Из Ехо с приветом... (джен)

Я глядел, как моя леди за обе щеки уплетает мороженое. Все казалось таким обычным и нормальным, будто я и не исчезал на восемь лет. Это даже коробило, если честно. В глубине души искренне надеялся на какую-нибудь вечеринку в честь моего возвращения, а тут ничего. Совсем-совсем. Подозрительно холодный прием, не находите?

Я немного отвлекся на свои размышления и упустил момент, когда Меламори прикончила свою порцию мороженого. Теперь она пристально, изучающе разглядывала меня.

— Что? Я так сильно изменился? — задал я ей вопрос.

— Ну да. То есть нет. Не знаю, — неопределённо ответила она. — Помнишь, твой весёлый друг — Андэ Пу, кажется, — говорил, что из любого путешествия, каким бы оно ни было, мы уже не возвращаемся. По крайней мере, не возвращаемся такими же. Я пытаюсь понять, что же в тебе изменилось? Как изменился ты сам?

— Хороший вопрос. Как-то — точно изменился. Например, мне уже скоро аж целых сорок лет… Или уже было? Я даже и не считал. Что у вас там в этом возрасте начинают делать? Водить амобилеры? Так вот, теперь я могу официально сидеть за рулем амобилера.

Меламори рассмеялась, но мне ох как не понравился этот смех. Слишком уж натянуто он звучал, будто через силу. Я укоризненно посмотрел на нее и улыбка тут же покинула лицо моей прекрасной леди, а на ее место пришла невыносимая тень печали.

— Вы все как будто и не рады, что я вернулся!

— Рады, — поспешила возразить леди-птица. В её глазах почему-то блестели слезы. — Макс, тебя не было восемь лет! Восемь! Когда Джуффин сказал, что ты остался в Тихом Городе ради нас всех, знаешь, как нам было тяжело? Как мне было тяжело? Мы никак не могли с этим смириться. Даже Шурф изменился. Ходил сам не свой. А потом… будто стена возникла между всеми нами. Разом, за один день. Казалось, что уже может быть хуже. Да и все пришло в норму. Внешне.

Меламори взялась руками за голову и замолчала. Последний раз я видел её в таком состоянии после посещения Квартала Свиданий. Не самого удачного в нашей жизни.

— Я надеялась, что ты вернешься к нам сразу, когда узнаешь, то Джуффин снял с тебя все обязательства, а ты…

— А я последняя свинья. Не нашел в себе силы, чтобы сразу вернуться. Я и собирался, но…

Вдруг Меламори вскочила с места, протягивая руку и что-то крича мне. Почему же, интересно, мне не удавалось услышать, что она говорит? Было такое ощущение, что кто-то держится за голову. Причем за мою. И отчаянно пытается положить эту голову на землю, не снимая меня со стула.

* * *

Где-то далеко в Мире Паука юный студент спал в своей маленькой квартире на раскладном диване. Впрочем, сейчас диван был собран, и ноги молодого человека стояли полусогнутые в коленях. На лице застыла гримаса боли, а на шее темнел синий след. На потолке качался обрывок веревки, а у стены валялся стул.

Ему нашептали, что самоубийство не выход. Теперь у него снова был смысл жизни.

Окно раскрылось и в завываниях ветра четко слышалось «Вставай, юный Вершитель, пора действовать». Алекс вздрогнул, но не проснулся.

Он продолжал спаси и видеть сон. Ему снилось, что на Тёмную сторону (хотя раньше он даже понятия не имел, что это за Тёмная сторона. Просто сейчас оказалось, что он знал это всегда) перешли двое. Третий остался на границе. Невысокая девушка с копной светлых волос, одетая совсем не по моде Соединенного Королевства и статный мужчина, в тюрбане и новом с иголочки серебристом лоохи. Девушка постоянно озиралась, стараясь рассмотреть всё разом, а мужчина спокойно шел вперед.

Две противоположности.

Два мира.

Или уже один?

Он захотел окликнуть их, но эти двое совершенно его не слышали. Он вглядывался в эти удаляющиеся фигуры и чувствовал, что когда-то давно, в одной из прошлых жизней, а может быть и совсем недавно, он их знал. Все это отдавало чем-то неуловимо знакомым и Алекс дернулся, срываясь на бег, и обгоняя пару. Вершитель развернулся, замерев лицом к лицу к девушке. Она, будто запнувшись остановилась, подняла на него глаза и молча начала заваливаться на бок, и если бы не сильные руки человека в серебристом лоохи, подхватившие её, то, вероятно, она бы очень сильно ударилась головой.

Вершитель исчез.

В нескольких метрах от них на земле появился ещё один мужчина. По виду он был моложе того, что в сером на добрую сотню лет. На его чёрном одеянии ярко выделялись золотые круги. Распростёршись на земле в позе морской звезды, он казалось, тоже не подавал признаков жизни.

Темная сторона приняла своих гостей.

* * *

Вместо Меламори я теперь видел только темно-лиловое мрачное небо, покрытое марлевыми облаками. Сначала мне показалось, что я здесь абсолютно один, а потом услышал любимые сердцу сдавленные ругательства, явно не из этого мира. Я повернул голову на звук и увидел Лиду, которая вставала с земли, отряхиваясь и поминая гомосексуальные связи между тем, кто выдумал Тёмную Сторону и его родственниками.

— Смотри, Макс, а девочка поживее тебя оказалась! Ругается хорошо, значит, жить будет! — Я увидел над собой лицо Джуффина Халли. — Поднимайся, сэр Макс, отдыхать будешь, когда начальство позволит, а не когда приспичит, — я не видел его выражения лица, потому что глаза сами собой закрылись, но готов поспорить, что он улыбается, обнажая все зубы, которыми обычно пережевывает беглых Магистров и невинных младенцев.

