Прикладная химерология (джен)

Незаконное создание химер, сколько Онэр себя помнил, считалось тем преступлением, реагировать на которое следовало по возможности незамедлительно. Сразу после подготовки и сборов, конечно — ибо тому, кто рискнул заняться такой вот запрещённой деятельностью, реакция властей тоже обычно была известна заранее, а значит, безопасностью преступники чаще всего позволяли себе озаботиться. Впрочем, то, что они уже обратили на себя внимание, значило, что что-то в их испытаниях пошло не так и некоторым химерам, по всей видимости, удалось сбежать.

Обратный путь проходил под пасмурным небом, и потому стоило поторопиться, дабы успеть вернуться до того момента, когда начнётся дождь. То есть для мага, конечно, влага сверху и снизу не являлась большой проблемой, но требовала тратить силы на заклинания, делать чего не слишком-то и хотелось. Многие маги вообще считали, что если без волшебства легко обойтись, то применять его не стоит. А поводы получше для колдовства всегда найдутся. Однако уже за мостом, в старой части города, на подходах к зданию, выделенному Ордену, дождь всё-таки пошёл, правда, поблизости, а не прямо над головой. Вначале можно было заметить, как струи воды полупрозрачной мутной пеленой накрывают здания на противоположном берегу, потом настал черёд самой реки, а ещё через считанные минуты раздался и барабанный стук капель по крышам Старого Города. Когда же оставалось пройти один только поворот, из-за него вытекла уже первая струйка, грязная, узкая — но явственно предвещавшая грядущий потоп. Сама стена дождя стояла уже не далее чем в паре варов, а первые и редкие ещё капли окропили макушку мага, когда Онэр почти бегом зашёл внутрь трёхэтажного здания.

То, что он успел как раз вовремя, привело мага в приподнятое расположение духа, и он даже обозначил приветствие стражнику на входе не простым кивком, а более уважительным полупоклоном, чем, возможно, приподнял настроение и ему. С писарем, по совместительству общающимся с различного рода визитёрами, сидящим за столом в холле, поздороваться надо было уже словесно — не простой человек, всё-таки.

— Доброго дня, Рикард, — начал он и дождался ответного приветствия. — Анаис у себя?

— Да, госпожа Анаис в своём кабинете, — ответил на вопрос Рикард. Это был достаточно солидный бюргер, которого можно было узнать по небольшому брюшку, выдающемуся носу и гладко выбритой голове. Он был писарем всё то время, что Онэр работал в этом городе. Ранее у него были вьющиеся рыжие волосы, но когда они начали активно выпадать, образуя лысину на макушке, он предпочёл и вовсе избавиться от волос.

Вначале Онэр отнёс жир в каморку, служившую складом различного рода сырья для производства магических изделий и препаратов, и только потом пошёл в кабинет Анаис. В здании у каждого мага был свой личный кабинет, куда посторонним без спроса входить крайне не рекомендовалось. Ещё два кабинета пустовали, заготовленные на случай увеличения контингента в Излучине. Простые посетители обычно общались с Орденом посредством разговоров с писарем в холле, а потому достаточно редко удостаивались беседы непосредственно с одним из магов, в то время как у более уважаемых горожан способов поговорить было несколько больше.

Вообще, структура здания была такая: было несколько каморок на третьем этаже, предназначавшихся для ночлега забредающих в город время от времени охотников за чудовищами и для обслуживающего персонала (если представители оного не могли по той или иной причине пойти в свой дом). На втором этаже располагались комнаты для магов, где они сами или гости Ордена всегда могли переночевать, в то время как первый этаж отводился на холл-приёмную и кабинеты, а также на несколько полуподвальных каморок, служащих складами.

— Войдите, — донеслось изнутри на его стук в дверь, и он вошёл.

— Доброго дня… — начал он, но прервался от открывшегося вида. Онэр так и не привык, что Анаис по максимуму старается использовать тот факт, что к магам применялись совершенно иные мерки допустимого поведения, нежели ко всем остальным разумным. То, что для любого, будь он благородным или простым смертным, являлось недозволенным и вопиющей наглостью, магу зачастую могло сойти с рук совершенно спокойно.

