Узы крови (джен)

Led Zeppelin — Baby I'm Gonna Leave You.

Evanescence — Bring Me To Life.

Навострив рыжеватые уши-тряпочки, собака усиленно прислушивалась к карканью вестников смерти. Черные падальщики слетелись на добычу, жадно вырывая друг у друга остатки несчастного животного. Некогда прекрасный вороной жеребец сломал заднюю ногу и больше не мог продолжать идти сквозь массивные сугробы. Малакай принял решение прекратить страдания невинной твари при помощи клинка. Чертов Волк, жаждавший мести за содеянное, мог послать за ними целый отряд в пятьдесят человек, если не больше. Нельзя поддаваться сентиментальности и устраивать коню похороны. Он верно служил юноше на протяжении двух лет, однако всему рано или поздно приходит конец.

Главное — позаботиться о безопасности принцессы и доставить ее к старшему брату в целости и сохранности. Снег вокруг туши, упавшей навзничь с перерезанным горлом, превратился в сплошное красное полотно. Обагренные кровью руки пришлось долго тереть об одежду, чтобы смыть следы позора. Как с таким везением он может о ком-то заботиться? Не следовало уступать мимолетному порыву и вынуждать уставшую лошадь нестись бешеным галопом по неровной местности, полной откосов и крутых поворотов. Падение оказалось безболезненным, но средство передвижения они, увы, потеряли.

Выругавшись сквозь плотно сжатые зубы, Аррен принялся судорожно соображать. Их может поглотить мрачный лес, захвативший в плен большую часть территорий Востока. Его обитатели обычно радушно относятся к гостям, поскольку те являются их главным пропитанием. Хищников вряд ли будет интересовать титул непрошеных гостей. Почувствовав ненавязчивое прикосновение к груди, Кай вздрогнул, ощущая себя полнейшим идиотом. Нет, не годится он в герои. Опустив голову, погруженный в раздумья мальчишка внезапно заметил нездоровое волнение со стороны Лидии.

Напрягшись всем телом, самка припала к земле и глухо зарычала. Хороший нюх давал ей возможность уловить приближение незнакомца, источающего странный аромат. Потратив немало времени на уговоры юной особы о невмешательстве, Сокол поспешил к высокому холму, позволяющему разглядеть все вокруг. Перед глазами возникла завораживающая картина: вершины елей, припорошенные легким снежком, тонули в лучах заходящего солнца, наслаждаясь последними мгновениями бодрствования.

В тот таинственный час борьбы света и мрака, когда весь мир переходил из одного состояния в другое, пылкие влюбленные, как правило, испытывают некую робость и смущение. Но она быстро проходит, сменяется чем-то более глубоким, недоступным для понимания посторонних. К несчастью, идти на поводу романтичного настроения в такой ответственный миг — самоубийство. Спрятавшись за ближайшим пригорком, наследник Гнезда напряженно вглядывался в дымку, повисшую в воздухе. Когда-то он хотел пригласить объект своего воздыхания на прогулку по столь живописным окрестностям.

Воистину, бойтесь своих желаний — они могут осуществиться. Расширенные зрачки свидетельствовали о сосредоточенности и внимании. Взъерошенные черные волосы колыхались на слабом ветру, а истрескавшиеся губы требовали живительной влаги. Облизнувшись, неудавшийся спаситель наклонился вперед, дабы опровергнуть свою же теорию. Вопреки всем ожиданиям, силуэт одинокого всадника не был видением или миражом, вызванным обезвоживанием организма и угасанием сознания. Сон и отдых также не входили в бесконечные скитания по бескрайним просторам региона.

Благородный иноходец белой масти перебирал копытами, продумывая каждый шаг. Потрясающее зрелище. Будет даже немного жаль лишать себя подобного. Не думая о последствиях, житель Востока ринулся наперерез облаченному в доспехи гвардейцу. Одного молниеносного движения было вполне достаточно. Рухнувший на землю мужчина больше десяти секунд корчился в предсмертной агонии, пока безучастный ко всему мустанг вертел мордой. Словив упрямца за поводья, будущий лорд искренне обрадовался маленькой, но победе. Все чересчур просто, даже не верится.

— Не поверишь, Кай, но мы с Лидией нашли небольшую пещеру рядом с тем склоном, — прокричала Ребекка, довольная своей находкой. Впрочем, увиденное неприятно поразило и лишило дара речи. Ее обворожительный любовник, как изволил выразиться проклятый Старк, тащил на себе тело убитого солдата. — Какого черта ты вытворяешь?! Может, он был на служении у твоего дяди! Это ведь рыцарь!

— Верно, а я — безжалостный убийца. Сюрприз, — протянул нахальный мерзавец, при этом скидывая со спины тяжелую ношу. В разросшемся по краям склона кустарнике его никто не найдет в ближайшие пару часов. Кроме, разумеется, жадных хищников. — Поганые вороны. Они привлекают слишком много внимания. Ты что-то говорила о пещере? Прости, я прослушал.

