Начни сначала. Великая Пуща (гет)

Зима, особенно суровая в горах, обрушилась на армии, не щадя ни орков, ни эльфов. Бои на время затихли, и всё, на чём были сосредоточены воины, — поиск дров, чтобы поддерживать огонь в немногочисленных кострах. Колючий ветер обжигал кожу, и разведчики и те, кто стоял на постах, возвращались с обмороженными носами и ушами. В палатках сбивались по несколько воинов сразу, греясь вокруг походных печей.

— Ты говорил, что соскучился по подобным походам? — поинтересовался Синголло, наблюдая за попытками Трандуила выбить из замёрзшей фляги вино.

— Думаю, я погорячился, — хмыкнул Трандуил, отбросив попытки и положив флягу на печку.

— Хорошо, что орки тоже мёрзнут, — проворчал Келеборн, протягивая озябшие руки к слабому огоньку, вырывавшемуся через решётку. — Думаю, на таком морозе можно не бояться потерять оружие — меч попросту прилипнет к коже после первого же удара.

— Зато согрелись бы. — Трандуил поднял флягу и поболтал ею в воздухе, довольно улыбнувшись на булькающий звук. — Меня другое беспокоит — пока мы здесь сидим, основная армия Саурона давно подошла к Ост-ин-Эдилю, и мы теперь зажаты здесь с двух сторон.

— Орофер послал гонцов к Гил-Гэладу ещё неделю назад, — задумчиво проговорил Келеборн, принимая из рук друга флягу и делая небольшой глоток подогретого вина. — Надеюсь, они добрались.

— Знать бы, сколько их, — тоскливо протянул Синголло. — Не люблю чувство, что тебя загнали в ловушку.

— Думаю, тут мы загнали себя сами, — вздохнул Трандуил. — И винить некого.

В палатке стало тихо. Было слышно, как посвистывает ветер, шурша позёмкой по промёрзшей земле, да время от времени трещали дрова, выплёвывая сноп искр на пол. Но вскоре звук приближающихся шагов заставил собравшихся переглянуться, а после и вовсе в ожидании уставиться на вход: сомнений не оставалось — спешили именно к ним.

Отшвырнув полог, внутрь буквально влетел возбуждённый Валинлоссэ, шумно дыша и широко открывая рот. Несколько секунд он не мог вымолвить ни слова, тяжело опираясь на колени и захлёбываясь, стоило попытаться заговорить. Синголло недовольно смотрел на сына, в голове составляя длительную вразумительную беседу на тему, как нужно приносить важные вести.

— Ост-ин-Эдиль окружён! Саурон бросил вызов Келебримбору, и он ответил! — Валинлоссэ несколько раз глубоко вздохнул и продолжил спокойнее. — Келебримбор в плену. Орофер приказывает выступать немедленно. Ждать поддержку от Гил-Гэлада не будут.

Эльфы одновременно вскочили, роняя походные кресла и поражённо переглядываясь.

— Что ж, — медленно ответил за всех Трандуил, — это было лишь вопросом времени. Наши силы здесь ничего не решают. Что известно о жителях? — Он посмотрел на Валинлоссэ, который только что отошёл к Синголло и теперь слушал его возмущённый шепот, виновато склонив голову.

— Они продолжают отбиваться, — выговорил пунцовый Валинлоссэ, всеми силами пытаясь сохранить невозмутимый вид. — Говорят, гномы Мории пришли к ним на помощь.

— Так, а чего мы тогда ждём?! — воскликнул Келеборн, отыскивая глазами плащ и накидывая его поверх доспехов, которые они давно не снимали даже перед сном. — Войска оповестили?

— Да, — кивнул Валинлоссэ, с радостью отходя от отца. — Я проходил мимо, когда Орофер раздавал указания. Он заметил меня и велел бежать к вам.

Снаружи слышался звук растревоженного лагеря: возбуждённые голоса, звон оружия, ржание разбуженных лошадей. Через полчаса передовые верховые отряды неспешным шагом уже выходили из ущелья. Эльфы понимали, что ранее, чем к утру, до Ост-ин-Эдиля им не добраться, потому не спешили, позволяя легконогой пехоте догнать их на равнине.