Анаис была волшебницей более опытной, нежели Онэр, и заканчивала Академию она задолго до него — по крайней мере, в памяти их встречи на Острове (где и готовили будущих магов) не отложились. В любом случае, она уже подготовила (если верить её словам) все необходимые записи своих исследований и достижений, и теперь только дожидалась удобного момента для путешествия обратно на Остров с целью прохождения экзамена на звание мастера. И конкретно в данный момент она страдала бездельем и пыталась, вероятно от тоски, то ли прихорошиться, то ли поиздеваться над своим обликом. Онэр застал её сидящей, откинувшись на спинку и запрокинув ноги в сапожках на стол, и… наносившей тоненькой кисточкой какой-то узор на свои ногти.

— Чего стоишь? Заходи, — ответила вместо приветствия она, подняв взгляд от пальцев к вошедшему. Глаза в этот раз у неё были с сиреневыми зрачками, что свидетельствовало о том, что поменяла она их цвет уже второй раз за месяц. Онэр иногда удивлялся, как она вообще успевает помнить какой именно цвет у неё родной (что интересно, сам он при этом твёрдо помнил, что карий), когда так часто его меняет. В особо запущенных случаях глаза могли становиться разного цвета и даже едва ли не светиться (или просто иметь необычайно яркие зрачки), что на неподготовленного к встрече с таким существом разумного могло если и не привести в ступор, то по крайней мере шокировать. Но в этом была вся Анаис.

— Ты всё ещё стоишь? — пока Онэр пытался подобрать нужные слова, с которых лучше было бы начать разговор, она успела снова вернуться к своему занятию, закончить работу над очередным ногтем и снова обратить внимание на визитёра. — Может, всё же пройдёшь и скажешь, зачем пожаловал?

— Конечно, — он улыбнулся и занял место напротив Анаис. — Извини, задумался.

Хозяйка помещения посмотрела на него вполне серьёзно и сосредоточенно — можно было даже взять и на миг засомневаться, та ли это Анаис, которую он знал. Вообще, про магов в народе, вне зависимости от сословия, ходило немало слухов и сложились устойчивые стереотипы. Например, про то, что делают они, что хотят и как хотят, и плевать им на то, что предписано, про то, что больно уж они распущенны и прочее-прочее, вплоть до «стыда на них нет!». На самом деле, конечно, дыма без огня не было, но какую-то видимость приличий старались поддерживать всё-таки все маги. Почти все. И именно Анаис старалась, наоборот, соответствовать сложившимся стереотипам как можно больше, а возможно, даже брала их за основу своего поведения. Помимо вызывающе раскрашенных ногтей (а иногда и лица) она могла себе позволить надевать откровенные, подходящие больше для девушек печально известного поведения платья или просто сидеть в мужской одежде, как в данный момент. Конечно, для мужской одежды штаны и рубашка на ней были слишком уж подогнаны под фигуру, но женским её одеяние назвать было нельзя точно. С другой стороны, портные, к которым она обращается, давно уже должны были привыкнуть к её причудам…

— Я тут ходил за жиром для мазей… — начал Онэр издалека.

— Да, я знаю, — перебила его собеседница, — надеюсь, ты не про это хотел сказать? — и снова вернулась к покраске своих ногтей, будто это было необыкновенно важным занятием.

— …И встретил Лысого, — он продолжал как ни в чём не бывало, переходя уже ближе к сути новости.

— Уже интереснее, — отметила Анаис. Она любила таким образом подколоть собеседника, если была в настроении. — Хотя всё равно не понимаю, причём здесь я.

— …И он рассказал мне очень интересные и важные сведения, — раздражения, по всей видимости, из-за благодушного настроения, пока не наступало, — которые требуют нашего срочного вмешательства.

— Можешь переходить сразу к сути, — она всё же изволила поднять взгляд от ногтей и теперь выжидательно смотрела, намекая на то, что говорить лучше по делу, не растрачивая время на бессмысленные вступления.

— Если вкратце, то в пустошах кто-то занимается созданием химер, — Онэр удовлетворённо заметил мелькнувший в фиолетовых зрачках интерес и продолжил. — Образец Лысый притащил с собой, и скоро он будет у нас.