— Поверить не могу, что оказалась в компании с самым бесполезным и неоправданно жестоким человеком на земле, — пробурчала наследница Запада, продвигаясь к найденному убежищу. Сейчас простое углубление в скале могло спасти им обоим жизнь.

— Если мне не изменяет память, то несколько часов назад ты прижималась к самому бесполезному человеку на земле. Причем с таким пылом, что мне стало немного страшно, — увидев, что щеки собеседницы вспыхнули, юноша усмехнулся. — Да брось, дорогая, все не так плохо. Мы по колено в снегу, неизвестно в скольких милях от Гнезда. Лично я нахожу в этом нечто интимное, а ты?

— Боже, просто замолчи, хорошо? — не выдержала уставшая девушка, чье тело остро нуждалось в отдыхе. Не каждый день ей приходилось вонзать кому-то клинок в ногу. Он до сих пор был при ней. Окровавленный, с кусочками мяса и кожи. — Мне хочется спать, а не болтать.

К своему собственному удивлению, Аррен уважительно отнесся к просьбе спутницы и весь остаток пути шел молча. Строптивый конь отказался входить в пристанище беглецов, поэтому остался привязанным снаружи. Тщательно замаскировав надежду на спасение, неудавшийся герой поспешил набрать хвороста для костра. К счастью, в холщовых мешках находились запасы еды. От остального пришлось избавиться. Ему не хотелось перегружать седло, ведь оно может понадобиться в любую секунду. Вот и они, славные приключения из рыцарских романов. Мечты становятся явью.

Разжечь костер особого труда не составило. Пляшущие языки пламени беспощадно терзали куски свинины, предусмотрительно взятые из дворца. Снаружи доносилось завывание ветра, смешивающееся с лошадиным ржанием. Недовольное рычание так называемого стражника дополняло общую картину безысходности. Им предстояло провести целую ночь в сыром, неприветливом месте, кишащем насекомыми. Глубже забраться не получится. Маленькое отверстие в стене, скорее всего, вело к красоте в виде сталактитов, однако ползти туда — рискованное занятие. Может произойти обвал, что вряд ли поможет в решении основной проблемы.

— Жаль, что сира Тома нет с нами, — с грустью произнесла Львица, проведя ладонью по нежному, слегка испачканному собачьему меху. Мысли о будущем поглотили ее разум, но не позволили погрузиться в настоящее. Нынешнее положение все же куда важнее. Пора усвоить это раз и навсегда.

— Он справится. Это же великий Томорос Редвин, ветеран войны с Таргариенами. Уж кто-кто, а Голодный Волк ему точно не ровня, — поразительная уверенность сквозила во всем облике будущего Хранителя этих земель. Что-то изменилось в нем за время столь короткого путешествия. Он стал спокойнее и рассудительнее. В отблеске огня его лицо казалось уже не ироничным, как это обычно бывало, а печальным. — Хочешь поесть?

Трапеза прошла в полнейшем молчании. Оно было вызвано не неловкостью, а, скорее, потребностью в тишине. Плачевная ситуация, в которой они оказались, нуждалась в более детальном рассмотрении. Для начала можно воспользоваться картой. Если бы она показывала количество вражеских стоянок и лагерей, то это существенно бы все упростило. Завтра они могут двинуться на север, пройти мимо замерзшего ручейка и оказаться на знаменитом перекрёстке. Одна дорога ведет к центральной крепости, а другая — к вассальным угодьям. Конечно, попросить помощи у союзников — хорошая идея, но где гарантии того, что они не подписали тайный договор с Лжепророком?

Миллиарды звезд скрывались в ночи. Бело-золотые овцы, снующие вокруг дорогого отца, небесного серпообразного пастуха. Лидия сладко зевнула, потянувшись своим гибким телом. Рыжеватые уши-тряпочки болтались из стороны в сторону до тех пор, пока она не уснула, расположившись у входа в своеобразную келью. Ребекка сидела около заостренного камня с подогнутыми под себя коленями. Малакай предпочел углубиться в размышления относительно дальнейших планов. Вдруг приспешники Старка отрежут им путь к отступлению. Остается надеяться на помощь старика Тома или быструю смерть. Обнадеживает.

— Сир Ричард мне как-то поведал одну историю, — внезапные слова прорвали оборону разума, заставляя встрепенуться. Это проклятое имя вечно резало по ушам. Когда-то подобное происходило из-за отца. Теперь во всем виноват дядя. — Вернее, он сказал, что до сих пор не может простить тебя за страшную ошибку прошлого. Что конкретно он имел в виду?

— Добросердечие любимого родича не знает границ, — фыркнул недовольный Аррен, чем еще сильнее распалил любопытство юной особы. Ему не хотелось вспоминать о былом, ибо помяни Дьявола, как он тут же явится. Осталось еще сойти с ума во сне. — Нет, серьезно, если верить его словам, так я должен быть благодарен ему за то, что до сих пор живу в таком роскошном дворце. Предрассудки общества мешают ему вышвырнуть меня из дому.

