Defender of a Pride (гет)

После возвращения Симбы прошло несколько недель. За это время земли Прайда успели прийти в тот вид, в котором они были до убийства Муфасы — всё снова цвело и зеленело, травы и цветы благоухали, а животные мирно паслись на пастбищах. Вернулись полосатые зебры, рогатые антилопы, огромные слоны, вновь стали охотиться хищники. Всё вернулось на круги своя, если не считать того, что правил уже не Муфаса, что не он уже обходил границы, что не его могучую фигуру завидев, почтительно склоняли головы звери… Но теперь этими землями правил его молодой сын Симба, у которого было определённо большое будущее. И это будущее ему и стремилась испортить Зира.

Вернувшись, Симба, естественно, узнал о том, что Скара убили гиены. Зира, стремясь изображать верного члена прайда, вовсе не обвиняла его в открытую, при всех. Пока не обвиняла. Правда, молодой Король всё же сочувствовал львице, поскольку Сараби рассказала о любви между Скаром и Зирой, а также и о Нюке. Проявив королевское милосердие, Симба оставил Зиру и Нюку жить на Прайдроке. Правда, он иногда ловил на себе внимательные взгляды львицы, но не задавался вопросом, чем такие взгляды вызваны. А Зире только этого и надо было. Лишь одно её утешало — Симба решил похоронить Скара, несмотря на скрытое недоумение и даже негодование львиц прайда. В глубине души молодой лев был согласен с ними — да, они много тяжелого пережили при его правлении, да, он заставлял некоторых львиц охотиться беременными… В конце концов, именно Скар убил Муфасу, но всё-таки он был ему дядей, членом семьи. Но боль от утраты любимого льва и желание отомстить в Зире пересиливали. Когда лев был похоронен, именно Зира сидела рядом с могилой дольше остальных. По её щекам катились слёзы, падая в вымоченную дождём землю, ещё пахнущую недавним пожаром. Рядом с львицей не было сына, Нюки, Зира считала, что не стоило ему пока знать о том, что отец погиб. Но со временем она ему обязательно сообщит обо всём. Поэтому львёнка увела на Прайдрок Хазира, а Зира и несколько её подруг вырыли могилу рядом со Скалой, но подальше от того места, где был похоронен Муфаса. Во всяком случае, так пожелал Симба.

Уже прошло немало времени, всё прочнее и прочнее забывали львицы прайда тяжёлые времена, которые им пришлось перенести при голодном правлении Скара. Сейчас всё было уже иначе при законном Короле, который ни за что не пустит гиен на свою территорию, не даст никого из своего прайда в обиду, защитит от врагов. В Симбу верили все, кроме нескольких львиц, которые остались верны Зире. А сама же львица продолжала разрабатывать свой коварный план, который вскоре нужно было уже начать претворять в жизнь.

В один из дней Симба с Налой гуляли по Прайдленду. Как и каждый день после возвращения молодого Короля, на небе ярко светило солнце, согревая саванну и шедших через неё льва и львицу ослепительными лучами, которые, путаясь в алой гриве молодого льва, заставляли её словно искриться. Нала, как обычно, шла рядом со своим Королём, посматривая по сторонам, но большую часть времени она смотрела именно на Симбу, радуясь тому, что он сейчас рядом с ней, как и давно в детстве. Правда, теперь рядом с ней был не тот весёлый и резвый львёнок, любитель убегать подальше от дома, а настоящий могучий красавец-лев, Король Прайдленда. Её Король, которого она любила ещё с детства и будет любить всегда…

— Кажется, что отец ещё вчера показывал мне наши владения, а сегодня… — со вздохом повернувшись к Нале, сказал Симба. — Сегодня я уже Король и сам совершаю обходы.

— Это же твоя судьба, — ответила Нала. — Так и должно быть, Симба.

Помолчав минуту, молодая львица усмехнулась:

— Скоро и тебе будет кому показывать свои владения!

Симба посмотрел на улыбающуюся львицу и улыбнулся в ответ. Сейчас молодая львица смотрела на него с той же весёлой улыбкой, что и в детстве, с той же, что всегда Симбе нравилась. Как и в те далёкие годы детства, Нала сейчас была рядом с ним — его надежда, его друг, его опора… Его любовь и любимая супруга. Да, это было именно так, и уже несколько недель, с того самого дня, как Симба вернулся домой. Свадьба состоялась буквально на следующий день. За действием, разворачивавшимся на краю выступа Прайдрока, со скрытой злобой наблюдала Зира, которая вместе с остальными львицами сидела неподалёку. Изредка львицы бросали на Зиру и её подруг короткие, но подозрительные взгляды, но вдова Скара сразу наклеивала на морду натянутую улыбку.