— Не хотелось бы отвлекать, но там кто-то стоит, — подала голос Лида. Я давно заметил, когда человек говорит «не хочу отвлекать» или «не хочу обидеть», он именно это и хочет сделать. Просто не хочет показаться невоспитанной скотиной.

Джуффин в мгновение ока поднял меня за шиворот.

И тут я увидел их. Сотни, тысячи. Они казались простыми фигурами людей, но были бесконечно черны и, казалось, что они притягивают и поглощают весь свет, от них исходили волны опасности и смерти. «Тёмные Тени» — внезапно пришло мне на ум. Я приготовился плеваться и метать Смертные Шары и был абсолютно уверен, что и у Джуффина обязательно в запасе есть какой-то трюк. Мы с двух сторон прикрывали Лиду.

Я ошибся. У Джуффина не было никаких трюков. Вернее были, но какие-то не действенные и бесполезные. Моя ядовитая слюна прожигала дырки в Тенях, не причиняя им особого вреда. Мы с огромным трудом удерживали натиск в течении аж пятнадцати минут. С каждым ударом Теням удавалось подобраться всё ближе и ближе. Неужели мы так и не сможем выбраться отсюда? Тени набросились на нас сверху, прижимая к земле и не давая дышать. Все темнее и ниже.

Я не мог понять, почему Джуффин ничего не предпринимает, и когда я начал об этом думать, то совсем расслабился и забыл о необходимости обороны. За секунду до того, как я перестал дышать, я почувствовал, как кто-то схватил меня за руку, и где-то вдалеке я услышал сдавленный шепот:

— Мелиииифаааарооо…

В следующую секунду мы оказались прямо в объятиях у… да-да действительно у Мелифаро.

— И не зачем так вопить, я и так все прекрасно слы… — на этом моменте он оборвался, а потом меня смел цветной вихрь. Я не мог понять, чего мне кричит на ухо Мелифаро, кажется, что-то о том, какая же я свинья и скотина, и лучше я уберусь в Пустые Земли снова подобру-поздорову. Но в целом, я сделал вывод, что моя светлая половина мне всё-таки рада. Первый человек в этом безумном грешном мирке, который все же соизволил выказать радость по поводу моего приезда.

Кто первым нарушил идиллию, Лида или Джуффин я не уловил. Просто в какой-то момент мы дружной толпой переместились из подземелий в Зал Общей Работы. Наступило неловкое молчание, прерываемое покашливанием Джуффина и смешками Мелифаро. Кажется, Почтеннейший Начальник ждал, что мы сами прочтем его мысли и догадаемся обо всём, что произошло.

— Что это было? — Лида сидела в Кресле Безутешных, поджав под себя ноги.

— Тёмные Тени. Они пришли на стук живых сердец и решили проверить, — неохотно ответил Джуффин, будто не хотел говорить.

— Кто они? Что они решили проверить? — Шеф потянулся было за трубкой, но Лида оборвала его. — Не тяните, — нервно произнесла она и покраснела. Но кажется, Лида освоится здесь гораздо быстрее меня в свое время. Прошло меньше суток, а она уже свободно общается с моим начальством (и даже неосознанно ему хамит), побывала на Тёмной Стороне, и вытащила нас оттуда невредимыми.

— Тёмные Тени, стражники Тёмной стороны. Они вплетены в Тёмную Сторону и на них не действует никакая магия. Они пришли проверить Чужое Сердце, — я подумал, что Джуффин, однозначно чем-то раздосадован, хотя в случае нашего Почтеннейшего Начальника определять эмоциональное состояние практически невозможно. — Когда маг отдает сердце своей тени другому человеку, то помимо своей Тени, он должен уведомить Тёмные Тени. А я слишком торопился и, к сожалению, не успел этого сделать…

— То есть я не его Тень? — Лида напряглась. Мне показалось, что как только Джуффин скажет «нет, не его», то она сразу кинется выдирать из моей грудной клетки своё сердце. Просто так, для равновесия.

— Его. Но у него не твое сердце, — и Джуффин, и Лида говорили обо мне в третьем лице, будто меня здесь и не было. — У него сердце моей Тени. Понимаешь, девочка, ты тогда уже жила в Мире Паука, и забрать у тебя сердце было бы бесчеловечно, хоть ты и не человек. Хотя, наш сэр Вершитель тоже не человек, — сэр Халли кивнул на меня. — Да и в любом случае, при чем здесь ты, девочка? Я, конечно, всегда знал, что вся ваша Вершительская братия считает себя пупом земли…

Тут ей снова пришлось покраснеть. Я решил, что пора время и мне вступать в дискуссию, тем более, что у меня имелись какие-то свои соображения на этот счет.

— Вы хотите сказать, Джуффин, что кроме нас там был еще кто-то? — мой непосредственной начальник важно кивнул и все-таки занялся трубкой.

— Я, правда, еще не знаю, кто, но обязательно это выясню.

И Джуффин, бросив на нас таинственный взгляд, исчез в кабинете.

— Хотела бы я знать, что у него на уме, и какой Конфуций его укусил, — я сердито сполз со своего кресла. — «Понимание придет само собой… бла-бла… ни днем раньше».

— Я всё слышал, — послышалось из кабинета Почтеннейшего Начальника. До этого сидевший тихо Мелифаро громко заржал.

Я почувствовал, что всё как прежде. И на своих местах, как раньше.

И, кажется, я всё понял.