В горниле Третьей Мировой (джен)

25 марта 46 года от основания Конохи. Страна Рек. Деревня Ватанабэ

Вязанка опять застряла, зацепившись за густо разросшийся кустарник. Рури пару раз дёрнула её на себя, но та продвинулась совсем чуть-чуть.

— Шиматта, — Рури утёрла пот рукавом и, выпустив хворост из рук и оставив его болтаться на колючих цепких ветках, потащила из-за пояса нагасу. Десяток ударов широкого, короткого клинка, и цепляющиеся за вязанку кусты опали на землю.

Вздохнув, Рури вновь взвалила вязанку на плечи и поплелась дальше. В душе её свербела досада. Решила унести хвороста больше, чем обычно, и из-за этого потеряла уйму времени и сил, расширяя тропинку, чтобы пройти. Зато теперь носить дрова можно быстрее… Рури привычно скинула с плеч вязанку, пропихнула её под стволом упавшего эвкалипта и пролезла следом. За деревьями уже виднелись хижины соседей — семей Хамусута и Кицуцуки. До дома осталось совсем немного — там можно будет напиться воды и немного передохнуть.

Выдравшись из зарослей на просёлочную дорогу, Рури облегчённо хмыкнула, закинула вязанку на ноющее плечо и поспешила к своей хижине.

Свалив хворост у входа, она аккуратно распустила завязки и спрятала истрёпанную, много раз порванную и связанную верёвку в карман. Войдя в дом, торопливо набулькала воды в глиняную кружку и, облегчённо опустившись на соломенную лежанку, стала жадно пить. Вода была тёплой и противной, но при мысли о том, чтобы хватать ведро и идти с окраины к колодцу, расположенному в центре деревни, у Рури так заныли натруженные ноги, что она тут же отбросила глупую идею. Аккуратно поставив кружку на утоптанный до каменной твёрдости земляной пол, она с тихим облегчённым стоном откинулась на спину и замерла, глядя в потолок.

С тех пор, как умерла мать, жизнь Рури стала трудной. В летний сезон она могла добывать еду в лесу — собирала коренья, ягоды и орехи, которые показывала ока-сан. Но в сезон дождей её скудные запасы быстро подошли к концу, и зиму Рури пережила только благодаря помощи соседей.

— Рури-чан! — донеслось с улицы.

Тяжело вздохнув, она утёрла выступившие из глаз слёзы и села. Медленно поднялась на ноги. и пошла на улицу.

— Рури-чан! Рури-чан! Пошли на речку играть!

— Извини, Шинджи-кун, — Рури махнула рукой в сторону леса. — Мне ещё нужно принести для вас три вязанки хвороста.

— Ну-у!.. — мальчишка разочарованно надул губы и стремглав унёсся в сторону реки.

— Шимат-та… — пробормотала Рури, направляясь в противоположную сторону.

Семья Хамасуга помогла ей пережить сезон дождей. И сейчас иногда снабжала соседку-сироту съестными припасами и одеждой. За это Рури носила им воду и хворост, полола огород и делала всё остальное, что велит старая Хамасуга-сан. Вот только времени на игры с деревенскими мальчишками и девчонками совсем не оставалось. Обидно. Поиграть, поболтать и посмеяться очень хотелось — Рури только недавно исполнилось двенадцать лет, и она была сильной и быстрой, поэтому часто выигрывала. А это так здорово — выигрывать!

К сожалению, после смерти матери, времени на игры совсем не осталось. А все силы Рури тратила, выполняя поручения Хамасуга-сан.

Добравшись до поваленного бурей лесного гиганта, Рури присела у сложенных в кучу откромсанных нагасой и отломанных руками сучьев и принялась аккуратно укладывать их, как учила мать, и перехватывать извлечённой из кармана верёвкой, формируя новую вязанку. До заката нужно было успеть сделать ещё три ходки…

* * *

Когда она выволокла на дорогу последнюю вязанку, солнце уже скрылось за кронами деревьев, и по земле пролегли длинные чёрные тени. Рури провела по лицу тыльной стороной ладони, но только размазала пыль и пот. И замерла испуганно. На миг почудилось, что из чащи за ней наблюдает какой-то неведомый зверь, холодный и безжалостный. Такой, что может убить одним движением лапы.