Естественно, в голове у неё бродили совсем не добрые мысли. Зира по-прежнему отказывалась признавать Симбу своим Королём, но не говорила это при всех. Она и её подруги, в том числе и Хазира, изображали смирение и верность новому Королю, но сама же Зира, ведя свой отряд на охоту, заводила разговор именно о том, как отомстить молодому правителю. Перебирались многие варианты, немалая часть которых касалась смерти Симбы. Зира не видела никого виноватым, кроме молодого узурпатора, каким она его и считала, ведь она винила в гибели Скара именно Симбу. К тому же Зира уже давно поняла, что беременна, она помнила про свою последнюю ночь со Скаром. Но голову львицы часто посещали непрошеные мысли об отцовстве ребёнка (или даже нескольких детей), поскольку всё было не так просто. Бывало так, что Зира твёрдо была уверена в том, что её дитя, будущий наследник покойного Скара, именно от законного супруга, и оттого в сердце Зиры зарождалась надежда прийти к власти. Но такая уверенность сменялась сомнениями. Дело было в том, что в жизни у львицы был ещё один лев — бродяга по имени Мтаи, с которым она успела провести несколько дней перед тем, как он сам внезапно пропал. Об этом она Скару так и не сказала, но кто поймёт, что отец её ещё не родившихся детей какой-то чужак? Ведь про неё и Мтаи никто ничего не знал, а встретилась Зира с ним после того, как довольно сильно поругалась со Скаром, он даже ударил её, к тому же и при львицах. Униженная и одновременно обозлённая, львица сначала хотела ударить Скара в ответ, но, увидев его перекошенную от злости морду, сдержалась, а когда стемнело и прайд отправился спать, быстро убежала со Скалы. Она не хотела в тот момент возвращаться, уж слишком на тот момент была сильна её злость и обида на Скара. Но поступок черногривого правителя всё же не нанёс удара по любви Зиры к нему, поэтому они помирились, правда, через не один день. И связь Зиры со Мтаи — это было единственное, что львица утаила от супруга.

Об этом Зира и думала довольно часто, и её мысли всё чаще возвращались ко Мтаи уже после смерти Скара. Нельзя сказать, что она полюбила бродягу всей душой, но чувства к нему испытывала, правда, недолго, поскольку после одной ночи, которую они провели вместе, Мтаи внезапно исчез. Бесследно, о нём больше никто ничего не слышал.

Симба же так и не замечал поведения львиц, ведь он не мог знать, о чём именно они говорят, когда охотятся. Но он часто обращал внимание на группу львиц, главной где были Нала и Зира. Этих львиц молодой Король выделял как одних из лучших охотниц, правда, Нале долго охотиться там не пришлось — в связи с беременностью Симба отстранил молодую супругу от охоты. Нала сначала, правда, возражала, но Король всё-таки настоял на своём. А ещё Симба разделил прайд на две группы, которые охотились по очереди. В первой группе главной охотницей была постаревшая, но не утратившая своей силы и ловкости Сараби, а Зира осталась главенствовать во втором отряде. Уход Налы был матери Нюки только на лапу — ведь теперь можно было высказывать своё отношение к Симбе, не боясь, что кто-то их подслушает. Ведь когда с Зирой охотилась Нала, первая опасалась, что вторая может что-то заподозрить. Таким образом, в прайде Короля стал намечаться раскол, но Симба заметил это слишком поздно.

* * *

Медленно тянулись яркие и солнечные дни, сменяясь тёмными и звёздными ночами, складываясь в недели и оставаясь навсегда в прошлом. Со временем беременность Налы становилась всё более заметной, и львицы гадали, кто появится на свет — мальчик или девочка? Сам же Симба был уверен, что у него появится именно наследник. Нала и тогда, когда Симба узнал о её беременности, не охотилась, а когда уже стало ясно, что до родов осталось буквально две недели, он практически не отходил от любимой супруги, всячески оберегая ей. Король вместе с Сараби и Сарафиной настаивали, чтобы Нала как можно больше времени проводила в состоянии полного покоя, но молодой львице с детства не нравилось сидеть или лежать на одном месте. Так уж Нала была устроена, к тому же она и чувствовала себя отлично. Но довольно часто она уговаривала Симбу пойти и прогуляться по Прайдленду, подальше от Прайдрока, и молодой лев поддавался её уговорам.

Но не одна Нала с трепетным ожиданием и потаённым волнением ждала разрешения от бремени. Ощущала приближение родов и Зира, которая со временем, естественно, не утратила яростного желания свергнуть Симбу и отомстить ему за Скара, а своего будущего отпрыска она уже считала своим оплотом и надеждой в грядущей борьбе, прочной опорой для дороги к власти. Львица поклялась в том, что выполнит самое заветное своё желание — отомстит ненавистному Симбе и сделает своего будущего сына Королём. Именно будущего, не Нюку, поскольку оба — и Скар, и Зира — считали его неспособным для правления. Будущий Король должен быть сильным и уверенным в себе львом. Если в Нюке и была хоть какая-то уверенность, то она тут же резко затмевалась его неважнецкой внешностью и отсутствием большой силы, к тому же и родился Нюка довольно слабым. Зира даже опасалась, что он не выживет. Нет, королём должен стать не он, а его младший брат, к тому же его фактически избрал своим преемником Скар. Избрал, так пусть так и будет. Зира, конечно же, любила своего сына, но желание навредить Симбе в ней пересиливало. Она перебирала различные варианты мести, но итог везде она видела лишь один. И в один день ей пришёл в голову план, который впоследствии Симба назовёт настоящей изменой. План, который провалится и приведёт к изгнанию Зиры и её подруг в земли Аутленда.