Глубокие карие глаза изучали колыхающееся пламя. Воспоминания угнетали. Бекка, не задумываясь о значимости происходящего, поднялась на ноги, а затем подошла к отрешенному кавалеру. Прикосновения к щеке вернули его к действительности. Кай слегка подвинулся, давая спутнице возможность облокотиться себе на плечо. Весьма удобная поза для сна, учитывая тот факт, что на улице очень холодно. Как бы там ни было, но завтра оправдание будет именно таким. Белокурые волосы, ниспадающие до самой груди, приятно ласкали небритую щеку. Зажмурившись от удовольствия, мальчишка положил колючий подбородок на голову недавней собеседницы.

— Это долгий рассказ, наполненный душещипательными семейными моментами, — не скрывая язвительного тона, проговорил юноша. По неизвестной причине он захотел поделиться накопившимся за многие годы. — Если не желаешь заняться чем-то более приятным, то я с удовольствием поведаю тебе свое жизнеописание.

* * *

Робин Аррен ненавидел собственных детей. Жалкий бражник, пристрастившийся к вину после кончины любимой супруги, он винил в ее смерти единственного сына. И эта ноша невинно осужденного за все смертные грехи разом висела над ребенком больше семнадцати лет. До того рокового дня. Разбив полупустой графин об стенку, он потребовал вызвать в южный зал виновника всех мировых проблем. Малакай не слушал предупреждений сестры — в крови бушевало желание дать отпор. Заветная свобода появится лишь тогда, когда он сумеет доказать, что чего-то стоит. До конца не осознавая значимость предстоящей трагедии, рыцарь, а именно таковым он себя мнил, гордо шествовал в направлении комнаты пыток.

Огромная цепь, покрывшаяся налетом ржавчины, сдерживала массивную крышку от люка в самом центре зала. Знаменитое отверстие, позволяющее насладиться видом небесной глади, укрытой шустрыми тучками, и верхушками елей, одна из которых, возможно, проткнет тело несчастного смертника, если тот не пролетит мимо. В этом случае его ждет столкновение с грубой реальностью в виде остроконечных скал. Они неприветливы и в большинстве случаев поглощают жертву целиком. Восхищенный взгляд Сокола мгновенно сменился на холодную учтивость, с долей нескрываемого презрения. Отец, стоявший около жестокого метода наказания военнопленных и дезертиров, следил за каждым движением первенца.

Порция оскорблений, вопреки ожиданиям, не подействовала на мятежного потомка. Язвительная ухмылка искажала привлекательные черты лица, унаследованные от матери. Обычно все заканчивалось перепалкой или ссорой, но сегодня напившийся брат Ричарда решил внести некоторое разнообразие в общение с родственниками. Так и не начавшийся разговор перерос в издевательства, а затем — в нескончаемый поток обвинений. Мужчина, окончательно потерявший рассудок, ударил молчаливого Кая по щеке, в результате чего тот рухнул на плитку. Неминуемое завершение всеобщих обид. Следовало поступить так давным-давно.

Жестокость ветерана не знала границ. Он избивал лежащего с такой свирепой силой, больше напоминающей животную, что сам невольно превращался в монстра. Ударив юнца по руке, Робин отчетливо расслышал хруст костей. Но тот ни разу не крикнул, не попросил о пощаде, не принес извинений. Распаляясь еще больше, старший Аррен продолжал мучения. За умершую жену, за непослушание, за неоправданные мечты и надежды. Вся несостоятельность бывшего солдата изливалась на родного ребенка. Ощущая металлический привкус во рту, Кай нервно сглатывал, не решаясь просить о помощи. Мамы здесь нет.

Схватив задыхающегося мальчишку за горло, будущий лорд Гнезда швырнул его в противоположную сторону. Парализованная нога не разрешила подняться, разбитая голова настойчиво требовала погрузиться в забвение, а ноющая спина, покрывшаяся синяками, нуждалась в горячей воде. Кровь струилась по взъерошенным волосам. Он почти ничего не видел — перед глазами возникла белая дымка. Воспаленный мозг не проецировал воспоминаний из прошлого, как бы того не жаждал его хозяин. Смерть явно забавлялась. Неожиданный поворот событий принес еще одну грешную душу.

— Хватит! Прекрати! — крик отчаяния донесся до угасающего разума, вынуждая вновь открыть застланные пеленой глаза. Хелена, в легком ситцевом платье с длинными рукавами, стояла посреди комнаты с клинком в руках. — Оставь его! Немедленно! Это последнее предупреждение!