За спиной пронзительно и протяжно закричала ночная птица. Рури нащупала на поясе нагасу и испуганно заозиралась, но потемневший лес был тих, а дорога пустынна. Недовольно поджав губы, девочка поудобнее перехватила хворост и направилась к хижине семьи Хамасуга, стараясь идти прямо и не сбиваться на боязливо-торопливый шаг. С тех пор, как ей пришлось ночевать одной, Рури стала побаиваться темноты. Но старательно боролась с глупыми детскими страхами. Ока-сан говорила, надо быть сильной!

В доме Хамасуга, несмотря на позднее время, никого не было. Рури это показалось странным. Старая Хамасуга-сан была той ещё жадиной и постоянно следила за Рури и другими жителями деревни, как бы те не утащили чего-нибудь. Поэтому она всегда запирала входную дверь на висячий замок. Вот, как сейчас. Только куда могла вся семья уйти на ночь глядя? Подровняв кучу хвороста, чтоб не загромождала проход, Рури подошла к высокому забору, уцепившись за край руками, с трудом подтянулась и заглянула в соседний двор.

В доме Кицуцуки тоже было тихо. И свет не горел.

По спине пробежал озноб. С замиранием сердца Рури припомнила, что когда тащила предыдущую вязанку, ей тоже никого из односельчан не попадалось на глаза. Все куда-то пропали давным-давно, а она только заметила! Что же случилось?!

Она торопливо отступила от забора и, через каждые пару шагов замирая и прислушиваясь, отошла к дому Хамасуга. Показалось, или со стороны колодца раздаются какие-то голоса? Может, все собрались у колодца? Но зачем?

Осторожно ступая, Рури взобралась по приставной лестнице на крытую тщательно увязанными соломенными брикетами крышу и, вытягивая шею, постаралась разглядеть, что происходит в центре деревни. Чернеющие там и тут раскидистые яблоневые кроны были подсвечены снизу пляшущими отсветами огня. У колодца двигались неясные тени. Вот одна из них сместилась в сторону, и свет подвинулся вслед за ней. По-видимому, это двигался человек с факелом.

Рури всматривалась до рези в глазах, силясь по неясным контурам разобрать, что происходит. Вот отсветы пламени выхватили из сгущающейся тьмы тяжёлое колесо, бортик и натянутый на дуги тент. Повозка! Так это торговый караван пришёл! Из груди вырвался облегчённый вздох. Всё оказалось просто и понятно, а она-то уже себе всяких ужасов понапридумывала…

Она дёрнула рукой и, досадливо ойкнув, сунула палец в рот. Ну вот, ещё и занозу посадила! Придётся идти завтра идти к Кицуцуки-сан и просить иголку, чтобы выковырять… Расстроенная свалившейся новой проблемой, Рури только начала спускаться, как внимание её привлекли странные звуки. Словно бы кто-то… кричал?

Взлетев обратно на верхнюю ступеньку, она напряжённо всмотрелась в ночную мглу. Да, у колодца что-то случилось. Теперь ясно слышны были чьи-то испуганные крики, и яркие светлячки факелов заметались туда-сюда в беспорядке, выдавая возникшую сумятицу. Что-то случилось! Враги! Нападение!

Не обращая внимания на впивающиеся в ладони острые щепки, Рури соскользнула с лестницы и бросилась к дому. Спрятаться! Укрыться! Влетев в свою хижину, она забилась в дальний угол и замерла там, вслушиваясь в темноту и совсем не чувствуя себя в безопасности.

Мысли лихорадочно скакали с одной мысли на другую. Враги найдут её здесь. Кто угодно найдёт, даже подслеповатая старуха Хамасуга. Спрятаться под тюфяк? Или под кучу хвороста во дворе? Лес! Мама говорила, что в лесу хорошо прятаться, там никто не найдёт!

Рури бросилась к дверям и замерла в нерешительности. Стены хижины давали хоть какую-то защиту, пусть и недостаточную. Но выйти на улицу, по которой ходят кто-то чужой и опасный… Напавшие на деревню враги представлялись девочке какими-то ужасными монстрами, стаей кровожадных хищников, только и ждущих, чтобы наброситься на неё и убить. Но лес… В лесу её тоже могут найти. А могут и нет. В лесу можно убежать далеко-далеко, бежать долго-долго, пока хватит сил. А в хижине — просто сидеть и бояться.