В один день Зира прогуливалась неподалёку от Прайдрока. В последнее время ей слегка нездоровилось, но она всё сносила на приближение родов. На львицу благотворно действовали прогулки на свежем воздухе, правда, передвигалась она довольно медленно из-за беременности. Зира шла через заливаемую солнцем саванну, слушая заливистое пение пташек, стрекотание кузнечиков и отдалённый трубный рёв слонов. Завидев львицу, мелкие зверьки разбегались по сторонам. В какой-то момент Зира поморщилась от боли в животе и медленно села на землю — она почувствовала, как в животе один из львят довольно сильно толкнулся. Именно из львят, в этом Зира была уверена. В один из дней у неё неожиданно начались схватки, хотя до родов было ещё довольно много времени. Симба отправил за Рафики Хазиру, которая через несколько минут вернулась с пожилым мандрилом на спине. Обезьян осмотрел Зиру и сообщил:

— Это не родовые схватки, Зира. Они лишь предродовые, да и рожать тебе пока рановато. Ты же не хочешь, чтобы твои львята родились недоношенными?

— Львята? — переспросила удивлённая львица. — У меня не один ребёнок?

— Нет, — уверенно сообщил Рафики. — Двое точно, а то и трое.

«Лишь бы не пошли в убийцу и тирана», — закончил мандрил про себя, но вслух произнёс другое:

— Лучше побереги их, и не передвигайся много, Зира, тебе перед родами нужен покой.

Зира в ответ лишь кивнула, но на самом деле она не собиралась оставлять свой главный план — план мести. И сегодня, почувствовав толчки в животе, она сначала испугалась, но потом успокоилась, поскольку, когда приняла лежачее положение, боль поутихла. Зира покосилась на свой живот, потом погладила его лапой и спросила:

— Когда же вы уже увидите свет, маленькие мои? Я жду вас, вы мне нужны.

С улыбкой Зира ещё раз провела по животу лапой, затем медленно поднялась и, не ощущая более никакого дискомфорта, продолжила прогулку по саванне. Но через несколько минут она услышала приглушённые голоса, которые были её очень хорошо знакомы. Зира, нахмурившись, притаилась в высокой траве, которая укрывала Симбу и Налу от посторонних глаз. Но с того места, через которое проходила вдова Скара, и молодой мускулистый лев, и светлая львица были хорошо видны.

Симба, улыбаясь, лежал на спине рядом с Налой. Молодая львица что-то рассказывала мужу и посмеивалась. Они не заметили Зиру, которая замерла и прислушалась к их разговору. В этот момент Симба перекатился на бок и с улыбкой посмотрел Нале в глаза, а затем перевёл взгляд на её округлый живот.

— Маленький львенок, ты здесь? — спросил молодой Король. Его массивная лапа нежно скользнула вниз живота Налы. Она дернула лапой и захихикала.

— Да прекрати ты, бессовестный лев!

— Я твой муж, — добродушно хмыкнул Симба. — Значит, я могу трогать тебя везде, где хочу.

— А я твоя жена, — хихикнула в ответ Нала. — И мне тоже никто не помешает!

Она легонько толкнула его в грудь.

— Ой! Нала! Больно же! — вскинул Симба голову, увенчанную роскошной гривой.

— Сейчас тебе станет лучше, — Нала ласково лизнула его в щеку и начала приглаживать его гриву. — Ты ведь ждёшь уже, да?

— Конечно, жду, малышка, — прошептал Симба и провёл подбородком по шее львицы. Нала замурлыкала и потёрлась носом о густую гриву Короля, затем спросила:

— Слушай, а как ты думаешь — кто у нас родится?

— Лично я уверен, что у нас будет мальчик, — улыбнулся в ответ лев. — Но, раз Рафики сказал, что у нас будет двое детей, то девочке — если будет ещё и она — имя выбирай ты. А мальчика я хочу назвать Копой. Как тебе?

— Мне нравится, Симба, — кивнула молодая львица. — А девочку я назову сама!

Через минуту молодая львица вздохнула:

— Жаль, что дети родятся уже после твоего дня рождения, который, кстати, будет уже послезавтра.

— Тогда давай я буду считать, что ты немного опоздала с подарком, — засмеялся Симба и обнял Налу.