— Как интересно. Неужели ты, наивная девочка, пойдешь против меня? — насмешливо произнес ветеран, разворачиваясь всем корпусом к вооруженной дочери. Медленно, продумывая каждый шаг, Робин двигался вперед. Он нервничал, но старался не выказать этого. — Ради него?! Убьешь собственного отца?! Из-за какого-то ублюдка?!

— Он мой брат, — без колебаний ответила пятнадцатилетняя девушка, готовясь раз и навсегда избавиться от человека, причиняющего одни страдания. Очередной выпад заставил Аррена отступить назад, к люку. Поднятые кверху руки свидетельствовали о нежелании испытывать судьбу. — Довольно. Ты сделал достаточно.

Воспользовавшись замешательством противника, Кай, несмотря на невыносимую боль в области ребер, сумел удержаться на дрожащих ногах и, навалившись всем телом на чертового ублюдка, крепко обвить его шею. Одно резкое движение — и мучитель оказался на грани жизни и смерти. Бешеные порывы воздуха подхватили голубой плащ, одна нога ушла в никуда, так и не почувствовав под собой опоры. В таком положении воин оставался около минуты. Холодные пальцы вцепились в локти предполагаемого убийцы, норовя выбраться из смертельных тисков.

— Когда попадешь в Ад, скажи Люциферу, что я послал тебя, — наклонившись к уху отца, прошептал новый наследник Востока. Все кончено. Пути назад не существует.

Душераздирающий вопль буквально ударил по пошатнувшемуся рассудку. Искаженное муками лицо на миг задержалось в воздухе, а затем исчезло, словно его никогда и не было. Это все неправдоподобный сон. Оказавшись в объятиях сестры, Сокол потерял сознание. Связь с реальностью разлетелась вдребезги, подобно истошно кричащему телу. Вот она, желанная свобода. Кто бы мог подумать, что все закончится таким образом. Ему хотелось спать. Жар в груди усиливался, вызывая острое желание выблевать легкие. Дальше — ничего. Полнейший мрак.

* * *

— Забавно, не так ли? — поинтересовался житель Востока после окончания рассказа. Он ожидал какой-либо реакции, но принцесса хранила молчание. — Пресловутый Кай, скрывающийся под маской веселого циника, на самом деле является отцеубийцей со стажем. Кто бы мог подумать? Даже мое имя, как бы я его ни ненавидел, означает не что иное, как Божий посланник. Ирония.

Тишина затянулась, это начинало раздражать. Пусть назовет его лжецом, мерзавцем или убийцей, но не пустое безмолвие. Оно равносильно сотням мечей, вонзающимся в грудную клетку. Зрачки мгновенно расширились, стоило ему ощутить легкое, почти невесомое прикосновение к щекам. Не нужно лишних слов. Облокотившись о камень причудливой формы, он накрыл свою возлюбленную голубым плащом. Спокойствие сменило внутренний дисбаланс. Гармония пришла на смену гневу и терзаниям.

Громкое лошадиное ржание разбудило крепко спящего юношу. Он аккуратно встал с импровизированной постели, рискуя потревожить спящую девушку. Проведя рукой по идеальной шее, спаситель покинул пещеру, дабы проведать мустанга, который не переставал взрыхлять копытами почву. Волнение усиливалось, он бил мощными ногами по скалам, требуя свободы. Стая ворон привлекла внимание воина, равно как и отдаленные мужские голоса. Сердце бешено заколотилось, создавая эффект колокольного звона. Они здесь. Рыщут, точно ненасытные твари. Жаждут мести. Запах крови помог им найти верный путь.

Десять еретиков. Возможно, гораздо больше. Вооруженные до зубов, обладающие не просто быстрыми жеребцами, но настоящими боевыми конями, способными скакать несколько ночей подряд без пищи и воды. Видимо, это главная потеха для Небесного Отца, — ломать чьи-то судьбы. Все шло так хорошо, даже прекрасно, но кто-то разрушил все начинания. Зарычав от негодования и злости, Аррен упал на одно колено, чтобы проследить за непрошеными гостями. Без сомнения, скоро они обнаружат убежище двоих беглецов. Тогда все пропало.

— Слушай меня внимательно, — рявкнул сын Робина, прижимая ладонь ко рту Львицы, попытавшейся громко окликнуть своего кавалера. Непредсказуемость бойца застала Ребекку врасплох. Его сбитое дыхание, побледневшее лицо и полубезумный взгляд говорили красноречивее любых фраз. — Там люди твоего брата. Или Лжепророка или кого-то из этих стервятников, я не знаю. У них есть преимущества перед нами. Мы не сможем сбежать. Вдвоем.

— Ты не посмеешь, — тоном, не допускающим возражений, произнесла дочь покойного короля. Отдавать приказы она умела, но есть те, кто не будет им подчиняться. Пусть это станет напоминанием и своеобразным уроком на будущее.

— Ты останешься здесь и не выйдешь, пока не поймешь, что все кончено, — вздрогнув всем телом, она схватила мальчишку за плечо. Вернее, мужчину. Он больше не глупец из столицы, не бражник из близлежащего борделя. Он — солдат. — Пообещай мне ни в коем случае не оставаться здесь до самого конца.