Решившись, Рури покрепче стиснула рукоять нагасы и осторожно выглянула на улицу.

Никого. Даже крики у колодца, кажется, стихли.

Как-то сразу заныли натруженные за день мышцы, навалилась усталость. Может, ей просто показалось? Может, не надо никуда бежать на ночь глядя? Если там ничего особенного, над ней вся деревня потешаться будет — «глупая Рури испугалась теней и всю ночь в лесу пряталась».

Пройдя половину пути до спасительного леса, девочка остановилась и прислушалась.

Тишина.

Может, и правда показалось?

И тут совсем рядом, через два дома, кто-то завыл. Вой был протяжный, ужасающе громкий на фоне ночной тишины. В нём слышался охотничий азарт и жажда крови. От него шёл мороз по коже и подгибались колени.

Рури обнаружила, что сидит, скрючившись, сжавшись в комочек, рлж кустом у забора и мелко дрожит. Бежать! Бежать как можно дальше от этого ужаса!

Подхватив валяющуюся на земле нагасу, Рури кинулась к спасительной кромке леса. Она не видела преследователей, но точно знала — они совсем рядом, они идут за ней! Ещё немного, и…

— А-а-а-ау-у-у-у-у-у-у!

Вой ударил по ушам, заставляя споткнуться. Рури в шоке замерла — вой шёл спереди, но она никого не видела! Где же?.. Вот он!

Враг сидел на крыше дома Хамасуга! Рури было плохо видно — просто припавший на четвереньки тёмный силуэт на фоне жёлтой соломы. Но она слышала, как хрипло, с рыком дышит враг, видела, какие огромные, нечеловеческие у него когти на руках… передних лапах? Враг поднял голову и встретился с Рури взглядом. А затем, угрожающе зарычав, бросился на неё.

Казалось, сильнее бояться уже нельзя, но во время его броска откуда-то из глубин души поднялась по-настоящему сокрушающая волна животного ужаса. В пасти у врага были огромные блестящие нечеловеческие клыки! Молниеносно спустившись на землю и играючи преодолев разделявший их десяток шагов, враг припал к земле и, не мешкая ни секунды, прыгнул.

Рури закричала.

В этом крике она выплёскивала все накопленные ужас, отчаяние и беспомощность. Она кричала, глядя прямо перед собой, но ничего не видя из-за застилающих глаза слёз. Стиснув обеими руками рукоять нагасы, Рури отмахнулась изо всех сил, не рассчитывая на успех. Просто чтобы хоть что-то сделать.

Нагаса врезалась во что-то непонятное, твёрдо-мягкое, покрытое шерстью, и в следующий момент Рури отбросило в сторону сильным толчком.

Прокатившись по земле, она опёрлась о дорогу дрожащими руками и кое-как поднялась. Нагаса лежала в трёх шагах. В кустах на другой стороне дороги что-то шевелилось и тихо поскуливало. Рури поднесла руки к лицу. Пахло кровью. Она что, задела это чудовище?!

— Ар-р! — вскинувшись, Рури увидела нового врага на противоположной крыше. — У-убью!

Ещё один!

Девочка в отчаянии кинулась вперёд и, упав на колени, подхватила нагасу, своё единственное неказистое оружие. Она не сдастся! Она не позволит этим монстрам себя сожрать! Она будет сопротивляться до последнего. Не от какой-то особенной храбрости — просто опустить руки и сдаться было выше её сил.

Враг припал к крыше и напружинился перед прыжком. Рури всхлипнула от обуревающего её ужаса и подняла повыше нагасу.

— Гоменасай, — раздавшийся над ухом тихий и спокойный голос стал для девочки полной неожиданностью. Она дёрнулась было, но обнаружила, что руку с ножом кто-то мягко перехватил и держит. — Вы не подскажете, как пройти в библиотеку?

Что?!

К лицу прижалась какая-то резко пахнущая травами тряпка. Рури дёрнулась раз, другой, а потом мир вдруг поплыл куда-то влево-вверх, пошёл разводами, словно Рури нырнула под воду.

Она ещё успела услышать раздавшийся над ухом и одновременно очень далёкий голос:

— Скорее посмотри, что с Мицумару…

А затем всё вокруг утонуло во тьме.