Зира, чьё присутствие так и осталось незамеченным, лишь фыркнула, услышав разговор молодого Короля с супругой. Но рассерженный звук Королевская чета не услышала. Сама же Зира ощутила огромную зависть, смешанную со злобой и ненавистью. Зависть объяснялась тем, что рядом с ней больше нет того, в кого она всегда верила, кого она любила и кому она доверяла. Больше некому обнять Зиру, поцеловать, утешить, подбодрить… А сейчас прямо перед ней нежились абсолютно счастливые Нала и Симба. Смахнув непрошеную слезу, Зира резко вскинула голову, забыв, что находится в непосредственной близости от Короля. Да они просто издеваются над ней! Симба же в особенности, ведь он не чувствует раскаяния за то, что совершил. К тому же, лишив Нюку и будущих Зириных детей отца, он сам ожидает наследника, уверенный, что тот станет равным Скару, а то и Муфасе! А какая судьба будет ждать львят?

Медленно встав, Зира пошла в сторону Прайдрока. В её голове плотно засела фраза о дне рождения Симбы, обронённая Налой. И тут Зире пришёл в голову жестокий и коварный план, к претворению в жизнь которого нужно было приступить сейчас же. И львица решительно направилась в сторону Прайдрока, сейчас ей нужна была Хазира.

Увидев приближающуюся к Скале Зиру, к ней быстро подбежал Нюка.

— Мам, ты опять долго гуляла? Тебе же этот Рафики запретил! — произнёс с укором подросток.

— Всё в порядке, Нюка, — коротко улыбнулась Зира и прошла к основанию Прайдрока, где лежала в тени Хазира. Увидев подругу, львица спросила:

— Зира, что-то случилось?

— Пока не случилось, но случится послезавтра, — отчеканила Зира. — И не со мной, а с нашим Королём. — Последнее слово львица произнесла с крайним ехидством и злостью.

— Ты что-то задумала, Зира? — спросила Хазира, понизив голос — мимо шла Сарафина. Зира же, подождав, когда одна из самых пожилых львиц прайда удалится ещё дальше, ответила:

— У меня есть один план, как отомстить Симбе. И ты мне в этом поможешь, и не только ты. Помнишь, ты рассказывала о том, как в детстве тебя лечил ваш мандрил Эреву?

— Да, — кивнула Хазира. — Он отличный лекарь, но при чём здесь он?

— Ты рассказывала также о том, как он однажды открыл довольно сильную отраву, от которой погибла одна зебра, — продолжала Зира. — Ты можешь познакомить меня с ним?

Хазира посмотрела в лицо решительно настроенной Зиры, и по её взгляду поняла, что та задумала.

— Ты что, Зира? Ты задумала отравить Симбу?

— Тихо ты! — шикнула на неё Зира — теперь мимо шла Сараби. Подождав, когда мимо пройдёт и Королева-Мать, львица прошипела: — Не ори, а то услышат! И не отравить, а отомстить! Ты забыла, что он сделал? Он пришёл Шетани знает откуда, сверг Скара, а потом фактически убил его! Он лишил меня мужа и Короля, забыла? И вообще, если ты не со мной, то так и скажи, сама справлюсь!

— Я с тобой, Зира, ты же знаешь, — тихо сказала Хазира. — К тому же беременной тебе в одиночку нельзя идти так далеко, вот я заодно и за тобой присмотрю.

Вечером, когда уже все львицы прайда расположились в пещере и под выступом Прайдрока, Зира сообщила всем своим верным подругам о своём плане и распределила роли. А ночью, когда на саванну опустился плотным одеялом мрак, едва лишь львицы и Король сомкнули веки, от Прайдрока отделились две фигуры и быстро и неслышно двинулись в сторону юга.

Зира и Хазира через пару часов пришли в земли, где провела детство подруга вдовы Скара. Они остановились у большого баобаба, который надёжно стоял, пуская свои корни глубоко в землю. Вокруг стояла удивительная тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы огромного дерева. Хазира подошла к толстенному стволу и позвала:

— Эреву!

Через несколько мгновений послышалось недовольное ворчание, а затем между ветвями показалось раздражённое лицо обезьяны, слегка смахивающей на Рафики, но это лицо было с более жёсткими чертами. Глаза пожилого мандрила сверкали отчётливым недовольством, поскольку он как раз спал в этот момент. Но, увидев, кто к нему пришёл, удивился:

— Хазира? Что ты здесь делаешь?

— Эреву, нам нужна твоя помощь, — пропустив вопрос мимо ушей, сделала шаг вперёд львица. — Точнее, в ней нуждается моя лучшая подруга. Познакомься, Зира.

Зира кивнула в знак приветствия.

— Что же случилось у твоей подруги, дитя моё? — обратился к Хазире Эреву.

Зира, опустив голову, выдала придуманную по дороге историю. Хазире она не показалась слишком правдивой, там было довольно немало, на её взгляд, нелепого, но Зира всё же решила не отступать от неё.