Кивнув в знак согласия, принцесса, сдерживая слезы отчаяния, положила замерзшие ладони на щеки своего ангела-хранителя. Поддавшись вперед, Кай коснулся губами нежной кожи ее лица, не решаясь, однако, на что-то большее. Притянув к себе юнца, что будоражил женское воображение больше полугода, Бекка позволила ему сделать то, чего он так страстно желал и боялся одновременно. Поцелуй длился около шести секунд, в течение которых все эмоции выплеснулись наружу. Все закончилось также быстро, как началось.

— Эй, ублюдки! — прокричал воодушевленный на кровопролитную битву Сокол, чьи губы до сих пор хранили солоноватый привкус слез. Бесценный дар. Ради подобного можно умереть. И не один раз.

Встревоженные гвардейцы, облаченные в серебристые доспехи, разом взглянули на то место, где стоял умалишенный самоубийца. Оголенный клинок свидетельствовал о серьезных намерениях. Вершина холма позволяла лицезреть удивленные рожи так называемых захватчиков. Бросить вызов самому Люциферу? Довольно глупый, но в тоже время смелый шаг. Ведь каждый, в сущности, тайно желает попасть на Ту Сторону и померяться силами с самим Дьяволом. Будущему мертвецу скоро представиться эта возможность. Интересно, какова на вкус кровь падшего ангела?

— Я видел Ад собственными глазами! Поверьте: вы не захотите попасть туда!

* * *

Стоны раненых и умирающих резали по ушам. Вереница бредущих в никуда коней несла на себе десятки трупов, среди которых лишь немногие подавали признаки жизни. И эта жуткая вонь, исходящая от разлагающихся тел, раздражала. Большинство солдат, павших в бою с гвардейцами умершего короля, были с честью похоронены на поле брани. Изуродованные, потерявшие конечности мужчины изъявили желание вновь насладиться красотами центрального замка. Разумеется, в дороге многие их них так и не получили желаемого. Осквернять мертвецов — большой грех, поэтому монахи не нашли ничего лучше, кроме как привезти их в Гнездо и похоронить там же. Фыркнув от негодования и отвращения, Кол поспешил уйти в другую комнату.

За несколько месяцев беспризорного скитания по свету он повидал многое, однако сейчас вид искалеченных покойников вызывал оправданное чувство брезгливости и омерзения. Опираясь на крепкую трость, Лев скрылся в своих покоях, где находилась очаровательная леди Хелена. Держа на руках своего любимца, она пыталась сделать все возможное, чтобы успокоить рычащего на нее же пса. Присутствие кота разбудило в твари инстинкты охотника, побуждая громко лаять и высоко подпрыгивать, в надежде так или иначе достать причудливое животное с длинными ушами. Лысое тело, покрытое морщинами, нахохлилось, а глубокие черные глаза пожирали опасного противника.

— Знаешь, мне определенно нравится эта поза, — лукаво подмигнув, Колемон схватил неусидчивого кобеля за ошейник и усадил его на ковер. Самый необузданный из помета Даллас моментально вцепился себе в лапу и принялся чесаться. — Несомненно, тебе стоит почаще заглядывать ко мне.

— Очень смешно, — толкнув своего искалеченного ухажера в плечо, девушка покинула комнату, кишащую смертельными ловушками. На выходе ее ждал сюрприз — весь зал оказался переполненным многочисленными рыцарями в лязгающих доспехах. — Это те, кто вернулся?

— Да, — подтвердил младший из Ланнистеров, при этом уступая дорогу толпе лекарей. Бойцы, изнывающие от раздробленных костей и поврежденных органов, просили вина. Вот оно, предсмертное желание. Кому-то собирались ампутировать те части тела, о которых племянница Ричарда даже не подозревала. — Не смотри. Это не самое приятное зрелище.

Леди Бри сохраняла завидное спокойствие. Выслушивая проклятия в свою сторону, она продолжала резать изуродованную конечность. Заляпанный кровью фартук все же не защищал от обилия липкой жидкости. Специальная пила, задев кость, издала мерзкое скрежетание. Мучительный крик и последовавшая за ним рвотный рефлекс показал, что операция прошла успешно. Прекратить обильное кровотечение у одной единственной женщины не получалось. Она старалась правильно наложить жгут из разорванных рубашек и старых тряпок.

Внезапно она ощутила необъяснимый приступ тошноты. Подкашивающиеся колени едва согнулись, а шум в висках с каждым разом усиливался. Каким-то непонятным образом почувствовав надвигающуюся трагедию, Уэйнвуд прислонилась к кованому столику. Ужасное предчувствие оправдалось. Четверо бравых ребят, пробиравшиеся сквозь орду немощных и больных, несли на импровизированных носилках десницу старого короля. Серьезная рана привела к потере сознания. Ненависть, какой бы она ни была, рано или поздно стирается.