Мороз к утру стал только сильнее, и солнце, бледное на блеклом небе, не могло прогреть воздух. Дыхание вырывалось изо рта густым паром, оседая на бровях и мехе воротников. Камни хрустели под ногами, рассыпаясь в труху от тяжести копыт. Эльфы шли молча, не тратя силы понапрасну на разговоры или песни. Все были сосредоточены и серьёзны. Каждый из воинов понимал, что впереди ждёт отнюдь не лёгкая битва, а бой с противником, числом превосходящим их втрое, а то и впятеро.

Город, окружённый кольцом осады, пылал. Даже в свете начинающегося дня яркие языки огня были видны с позиций эльфов. У стен кипел бой, и чёрные волны непрерывно текли к воротам. Огромные серые звери топтали своих и чужих без разбора. Осадные орудия скрипели, содрогаясь от ударов катапульт, стоявших на стенах и непрерывно бивших по наступающим, но продолжали упорно ползти вперёд. В этой войне Саурон впервые решил показать всю мощь и силу своей армии, представив противнику все свои достижения.

— Думаешь, мы ещё можем дождаться Гил-Гэлада? — весело воскликнул Амдир, вынимая меч из ножен.

— Думаю, он ещё позавидует нам, когда узнает об этой битве, — в тон ему откликнулся Орофер и бросил через плечо: — Вперёд!

Войско эльфов устремилось сверкающим серебряным потоком к городу, врезаясь в орков, сражавшихся на дальних подступах к Ост-ин-Эдилю. С удивлением и неожиданной радостью эльфы замечали гномов, лихо орудующих тяжёлыми секирами и двуручными мечами. Видно, они обогнули город с севера и вышли из Мории не через ворота, а другими, одним им известными путями. Гномы радостно закричали, увидев эльфов, и заметно приободрились.

Войско Саурона дрогнуло — они успели позабыть о такой досадной неприятности, как армия Эрин Гален за спиной. А может, не думали, что те осмелятся напасть на сильного противника. Но эльфы напали. Их лица светились холодной яростью, и мечи, выкованные в Гондолине, прекрасное и невероятно редкое оружие, которым обладали лишь немногие, ослепляли, сияя голубым огнём.

Звонкий чистый звук рога пронёсся над равниной — это из ворот выехал свежий отряд, всё это время оборонявший город. Едва армия Келеборна освободила подступы к стенам, как жители Ост-ин-Эдиля хлынули в равнину, сметая врагов на своём пути.

— Смотри, они вот-вот побегут! — воскликнул Трандуил, привставая на стременах и окидывая поле битвы взглядом.

— А где Келебримбор?! — прокричал сквозь шум битвы Синголло. — Где они его держат?

Трандуил прищурился, глядя против солнца на восток, и кивнул другу. Там, вдалеке, виднелись флаги, вероятно, реющие над станом Саурона.

— Думаешь, Саурон тоже там? — опасливо спросил Синголло. На миг показалось, что на солнце набежало облако, и свет, отражающийся на доспехах, потух. Трандуил пожал плечами, но лошадь невольно придержал.

— Мы должны собрать отряд и освободить Келебримбора. Не думаю, что нам удастся справиться с майа, но хотя бы Владыку отобьем.

Но они не успели. Будто Саурон услышал их: дрогнули горы и закачались багровые знамёна — выступила новая армия. А впереди, гордо выступая, ехал адан, облачённый в матовые чёрные доспехи, держа в руках высокую остро заточенную пику. Сражавшие замерли на мгновение, пытаясь разглядеть ехавших, и горестный вздох пронёсся над армией эльфов и гномов — они узнали голову, что венчала пику. Голову в золотом венце. Камень на её лбу ярко сверкал в лучах зимнего солнца, будто в насмешку над всеми, кто на нее смотрит.

— Опоздали! — горестно проговорил Трандуил, склоняя голову, отдавая последние почести почившему Келебримбору, великому и тщеславному создателю Колец Власти.