Родители давно выдали её младшую сестру замуж за молодого Короля, который жил по соседству. После нескольких месяцев львица поняла, что у молодого льва были проблемы по мужской части. Нет, в интимном плане у обоих всё получалось, но забеременеть она так и не смогла. В последние месяцы её муж делался день ото дня мрачнее, он начал бить жену. Ей пришлось пережить немало от него, мало того, что выслушав мнение своего лекаря, Король не внял его словам, так он начал всё хуже относиться к ни в чём не повинной супруге. Ночи с ним теперь превращались в самую настоящую пытку насилием. В конце концов сестра Зиры всё-таки забеременела, но не от Короля. Когда он серьёзно заболел, львица изменила ему с молодым и симпатичным львом, который оказался полной противоположностью законному супругу. Но об этом Король всё-таки узнал. Разразился такой страшный скандал, что львица была вынуждена спасаться бегством от ополоумевшего от злобы мужа, особенно после того, как он что есть сил ударил её. Но это было не самое страшное. Когда он прижал львицу к земле, то, сдавив её шею, злобно прошипел:

— Я знаю, что ребёнок не от меня, так что слушай сюда! Учти, если он хоть чуть-чуть не будет похож на меня, то я убью и его, и тебя, сучку, и твоего кавалера!

В другой ситуации сестра не потрудилась бы спросить — как её Король может быть отцом, если он бесплоден, и как ребёнок может быть похож на него? Но скажи она это сейчас, от обеспечила бы ужасный исход и себе, и ребёнку, и любовнику. Свидетелем этой ужасной сцены стала сама Зира. В голове её родился план — она поможет сестре избавиться от мужа-тирана, пока не родился сын.

Выслушав историю, Эреву сообщил:

— Да уж, ужасная история у твоей подруги, Хазира. И сестру её жаль. Как, кстати, её зовут?

— Нала, — брякнула Зира и спохватилась, но было поздно. Но она удержала вздох облегчения, когда Эреву сообщил:

— Красивое имя. Жаль Налу, особенно с таким супругом. А что именно ты хочешь?

— Как — что? — удивилась Зира. — Я хочу помочь сестре, поскольку ей неминуемо грозит гибель от этого сумасшедшего!

— Убийство, девочка моя, является преступлением! — назидательно вымолвил Эреву. — Я не могу пойти на такое.

— Значит, пусть моя сестра умрёт вместе с ребёнком и львом, с которым она счастлива по-настоящему? — делано возмутилась Зира. — Пусть этот психопат убьёт их всех? И так ты помогаешь всем?

Львица постаралась придать своему лицу характерное для момента выражение. На глазах Зиры показались слёзы, и мандрил, заметив это, слегка смягчился, но ещё не соглашался. Тут пришла на помощь Хазира.

— Ты представляешь, Эреву, как тяжело её сестре, — тихо сказала она. — Мы не знаем больше, к кому обратиться за помощью. Я сама вспомнила про тебя поздно. Пожалуйста, помоги, Эреву!

Мандрил переводил взгляд с одной львицы на другую и медленно кивнул, затем спросил:

— Что от меня требуется?

Хазира подошла к мандрилу и тихо спросила:

— Помнишь тот яд, из-за которого умерла та зебра? Вот он нам и нужен!

— Как вы конкретно хотите его использовать? — спросил Эреву.

— Значит, так, — вздохнула Зира, — слушай внимательно…

Когда Зира закончила, обезьяна спросила:

— Ты уверена, что такой план сработает? Вдруг кто-нибудь съест этот кусок мяса вместо Короля?

— Кто посмеет умыкнуть подарок Королю на день рождения прямо у него из-под носа? — фыркнула Хазира. — Навряд ли найдётся из прайда такой смельчак!

— В общем, ты хочешь преподнести злому тирану отравленный кусок мяса, — резюмировал Эреву. — А ты уверена, что он возьмёт его от сестры изменницы? И когда у него день рождения?

— Я справлюсь, — холодным тоном заверила его Зира. — А день рождения у него послезавтра.

— Когда наступит ночь перед днём рождения Короля, тогда я и буду действовать, — сказал Эреву. — А теперь идите.

* * *

Когда на востоке начала загораться заря, заливая золотым сиянием небо, Зира и Хазира уже подходили к Прайдроку. Их отсутствие осталось, как они были уверены, незамеченным. Коварная вдова Скара была уверена, что разработанный ей план удастся, к тому же в день рождения Симбы настала очередь охотиться отряду Зиры.

И вот день претворения плана Зиры в жизнь наступил. Перед тем как отряд отправился на охоту, львица всем рассказала о своём плане и назначила Хазиру главной. Львицам повезло, что табун зебр пасся как раз на границе их Королевства, а там была специально отмеченная Эреву зебра, благо он жил не так далеко. Всё должно было получиться, правда, Хазира не была в этом твёрдо уверена. Пусть она и была на стороне Зиры, но в этом плане она видела много прорех.