— И это точно искусственно выращенное создание? — уточнение было сделано, по-видимому, просто на всякий случай.

— Определённо, — подтвердил Онэр. — В тех местах подобной химере взяться неоткуда. Только если она выращена искусственным путём, — он сделал паузу. — Впрочем, сама увидишь.

— И дай угадаю, — она немного сморщила носик, прищурила глаза и продолжила, — ты хочешь именно сам отправиться туда для решения проблемы, м-м-м? — вопрос был задан несколько насмешливым тоном.

— Несложно было догадаться, да? — он пожал плечами. — К тому же именно химерам я стараюсь уделять больше внимания. У тебя же, насколько помню, интересы лежат в несколько иных областях.

— Зато я могу назвать сразу несколько причин, по которым мне тоже стоит отправиться туда, — Анаис улыбнулась, обнажив ровные зубы. — И это даже не говоря о том, что это тебе нужно моё одобрение, а не наоборот.

— Что меня, признаться, печалит, — на этом месте Онэр тоже усмехнулся, вспомнив, что за старшего при отсутствии главы отделения оставалась она. И вполне себе справлялась. Возможно, так получалось потому, что она достаточно хорошо представляла себе, до какой степени её причуды могут терпеть, и всегда умела вовремя остановиться. Она могла и любила ходить едва ли не по самой грани, появляясь на полуофициальных, а подчас и официальных мероприятиях в неподобающем виде и наряде, общаясь неформально с сильными мира сего или просто выдумывая себе очередную причуду. Зато в те моменты, когда казалось, что ещё немного — и волшебница получит за своё наплевательство на все возможные нормы, она могла продемонстрировать редкое умение выпутаться без особого вреда для себя или Ордена. Онэр предпочитал не задумываться особо, каким именно образом и на чьём опыте она так хорошо узнала, что могло сойти с рук, а что не сходило никоим образом, и вообще являлся ли основой такого умения опыт. Возможно, у неё просто была развита интуиция. Или нет…

— И с каким кланом пойдёшь? — расспрос тем временем продолжался.

— С Совой, — ответил Онэр. — Если верить Лысому, то наиболее вероятно обнаружить нарушителей на их территориях.

В принципе, найти убежище мага (или магов), занимающегося незаконным выведением химер в пустошах было… не то чтобы значительно сложнее, чем в лесах более южных земель, но имелись свои, можно сказать, нюансы. Здесь спрятаться такие нарушители могли, разве что переоборудовав под свои лаборатории старые развалины или пещеры в горах. Зато и сбежавшие существа, если таковые находились, могли встретиться на достаточно большом расстоянии от того места, где их вывели. У магов и охотников за чудищами были, конечно, свои способы локализовать очаг распространения химер, но и выводившие их нарушители тоже обычно умели скрываться от посторонних глаз.

Вообще, как считалось в Ордене, решиться на такое дело могли разве что безумцы. Даже не говоря о том, что само выведение таких тварей считалось делом опасным, да и хорошей управляемостью они тоже отличались редко. Схемы, по которым такие дела совершались, проходили по двум категориям. К первой относились маги, купившиеся на обещания того или иного землевладельца или просто очень влиятельного лица, которому те или иные чудища срочно для чего-то потребовались. Ко второй — маги, уединившиеся для исследований ради самих исследований. Ненормальными считались разумные, добровольно очутившиеся в любой из категорий.

Землевладельцам опасные создания нужны обычно были для того, чтобы создать проблем своим соседям или врагам. И надлежало оные действа совершать, естественно, тайно, иначе проблем возникало слишком много (в том, чтобы такие ходы легко проворачивались, заинтересован не был, пожалуй, никто). Находили, как правило, слишком амбициозного и не слишком сообразительного молодого заклинателя, прощупывали, сулили золотые горы — и вскоре незадачливый маг, скрываясь от посторонних глаз, занимался тёмными делишками. Не обязательно выведением химер — были и ещё запрещённые для применения области — но и этим в том числе. Либо подобранный для такого дела волшебник мог быть просто очень, очень сильно обязан своему патрону и не иметь возможности отказаться — такие случаи тоже имели место быть. По крайней мере, Онэр об этом слышал. В общем-то, нанимая магов для запрещённой деятельности, наниматели обычно желали применения других областей магического искусства, и в подобном выборе не было ничего странного. Из всех запрещённых ветвей магии химерология требовала, пожалуй, наиболее длительного периода подготовки и собственно работы, прежде чем начинал получаться требуемый результат, а практическое применение нужно было чаще всего как можно скорее. Но случалось всякое.