— Соберитесь! — пронёсся громовой голос Орофера, а сам он, подавая пример, отвернулся от нового врага, поднимая меч. — Мы пришли сюда не ради Келебримбора, а ради свободы и мира в Средиземье! Неужели враг полагает, что мы сдадимся и дрогнем теперь, когда Владыка Ост-ин-Эдиля погиб?! Или, может, он думает, что мы развернёмся и уйдём, оставив жителей города и обрекая их на верную смерть?!

Громогласно закричали воины, поднимая в воздух мечи и секиры, луки и копья. Орки и эдайн снова дрогнули, смятые напором разозленных эльфов и гномов. Казалось, что победа близка, несмотря на новые сотни, вливаемые врагом на равнину. К вечеру эльфы ещё надеялись победить. Уставшие, но не сломленные, они снова сражались под стенами города, куда их загнал враг. Все жители Ост-ин-Эдиля, умевшие держать оружие, вышли на защиту уже не своих домов, но своих жизней.

Пронзительный звук пронёсся над долиной, и светлая армия оглянулась, страшась того, что несёт с собой этот рог. Ответ не заставил ждать. Ущелье, из которого вышла армия Орофера и Келеборна, ощетинилось копьями. Мерный грохот тысяч шагов раздавался похоронным набатом в ушах эльфов.

— Кажется, Гил-Гэладу некому будет доложить об этой битве, — печально улыбнулся Амдир, отыскивая глазами сына и кивая ему.

— Я всё ещё надеюсь на хороший исход, — вздёрнул подбородок Орофер. — Мы можем пробиться к Мории. Гномы помогут.

— Ты решил довериться гномам? — удивился Амдир.

— Чтобы спасти своих воинов, я готов довериться хоть гоблинам, если буду твёрдо уверен, что они помогут, — процедил Орофер, раздумывая, как организовать отступление с наименьшими потерями. Заиграли рожки, трубя общий сбор рядом с Владыками. Эльфы, подбирая раненых и призывая за собой гномов, поспешили к воротам, вяло отбиваясь от орков. Те же, в свою очередь, видя наступление свежей силы, позволили врагам отойти, понимая, что и без того перебьют их всех, так пусть птички потрепыхаются!

Собрав остатки своих армий, Орофер, Келеборн и Амдир раздавали распоряжения, собираясь увести воинов с наименьшими потерями, если это вообще было возможно. Армия Саурона брала светлое войско в тиски, прижимая его к подножиям Мглистых гор. Эльфы огрызались, с каждым новым ударом теряя воинов. Поначалу Келеборн предложил пробираться к седловине, чтобы пройти на перевал, но Орофер и Амдир сразу отмели это предложение.

— Мы не пройдём там зимой. К тому же с ранеными. Не стоит забывать и о каменных великанах. Надо пробиваться в Имладрис. Там, окружённые со всех сторон горами, мы сможем долго держать оборону.

До Имладриса, лежавшего в темноте, было два дня пути. Но между армией эльфов и закрытой долиной стояла армия Саурона, а с другой стороны горел Ост-ин-Эдиль, и орки, забыв о войне, радостно предавались грабежу и мародёрству.

Небо начало сереть, но Трандуил заметил это, лишь когда внезапно понял, что может разглядеть потёки крови на своём мече, до этого казавшимся чёрным. Новый день всегда приносил надежду, но не сейчас. Перед глазами стояли измученные лица лесных эльфов, упрямые, перепуганные, усталые… Зачем они повели их сюда? Ради чего? Ради чьей гордыни? Раздражённо дёрнув плечом, Трандуил не глядя отбил очередной удар крепкого истерлинга, взмахнул мечом, рассыпая веер брызг, и оглянулся. Он почувствовал, как меняется ветер, и несмелая улыбка тронула сухие губы.

Ветер, разгоняя смрад, стоявший над полем битвы, нёс с собой не только свежий воздух. Поначалу слабый, но с каждой минутой всё сильнее, до слуха долетал звук множества рогов, играющих наступление. В который раз за этот бесконечно долгий день надежда затеплилась в груди, вспыхивая с новой силой?