В день своего рождения Симба проснулся раньше всех. Они с супругой, как обычно, спали на своём месте — небольшом возвышении посреди просторной пещеры, на котором до его рождения почивали Муфаса с матерью. Левая лапа Симбы лежала на боку у Налы — так Симба и заснул, обнимая супругу. Осторожно, чтобы не разбудить её, молодой Король поднялся и вышел из пещеры наружу, на продолговатый выступ Прайдрока.

Огромную Скалу, возвышавшуюся посреди саванны подобно горе, и крепкого молодого льва, сидевшего на её выступе, мягко обволакивал прохладный утренний воздух. Солнце, которое уже стояло довольно высоко над восточным краем горизонта, заливало местность своими ярко-золотистыми лучами, отчего трава, покрытая росой, серебрилась и искрилась. Тепло, которым небесное светило постепенно разогревало воздух, прогоняло остатки лёгкого тумана с равнины перед Прайдроком. Ласковый утренний ветерок шевелил густую алую гриву молодого льва, а нежный и тёплый солнечный свет игриво ласкал его мускулистое тело, заставляя золотистую шерсть блестеть. Симба полной грудью вдохнул свежий воздух и услышал позади себя шаги. По походке он узнал Налу, которая через несколько мгновений селя рядом с ним и склонила голову на его гриву. Симба повернулся к ней, и тут львица, улыбнувшись, нежно лизнула супруга в щеку и произнесла:

— С днём рождения, милый!

— Спасибо, Нала, — кивнул Король и благодарно провёл подбородком по загривку и спине молодой львицы, затем вздохнул: — Львицы впервые поздравляют меня с днём рождения, без вас это делали Тимон с Пумбой. А отец так и не дожил до моего первого дня рождения благодаря кое-кому…

— Не думай об этом, Симба, — тихо сказала Нала, прижавшись к его боку. — Живи настоящим и знай, что у тебя есть мы, твои друзья, надежда и опора. А твои весёлые друзья и опекуны вряд ли забыли про тебя!

Произнеся последнюю фразу, молодая львица задорно хихикнула. Симба также расплылся в улыбке и поднялся, чтобы идти на обход. Лев медленной и величественной походкой спустился вниз и пошёл в сторону от Прайдрока, к границе Королевства. Нала проводила его взглядом и спустилась также вниз, прогуляться и насладиться прохладой.

Вскоре молодой Король вернулся с обхода. На пути ему попадались различные жители Прайдленда, которые поздравляли его с наступившим праздником и желали долгих лет жизни и мудрого правления. Лев с улыбкой принимал поздравления, но под конец обхода его сердце как-то нехорошо сжалось на мгновение. Симба не мог понять, почему это произошло, но неприятное ощущение предчувствия не покидало его до самого Прайдрока. Правда, на некоторое время оно улетучилось после радостной встречи — ещё издали Симба различил два небольших силуэта, рядом с которыми стояла Нала, и вся троица о чём-то смеялась. Симбе понадобилось сделать ещё несколько шагов к Прайдроку, прежде чем узнать Тимона и Пумбу. Нала, увидев мужа, указала сурикату и кабану-бородавочнику на него. Вскрикнув, Тимон вскочил на Пумбу, и тот быстро понёсся навстречу воспитаннику и другу. Кабан резко остановился, отчего Тимон слетел с него и подлетел прямо к мощным лапам льва и тут же обнял их.

— Симба, дружище! — своим пронзительным и высоким голосом заверещал сурикат, продолжая крепко обнимать друга. — С днём рождения!

— Не могли же мы забыть про тебя, представитель Королевского рода! — добродушно хрюкнул Пумба, когда Симба подошёл к нему и потрепал по голове. — Присоединяюсь к словам Тимона и тоже поздравляю!

— Ребята, я так рад видеть вам! — Симба так и сиял. — Где вы опять были?

— Путешествовали неподалёку, пересекались с разными зверями, — начал рассказывать Тимон. — С некоторыми подружились, а от некоторых и удирать пришлось, чтобы нас не сожрали! Один раз ушли от наших джунглей ещё дальше. Правда, там не так красиво, но там было столько жуков и личинок, каких мы ещё не видели! Целыми днями наедались до отвала.

— Да, да, я уже начинаю жалеть немного, что меня там не было, — рассмеялся молодой Король. — Вкус детства же, его не забудешь!

— Смотрю, вы уже прибавления ждёте? — усмехнулся Тимон, покосившись на Налу. Та улыбнулась в ответ и, медленно поднявшись, пошла в сторону спускавшейся с выступа Сарафины. — Когда ждать Симбу номер два?

— Уже скоро, ребята, скоро, — хохотнул Король. — По вам же видно, что хотите быть няньками, вот и хорошо повозитесь с детишками!