Если же говорить про вторую категорию, то относившиеся к оной лица для обывателя показались бы гораздо более странными, и даже душевнобольными. Если соблазниться на богатства или другие ценности было для обычных разумных чем-то простым, понятным и едва ли не повседневным, то с данной категорией ситуация была иной. Обычно волшебник начинал заниматься химерами ещё во время учёбы ли сразу после выпуска, но в какой-то момент оказывалось, что разрешённых исследований на данную тематику значительно меньше, нежели запрещённых. А исследователь оказался настолько увлечён тематикой, что готов даже удалиться для проведения своих опытов подальше от глаз разумных… Ну, были ещё и такие безумцы, мотивация которых Онэру была незнакома и непонятна, то ли в силу того, что основывалась на какой-то чересчур альтернативной логике, то ли просто знаний и жизненного опыта ему недоставало.

В любом случае, заканчивались такие опыты чаще всего тем, что по той или иной причине в местах их проведения замечались странности, с которыми посылали разбираться членов Ордена… Некоторым, конечно, везло, и им удавалось не попасться, вовремя завершив свои исследования, но гораздо чаще для нарушителя всё заканчивалось плачевно. Впрочем, сколько-то полной статистики у Онэра по данной тематике не было и не предвиделось. Не то чтобы она была нужна, но в данный момент, когда он задумался, каков же шанс для такого исследователя завершить свои опыты удачно, стало интересно.

— Короче, — продолжала тем временем Анаис, — список необходимых тебе вещей из припасов Ордена должен быть готов к завтрашнему утру. Что именно у нас имеется, — она причмокнула, — ты должен знать не хуже меня… это я так, на всякий случай напоминаю, что вряд ли стоит рассчитывать на что-либо иное, — ехидно вставила она под конец.

— Угу, всё будет, — ответ вышел сухой и будничный.

— По поводу компании… — на этом месте речь прервалась тишиной на несколько мгновений.

— И что же ты мне скажешь? — Онэр не выдержал и поинтересовался первым, нарушив задумчивое молчание собеседницы. — У нас имеются лишние руки-ноги-головы?

— Идти в одиночку и полагаться на орков… — Анаис скривилась, — не стоит, — и она начала пояснять. — В конце концов, в этой истории может быть замешано какое-нибудь их племя. На здешних наёмников я бы тоже не стала полагаться. Чтобы собрать надёжный отряд… впрочем, сам знаешь, — так и не договорила она.

— И кого же мне следует брать? Кроме Лысого. Или искать ещё охотников?

— Его — однозначно, — озвучила очевидное Анаис. — Но если я чего-то понимаю в том, как всё будет проходить, он окажется во второй группе, так что его будет недостаточно. Я бы сама отправилась, оставайся в этой дыре кто-либо ещё… — она замолкла.

Они сидели в комнатке и молчали, задумавшись о насущных проблемах. Судя по виду, оба с головой ушли в какие-то свои мысли и срочно старались придумать, как же выкрутиться из ситуации. Если бы глава отделения не был в отъезде или в городе оставались бы ещё охотники на чудищ, то проблемы не возникло бы, но увы. Опасения, конечно, были вполне обоснованными: хоть орки и крайне редко шли на найм человеческих магов с целями, прямо запрещёнными Орденом, но ситуация не была чем-то невозможным и не происходившим никогда. Так что возможность сотрудничества орков с магом необходимо было учитывать, и с этой точки зрения, путешествие в компании представителей клана, который мог быть замешан в истоках данной истории, было бы не слишком осмотрительным выбором. А найти достойную подстраховку на этот случай времени уже не оставалось — эдак они могли возиться вплоть до поздней осени, когда поиски ещё могли быть возможными для самих орков, но весьма неудобными для представителей человеческой расы. Онэр не знал, сколько мгновений прошло, когда Анаис постучала недокрашенными ногтями по столешнице, из-за чего на ней остались цветные следы, но только тогда она словно очнулась и вынесла на обсуждение своё предложение.