— Железный наконечник от стрелы застрял в области плеча, — объяснил юноша, что переносил убитых и сильно раненых. Сам государь приказал доставить вошедшего в легенду рыцаря к медикам. — Не совсем уверен, но, кажется, у него опасный порез.

— Металл нужно извлечь во что бы то ни стало! — переложив стонущего ветерана на столешницу, помощники осторожно сняли пропитанную кровью рубашку. Вся грудь, обезображенная множеством шрамов, покрылась испариной. — Орсон, ты слышишь меня? Пожалуйста, очнись. Посмотри на меня. Проклятый мерзавец, смотри на меня!

— Как забавно, не находишь? — приоткрыв тяжелые веки, Звезда Востока, теряющий связь с реальностью, взглянул на возлюбленную. Ему казалось, что он кричит, но на самом деле его жене пришлось наклоняться, чтобы расслышать сказанное. — Ты не хотела меня больше видеть. А теперь приказываешь вернуться к тебе.

— Замолчи. Просто молчи, хорошо? — взмолилась спасительница, закусившая губу от подкатывающих к горлу слез. Дрожащая рука нащупала слабое сердцебиение. Боже, как же давно она не прикасалась к нему. — Я дам тебе опиум. Станет легче. Я не могу помочь тебе по-другому.

— Не надо! — схватив супругу за локоть, тяжело раненный ветеран тут же обессиленно рухнул обратно на стол. Разум постепенно погружался во мрак. Он видел умерших и живых, видел триумфальное шествие и похоронный марш. — Оставь его для других. Я не приму… Это наказание за содеянное. За мои грехи. Умоляю, вытащи эту штуку из меня. Я чувствую, как она царапает сердце.

Бессвязное бормотание оборвалось. Он снова погрузился в пучины Ада на земле. Нет в этом мире покоя. Паника охватила несчастную Бри. Онемевшие пальцы коснулись пузырька с коричневой массой. Просьба любимого человека вынудила заколебаться. К счастью, Ланнистер, предварительно положивший трость на пол и подошедший к безжизненному телу своего учителя, разорвал часть рукава, дабы превратить его в длинную веревку. Наконец, после длительных приготовлений, он раскрыл умирающему рот и засунул туда кусок материи. Невыносимая боль вскоре пронзит все туловище, а он не должен проглотить собственный язык.

Кивнув в знак благодарности, женщина достала небольшие щипцы, приготовившись к извлечению куска железа. Все закончилось на удивление быстро. Несколько раз он вздрагивал, обращался к давно умершим друзьям и врагам, при этом издавая вопль, больше напоминающий завывание умирающего зверя. Кол проявил удивительное для своего возраста хладнокровие, когда сжимал голову и челюсти десницы. Ни разу ему не довелось вздрогнуть или поморщиться.

— Милорд, двое гвардейцев убиты. Рагнар и Рекс бежали в неизвестном направлении, — беспристрастный гонец сообщил о серьезных потерях с обеих сторон, а затем ушел в рассуждениях о новой войне. Его голос вернул первородного к действительности. — Ваш брат надеется, что вы скоро присоединитесь к компании. Он жаждет вновь вас увидеть и услышать язвительные замечания в свой адрес.

Выдавив жалкое подобие усмешки, Колемон жестом отпустил солдата. Настроение испортилось, а внутренний баланс нарушился. Увиденное поразило младшего брата настолько, что он не сразу ощутил слабое прикосновение к своей щеке. Уголки губ леди Хелены поползли вверх, демонстрируя ослепительную улыбку. Она, привлекательная во всем, устроилась на коленях Небесного Короля, чем немного его смутила. Поврежденная нога все еще причиняла некоторый дискомфорт, в особенности когда он пытался делать шаг более твердым.

— Болит? — проведя ладонью по дрожащему колену, она получила в ответ искреннюю усмешку, оголившую белоснежные зубы. Он крепко прижал ее к себе, кладя подбородок на макушку. — Уже не так сильно, как я вижу.

— Да брось, дорогая. Ты же не хочешь обвинить меня в злоупотреблении своим положением хромающего калеки? — полюбопытствовал лукавый смутьян, сразу же получивший легкий толчок в плечо. — На самом-то деле я давно хотел поговорить с тобой. Не так давно мне довелось вспомнить твой рассказ о некоем человека. Рыцаре, когда-то служившем твоему любезному дяде. Помнишь? Вы с братом иногда посещали его.

— Кеншин Корбрей. Вероломный ренегат и бесчувственный убийца. Не самая лучшая компания для принца, — запустив пальцы в правильно уложенные каштановые волосы, она заметила взгляд, полный несвойственной ему задумчивости. — Боже, только не говори, что хочешь получить его в качестве союзника. Не пытайся обмануть меня. Я знаю, когда ты пытаешься врать.