— Ты сказал «с детишками»? — вытаращил глаза Пумба. — Шутишь, что ли, Симба?

— Вовсе нет, — покачал головой Симба. — Рафики осматривал Налу и сообщил, что львят будет двое. Вам вдвое больше забот!

В этот момент спустилась с Прайдрока Сараби. С улыбкой поприветствовав друзей сына, она подошла к молодому льву, затем, обняв его, произнесла:

— С днём рождения, сынок! Это твой первый день рождения, который ты встречаешь в окружении родного прайда, так пусть же он будет для тебя далеко не последним таким праздником. Сейчас я смотрю на тебя и вижу твоего отца в молодости. Ты такой же мудрый, сильный и замечательный лев и Король, Симба, и я хочу, чтобы ты всегда и оставался таким, чтобы ты всегда встречал поддержку со стороны родных и близких. Я уверена, что Муфаса сказал бы то же самое. Я горжусь тобой, сынок!

Симба в ответ обнял мать, стараясь вложить в эти объятия всю свою любовь и благодарность к ней за эти слова и вообще за всё, что она сделала для него.

— Спасибо тебе, мама, — прошептал он.

Сараби, улыбаясь отошла в сторону, и тут к Симбе подошла Зира со своими львицами, они как раз собирались на охоту. Встретившись взглядом с Королём, замыслившая злодейство львица натянуто улыбнулась и произнесла:

— С днём рождения, Ваше Величество!

— Зира, я же тебе говорил, что ты можешь не называть меня так? — ответил Симба с мягким укором и улыбнулся в ответ. — Вы уже на охоту?

— Да, — кивнула львица. — Сегодня как нас наша очередь охотиться, а в честь праздника положен сытный обед, поэтому мы и идём за ним.

Хмыкнув, Зира и её отряд прошли мимо Короля. Тимон с лёгким удивлением смотрел Зире вслед, затем, повернувшись к Симбе, пробормотал:

— Ух, что-то мне эта львица не нравится, Симба.

Все основные события начали разворачиваться как раз после того, как вернулся с охоты отряд Зиры. Охота удалась — львицы тащили сразу двух зебр, а две из них (только это были не Зира с Хазирой) шли впереди, неся в пастях довольно объёмистый кусок мяса. Симба с удивлением посмотрел на процессию. Зира же, поймав взгляд ненавистного льва, вышла вперёд и расплылась в почтительной улыбке, которую попыталась изобразить как можно правдоподобнее:

— Это своего рода праздничный подарок, Симба. Я слышала один раз от Скара, что одного Короля так поздравляли.

Здесь Зира немного приврала — таким образом она поздравляла Скара-именинника, но её теперешние намерения были совершенно иными, очень недобрыми. Но Симба не заподозрил ничего, он просто улыбнулся Зире:

— Спасибо тебе, Зира, за такое внимание, проявляемое к Королю. К тому же тебя многие ценят как хорошую охотницу, желаю тебе такой и оставаться!

С этими словами Симба подошёл к оставленному неподалёку большому красному куску мяса и наклонился было над ним, но тут раздался шум крыльев, и перед именинником приземлился Зазу. Мажордом сразу отрапортовал:

— Сир, к нам идёт неизвестная львица!

— Где она, Зазу? — резко поднял голову молодой лев.

— Бежит к нашей Скале! — воскликнул Зазу. — Похоже, что-то случилось.

Симба, забыв о приготовленном для него подарочном куске мяса, побежал вниз. Оказавшись у подножия Прайдрока, молодой Король увидел быстро приближавшуюся фигуру львицы. Когда она остановилась перед Симбой, лев смог её рассмотреть как следует. Это была молодая львица, может, чуть старше Налы, но с более тёмным окрасом шерсти. На её лице тревожно горели ярко-золотистые глаза, а из пасти вырывалось хриплое и тяжёлое дыхание. Симба обратил внимание не только на это — грудь и передние лапы львицы покрывали несколько ран, причём они нанесены были недавно. В душе льва шевельнулось чувство жалости, и Симба спросил:

— Кто ты? Что с тобой случилось?

— Помогите! — пропыхтела гостья. — Прошу вас, помогите мне!

— Что случилось? — спросила подошедшая Сараби. За её спиной недоумённо смотрела на львицу Нала.

Сделав ещё несколько глубоких вдохов и явно попытавшись взять себя в лапы после перенесённого, по всей видимости, сильного стресса, львица выпалила:

— Меня зовут Суму, а вы…

— Меня зовут Симба, Суму, — представился молодой лев. — Я — здешний Король, поэтому ты смело можешь рассказать мне, что случилось. Я постараюсь тебе помочь.

— Симба, помогите, прошу вас! — На глазах Суму выступили слёзы. — Спасите меня, меня хотят убить!

— Кто? — поразилась Сараби. — Кто это посягает на жизнь такой молодой львицы?