Невидные отсюда, скрытые за бесконечным лесом вражеских копий, к ним спешили эльфы Митлонда. Голубые с серебром знамёна сверкали в лучах восходящего солнца, золотые доспехи и серебряные плащи казались на чёрном фоне слепящим щитом, неумолимо надвигающимся на врага.

— Гил-Гэлад! — пронёсся шумный выдох, и эльфы с утроенной силой набросились на орков, отбрасывая их и отступая от подножий на равнину. Тяжёлая конница мчалась вперёд, рассекая армию Саурона на две неравные части. На меньшую тут же набросились эльфы Эрин Гален, большая осталась сражаться с армией Келеборна. Только к полудню всем полководцам удалось встретиться, когда обессиленные воины обоих войск, повинуясь сигналам, отошли к временным стоянкам, буквально падая от усталости.

— Элронд?! — Орофер удивлённо смотрел на глашатая Гил-Гэлада. — А где же сам Владыка?

— Ждёт флот Нуменора, — бросил Элронд, стаскивая пропитанные чужой кровью перчатки и с благодарным кивком принимая чашу из рук слуги.

— Всё ещё ждёт, — процедил Орофер, но развивать свою мысль не стал. Всё его отношение к Верховному Нолдорану можно было легко прочитать в зелёных глазах.

— Мы не могли пробиться к вам, — продолжил Элронд, утолив жажду. — Стояли несколько месяцев у границ Эрегиона, удерживаемые войском Саурона.

— Слишком много оказалось у Саурона войск, Гил-Гэлад об этом не подумал? — ядовито бросил Орофер, не сдержавшись. — Или он не знал, что речь идёт о сотнях тысяч, когда напоминал нам о давних союзах?

— Не мне обсуждать или осуждать решения своего Владыки, — сухо ответил Элронд.

— С каких это пор он стал твоим Владыкой? — прищурился Орофер.

— А ну, прекратите! — вмешался Амдир, становясь меж двух нахохлившихся эльфов.

Элронд давно уже не был мальчишкой, легко признававшим авторитет старших. Нет, он сам стал полководцем и скорым на слово и дело эльфом. Со своим видением происходящего, со своей верностью принесённой присяге.

— Надо было тебе ехать в Эрин Гален, когда звали, — горько хмыкнул Трандуил.

Бой вскипел с новой силой, но теперь у эльфов не просто была цель, у них появилась уверенность в том, что они её достигнут. Они упорно пробивались на север, когда горы в очередной раз дрогнули и из появившихся в породе проходов посыпались гномы Дурина Третьего.

— Кхазад ал-мену! — пронёсся над долиной дружный выкрик, и тяжеловесные воины, облачённые в тяжелую, почти непробиваемую броню, бросились к оркам, прикрывая отступление эльфов.

Пронзительно замычал тяжёлый рог Сауронова войска, и орки, повинуясь яростному приказу своего господина, развернулись к гномам. Эльфам удалось уйти. Они пробились и теперь спешили к Бруинену, надеясь на помощь живущих в воде духов, на то, что Ульмо поможет и остановит вражеское войско.

Долгожданная передышка нашла их уже в долине Имладриса. Эльфы буквально падали на землю и засыпали, едва коснувшись её щекой. Над головами смыкались пушистые сосновые ветви, журчали многочисленные ручьи. Казалось, этот край находится не в двух шагах от войны, а в другом месте, за многие лиги отсюда. Даже воздух здесь был другим — душистым, напоенным ароматом хвои и ранних цветов, росших на склонах.

Орофер и Амдир решили собрать совет, едва все утолили первую необходимость в отдыхе. Собравшись неподалёку от звонкого водопада, с наслаждением растягиваясь прямо на короткой траве, забывшей, что за пределами долины царит глубокая и суровая зима.

— Это неплохое место для убежища, — Амрод обвёл ленивым взглядом Имладрис, закусывая прошлогоднюю жёлтую травинку.

— Здесь мы сможем восстановить свои силы, — кивнул Орофер. — И отсюда можно незаметно послать сыновей в Пущу, за подкреплением.