Тяжелые двери распахнулись, пропуская вперед непрошеную гостью, нарушившую романтичную идиллию. В ее руках находилась металлическая клетка с погнутыми прутьями. Ворон, качающийся на жердочке, отчаянно махал крыльями. Поставив его на ближайшую тумбочку, Хельга облегченно вздохнула. Не так давно она помогала переносить тяжело раненных. Ужасное зрелище, сопровождаемое карканьем вестника смерти, разумеется, не способствовало поднятию боевого духа. Увидев столь многообещающую картину, она подмигнула близкой подруге.

— Твой кот пытался съесть Враиля, — объяснив свое вторжением таким образом, леди Виллум пожала плечами и села на рядом стоящую кушетку. Ланнистер прокашлялся, не переставая давиться смехом. — А вообще, я пришла как раз вовремя. Она согласилась?

— Мы как раз это обсуждали, — поймав на себе укоризненный взгляд, Цербер поднял руки вверх, признавая тот факт, что он вел двойную игру. — Не смотри на меня так. Я действительно пользовался своим положением. Но если ты расскажешь нам, где же сейчас находится этот пресловутый Корбрей, я буду благодарен. Да брось, вы же старые друзья, как мне не единожды заявлял сам Кай. Именно поэтому ты должна знать о его местонахождении если не все, то многое.

— Проясните ситуацию. Вы вдвоем просто заявитесь в его логово, сообщите о том, что он принят в ряды роялистов и вернетесь сюда, чтобы отпраздновать маленькую победу? — поинтересовалась дочь Робина, глядя своему поклоннику прямо в глаза. Детская непосредственность, искренняя или наигранная, блуждала на обаятельном лице маленького братца. — Заманчивое предложение. Только он убьет вас раньше, чем вы пересечете порог его дома. Тут нужно действовать по-другому.

— Я погляжу, в тебе есть тьма, любовь моя. Запах крови. Путешествие с безжалостным убийцей. Добавь сюда совместные ночи под звездами, переговоры с врагом семьи, и начало нашего головокружительного романа положено, — Хелена решила проигнорировать блистательную речь Льва, что тот счел за безмолвное согласие. Триумфально усмехнувшись, Кол сразу же поспешил провозгласить о своих намерениях: — Что же. Вы готовы оказать услугу моему братцу и завербовать очередного ублюдка с большой дороги?

* * *

Их было слишком много. Троих, не успевших взобраться на лошадей, он сумел убить одним ударом, но остальные отреагировали моментально. Повалив напавшего противника на землю, приспешники Волка наносили ему множество ударов. Не сумев увернуться от острейшего лезвия, плотно вошедшего в грудь, Кай рухнул вниз с кровоточащим порезом. Ядовитый смех проклятых безбожников вынуждал снова и снова подниматься, делая упор на дрожащие ноги. Нельзя давать себе послаблений. Люцифер ждет, но его жертва хочет утащить за собой в Ад побольше этих тварей. Его рвали и терзали, уничтожали морально и физически. Никакого милосердия, никакого сочувствия. Да и с чего бы? Он бы уж точно его не проявил, следует быть честным.

— Что я вижу? — злорадствовал командир отряда, получающий удовольствие от вида распростертого на красном снегу юнца, прижимающего руку к серьезной царапине. — Неужели сторонник Клауса всего лишь жалкий слабак? Ты выбрал не того короля, малыш.

Не слушая напутствия одноглазого выродка, Аррен продолжал биться на смерть. Не ведая страха перед ликом Дьявола, он разрубил одного из нападающих на части. Они отступили. Лишь на секунду, пока не услышали приказ лидера. Агония, сладостная и желанная для извращенного ума, превращалась в ярость. Сообщник Лжепророка не понимал, как можно так долго держаться. Наконец-то, спустя пять минут, в течение которых длился поединок, уничтоживший остатки жизненных сил Сокола, рьяный защитник получил серьезный удар по руке. Клинок выпал, а тело рухнуло на колени, прямо перед своими мучителями. Один из них подошел ближе и наступил на пальцы защитника, ожидая услышать вопли и мольбы о пощаде.

— Может, нам отвести его к Деймону? Вместе с сестричкой нового королька. Говорят, она красавица. Я бы на нее посмотрел, — предвкушая скорое наслаждение, подонок захрюкал и засмеялся одновременно. Это пробудило необъяснимую жажду жизни. Желание бороться.

Мерзавцы, поднявшие Малакая за руки, не ожидали от него резкого толчка в грудь и удара лбом по лицу. Выругавшись сквозь плотно сжатые зубы, они проследили за тем, как напыщенный гордец, отказавшийся сдохнуть, покатился вниз по крутому холму. Дыхание причиняло невыносимую боль. Казалось, его ребра сдавили железными тисками. Связь с реальностью утеряна. Перед глазами появились белые пятна. Но он все еще дышал.