Львица через несколько минут успокоилась и внятно продолжила:

— Меня хочет убить один лев. Он из аутсайдеров. Вчера вечером я наткнулась на двух львов, когда искала ночлег. Они сразу бросились ко мне, и выяснилось, что намерения у них далеко не самые добрые. Один из них напал на меня и хотел изнасиловать, но я изловчилась и вырвалась, а затем, когда он погнался за мной, ударила его что есть сил. Мы бежали по краю обрыва, мой удар оказался слишком сильным… В общем, я убила его, а второй лев бросился за мной. Мне удалось оторваться от него, а перед рассветом он нашёл меня. Симба, он не остановится, пока не доберётся до меня! Прошу вас, помогите мне!

Из глаз львицы потекли слёзы, она опустила голову. Симба медленно поднял лапой её голову и, заглянув в её заплаканные глаза, сообщил:

— Успокойся, Суму, ты здесь в безопасности. Если верить тебе, он лишь один, а нас целый прайд! Он не осмелится напасть на тебя в таком случае.

Львица кивнула, затем, успокоившись, спросила:

— Симба, не сочтите за наглость, но у вас не будет что поесть?

— Да, конечно, Суму, — ответил Симба. — У нас как раз в разгаре праздничный обед, присоединяйся!

— Да? — удивилась Суму. — А по какому поводу?

— Я сегодня счастливый именинник, Суму, — усмехнулся молодой Король.

— О, тогда поздравляю вас, Симба, с днём рождения и желаю вам счастливого и мудрого правления, — улыбнулась Суму и подошла к куску мяса, который львицы из охотничьего отряда Зиры принесли для Симбы в качестве подарка. Тимон подошёл было к Суму и сообщил:

— Суму, этот кусок мяса — подарок для Короля!

— Тимон! — с укоризной произнёс молодой лев. — Она голодна, пусть ест.

Молодая львица действительно была голодна, поскольку довольно большой кусок мяса быстро исчез в её желудке. Львица, сыто щурясь, подняла голову и обратила взгляд, полный благодарности, на Симбу… и в этот момент раздался крик:

— НЕТ!

Все с удивлением оглянулись на Зиру, которая смотрела на Суму с яростью и одновременно с ужасом.

— Зира, она же голодная, ты слышала, что с Суму произошло, — обратилась к львице Сараби. Зира же, не в силах сказать хотя бы слово, только мычала, переводя взгляд с Симбы на Суму. В её мозгу билась только одна назойливая мысль — её план мести Симбе провалился.

Через минуту события покатились словно камень с горы. Суму неожиданно закашлялась, а затем неожиданно пошатнулась и упала на землю. Удивлённая, она попыталась подняться на почему-то разъезжающиеся лапы, но неожиданно упала на бок и захрипела. Из пасти молодой львицы полезла пена, её ошмётки падали на траву, лежа на которой, Суму принялась конвульсивно дёргаться.

Первым опомнился Симба. Он бросился к колотящейся в судорогах и хрипящей молодой львице и окликнул её:

— Суму, что с тобой?

— Бегите за Рафики! — раздался чей-то испуганный голос. Моментально из толпы львиц, окруживших Суму, вырвалась одна из молодых львиц и бросилась бежать в том направлении, где обитал на своём баобабе Рафики. Симба снова склонился над львицей, которая продолжала хрипеть и ронять на траву пену, по-прежнему лезшую из пасти. Глаза несчастной Суму расширились, взгляд её красивых глаз остановился на Симбы, и львица выдавила из себя:

— Симба… что это со мной?

— Не знаю, Суму, не знаю, — потряс головой шокированный лев. — Сейчас здесь будет наш Рафики, он поможет тебе.

Но помощь не понадобилась — Суму неожиданно громко зарычала словно от боли, затем снова предприняла попытку подняться, но вновь потерпела неудачу и опустилась на живот. Львица с хрипом потянула в себя воздух, и неожиданно её обильно вырвало. Сараби и Сарафина испуганно вскрикнули — из носа Суму потекла кровь, и в этот момент молодая львица опрокинулась на бок. Глаза её расширились, львица мучительно попыталась что-то сказать, но не получилось.

— Да что же это… — пробормотал испуганный и потрясённый Симба, беспомощно осматриваясь по сторонам. Его взгляд останавливался на каждой из львиц, но было видно, что каждая из них была просто скована ужасом.

Тут Суму крепко ухватила Симбу за правую переднюю лапу. Молодой лев встретился с её взглядом, полным ужаса. Суму вновь попыталась что-то сказать, но вдруг захрипела ещё страшнее. По её телу прошлась судорога, несчастная львица в последний раз потянула в лёгкие воздух, но выдоха на этот раз не последовало. Судорожная хватка лапы, которой она сжала лапу Симбы, ослабла, конечность безвольно упала на землю. Ярко-золотистые глаза померкли и уставились неподвижно перед собой. Симба внимательно посмотрел в лицо бедной Суму. Львица была мертва.