— Значит, ты не собираешься уходить? — Амдир пронзительно посмотрел на друга. Тот усмехнулся.

— Думаешь, я могу позволить Саурону хозяйничать по обе стороны Мглистых гор? Сейчас Великая Пуща ему неподвластна, но что станет, если он окончательно расправится с эльфами Митлонда и Линдона? Кто станет его следующей целью? Нуменор далеко, и Саурону нет пока до него дела. А мы — вот они. Как на ладони. Да ещё и на пути в Мордор.

Орофер замолчал, закинув руки за голову и разглядывая бледное зимнее небо, в котором отчётливо виднелись чёрные точки — орлы.

— Как думаешь, орлы Манвэ помогут нам, если попросим? — спросил он наконец.

— Думаю, если в том будет большая нужда, — задумчиво ответил Амдир.

Спустя неделю Трандуил и Амрот в сопровождении небольшого отряда покидали Имладрис. Остальные остались здесь, дожидаться подмоги. Ждать, чтобы снова встретиться с Сауроном и его армией.

Эльфы достигли Эрин Гален зимним вечером, когда снег тихо кружился и мягко падал на землю. Лошади медленно брели по расчищенной дороге, и Синголло не преминул заметить, что даже в отсутствие Владыки королевство управляется железной рукой.

Трандуил ехал молча. Он возвращался домой, и давно забытое чувство тепла разливалось в груди, заставляя беспричинно улыбаться, вдыхая запах родных мест полной грудью.

— Как думаешь, почему Аэрин так и не приехала, когда выздоровела? — Синголло, пропустив сопровождавших из всадников, пустил коня шагом рядом с Трандуилом.

— Не знаю. — Тот пожал плечами. — Думаю, ей надо было о многом подумать. Как и мне. — Он нахмурился было, но тут же лицо его прояснилось, а глаза лукаво блеснули. — А что скажет Истимаэль на то, что ты оставил Валинлоссэ в Имладрисе?

— Скажет спасибо, — мрачно ответил Синголло. — Она вечно его защищает. Говорит, что он достаточно взрослый для принятия серьёзных решений. Что ж, пусть смирится — это его решение. К тому же, — и тут он хитро улыбнулся, — я же знаю, что ему там ничего не угрожает. До лета, по крайней мере, а к тому времени мы вернёмся, и он опять будет под присмотром.

— Ты ему об этом, конечно, не сказал, — полуутвердительно спросил Трандуил.

— Ещё бы! — фыркнул Синголло. — Он так раздулся от сознания собственной значимости, что мне было жаль его разочаровывать.

Так, со смехом и шутками, друзья добрались до дворца, где их уже встречала стража, держа высоко в руках зажженные факелы и освещая дорогу. В зале у камина стояла Эннель, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не броситься навстречу сыну. Аэрин застыла неподалёку, сминая подол кашемирового платья и не сводя глаз с Трандуила.

Не глядя бросив заснеженный плащ в руки слуг, Трандуил поспешил к матери, широко улыбаясь и протягивая к ней руки.

— Я соскучился! — прошептал он, касаясь поцелуем её щеки. — С ним всё в порядке, — в ответ на невысказанный вопрос ответил Трандуил, и Эннель наконец смогла выдохнуть. Она до последнего боялась, что прибывшие ранее воины скрывают от неё что-то ужасное.

— Пир по случаю вашего приезда устроим завтра! — объявила королева. — А сейчас отдыхайте. Уверена, вы устали.

— Невероятно устали! — кивнул Трандуил и, коротко улыбнувшись Аэрин, покинул зал.

Празднование, вопреки привычному укладу, не затянулось, и уже через два дня Трандуил был завален бумагами, разбирая накопившиеся дела, а вечерами обдумывая, сколько надо взять воинов, чтобы не ослаблять Эрин Гален перед лицом будущих угроз.

Несколько раз они пересекались с Аэрин на плацу или в казармах, но она не приходила к нему, а он не звал. И это его устраивало. Трандуил всё ещё чувствовал вину, вспоминая, как увидел её на носилках лекарей. Вину за малодушное чувство, что всё разрешилось само собой.