— Я могу не быть самым сильным воином, — кровавые реки струились по израненному лицу, затекая в рот и ноздри. Обагренная почва будоражила воображение. — Но я, черт возьми, лорд этих земель! Я не умру так легко и быстро, как ты надеешься, выродок. Я — солдат. Мы обучены умирать давным-давно. Ты можешь меня убить, глумиться над моим трупом, однако тебе никогда не удастся сломить мой боевой дух. Даже мой отец не смог. Думаешь, ты, одноглазый ублюдок, справишься с этим?

— Как же я обожаю эти пафосные речи, — насмешливым тоном изрек палач, — Я хочу посмотреть на то, как твоя возлюбленная повторит эти слова. Хотя нет, она этого не сделает. Потому что будет кричать. И чем громче, тем больше наслаждения я получу, — дождавшись подходящего момента, говоривший извлек свой меч и нанес рыцарю оглушающий удар по голове.

Бурный смех приветствовал действия полководца. Один из еретиков даже решился подойти ближе, чтобы добить несчастного глупца. Но, вопреки всем ожиданиям, он просто замер на месте, после чего упал навзничь, пронзенный стрелой. Шокированные последователи Старка недоумевающе переглянулись, пока трое других не разделили печальную участь своего товарища. Воровато оглянувшись, безглазый убийца все же сумел обнаружить притаившихся за кустами лучников. Но мчащаяся с откоса группа всадников заставила его отказаться от своих прежних намерений и ретироваться. К несчастью, он споткнулся и рухнул прямо в грязь.

Кавалькада мчалась с бешеной скоростью, сметая все на своем пути. Яростные крики раненных, падавших с раскроенными черепами и разорванными щеками, радовали Никлауса, скакавшего впереди. Фамильный клинок дома Ланнистеров, за все время своего существования, обезглавил по меньшей мере тридцать с лишним насильников. Но самый главный из них не успел добраться до коня, так как валяющийся на земле Кай схватил его за ногу и повалил в снег, после чего достал маленький кинжал, спрятанный в подкладке плаща.

— Ты же потерял сознание! — рявкнул будущий мертвец, втягивающий горло, чтобы избежать предстоящего удара. Он попытался скинуть навалившегося сверху врага, но тот крепко вцепился ему в плечо.

— It's a Christmas miracle. — прошептал солдат перед тем, как перерезать преступнику горло. Это было последней каплей. Мимо пронеслась вереница разномастных коней, чьи всадники держали голубоватые стяги дома Арренов. Лучшее, что можно увидеть перед смертью.

Глаза заволокло туманом. Он просто обессиленно рухнул на убитого им же еретика. Все кончено. Главное, что Ребекка смогла выжить. Все остальное — неважно. Голос с характерными металлическими нотками пытался вернуть его к жизни. Это Клаус. Забавно. Полгода назад новоявленный монарх оказался почти в такой же ситуации. Судьба любит играть в жестокие игры. Но сегодняшняя игра была последней. Сокол не помнил, как очнулся с головными болями и перевязанной грудной клеткой. Помещение, залитое ярким светом, напоминало описание Рая. Вот и еще одно подтверждение старым маминым сказкам. Божественная милость.

— С возвращением из Ада, приятель, — вновь этот тембр. Мелодичный, протяжный и немного хрипящий. Тяжелая рука легла мальчишке на лоб, приподнимая веко, дабы убедиться в правильности лечения, — Я тебе всегда говорил, что увлечение женщинами до добра не доводит. Особенно, если они принадлежат к королевской семье, — уловив искорки в глазах раненного, Лев прокашлялся и утвердительно кивнул. — Да, Бекка цела и невредима. Благодаря тебе.

— Может, в честь такого события ты дашь разрешение на брак? — полюбопытствовал больной, чем смутил и позабавил государя одновременно. Получив дружественное похлопывание по плечу, единственной не болящей части тела, он слабо улыбнулся.

— А ты своего шанса не упускаешь. Но нужно подумать. Следует ли мне доверить свою горячо любимую и единственную сестренку такому умалишенному герою, каковым ты являешься? Вопрос с подвохом. Но при встрече лучше поблагодари сира Томороса. Это он вывел нас на тебя. Но об этом позже. Пока что один старый знакомый жаждет видеть твою изуродованную физиономию.

С этими словами он слегка отодвинул портьеру в шатре, позволяя дочери Эстер зайти внутрь. К черту все лишние разговоры. Чувства можно передать иным способом. Коснувшись кровавого пятна, расплывшегося под повязкой, Львица нежно провела по нему рукой. Никлаус, испытывающий невольное восхищение, бесшумно скрылся из виду, не рискуя мешать двоим влюбленным. Им есть о чем поговорить. Как и самому первородному, впрочем. Ему поведали занимательную историю о том, что Финн решился предать их семью и примкнуть к Голодному Волку. Что же, тем лучше. Можно будет уничтожить его и не прослыть жестоким братоубийцей.