— Смотри, — начала она, — конечно, ждать того момента, пока вернётся Главный (так они между собой звали главу своего отделения, мастера Йоахима) или найдутся ещё охотники, это всё равно, что ждать у моря погоды. Может занять несколько дней, а может затянуться до тех пор, что наша цель успеет спокойно уйти и замести за собой следы, — она прищурилась и продолжила. — Послать в соседнее отделение... можно было бы, но в столице сейчас должны готовиться к ярмарке изо всех сил, так что никого свободного у них точно не найдётся, а у наших западных соседей какие-то дела с эльфами. В общем, вряд ли эти тоже кого-нибудь выделят. Дальше посылать не имеет смысла — покуда оттуда доберётся помощь, пройдёт слишком много времени. Быстрее дождаться возвращения мастера. Так вот, — Анаис излагала предложение почти как учитель в Академии раскрывал секреты магии перед выдающимися учениками, получалось похоже, — получается, что брать с собой придётся либо ещё орков из другого клана, либо просить людей у баронов…

— И последнее может растянуться ещё на месяцы, — закончил Онэр, после чего грустно усмехнулся.

— Не настолько всё плохо, — его посчитали своим долгом обнадёжить или просто поправить, — тот же дон Ордо с радостью даст тебе пару своих людей — обученных, конечно — при наличии хорошего за это вознаграждения.

— И всё равно, в этом случае я предпочёл бы… профессиональных наёмников, — заметил Онэр.

— Как знаешь, — ответила Анаис. — С этим тебя ограничивать не буду. Хотя предпочтительнее, наверное, были бы орки — если кто из них и замешан в этом деле, то явно не больше одного клана. Да и среди того не знает о происходящем почти никто, — она усмехнулась.

В своём предположении она наверняка была права: самим оркам заниматься подобными делами претили традиции, да и духи, скорее всего, не одобрили бы связь шамана с химерологами. Впрочем, насчёт последнего Онэр не был точно уверен — в конце концов, сам он орком не был, хоть и контактировал с представителями их народа нередко и знал не так уж и мало. Но в любом случае, если кто-то из верхушки клана Совы решил провернуть такого рода дельце, вряд ли посвящённых в то, что что-то необычное вообще происходит, найдётся сколько-то много. Не одобрили бы. И не позволили.

— Думаю поискать в первую очередь кого из дальних кланов (так называли иногда те кланы, чьи племена нечасто оказывались по соседству с людьми), — он озвучил свои мысли. — Может, и найдётся кто в городе. А в крайнем случае, более-менее подходящих наёмников можно найти всегда. К тому же, — он многозначительно посмотрел на Анаис, — и в их среде кое-какие знакомства у меня есть.

— Оч-чень хорошо, — подытожили его слова. — Если я смогу что ещё придумать, то скажу тебе. Надеюсь, ты не забудешь ничего по спискам, — на этом моменте лицо её исказила издевательская усмешка, — а то мне не хотелось бы ждать, работая в одиночку, ещё непонятно сколько месяцев или лет, пока на твоё место не пришлют кого ещё.

— В крайнем случае, всегда остаётся мастер Йоахим, — не остался в долгу Онэр.

— Ага, так он всё бросит и пойдёт делать мази от клопов, — протянула Анаис и издала смешок, по видимому, представив себе весь процесс в деталях.

— Да ладно… Будто он этим никогда не занимался.

Они поговорили ещё немного, и Онэр отправился в свою комнату. Ещё предстояло продумать тщательнейшим образом, что из запасов Ордена может пригодиться в его путешествии, а заодно и то, кого же с собой пытаться брать в первую очередь. В конце концов, даже если занимался разведением химер в пустошах одинокий безумец, вряд ли он ничего не сделал ради своей же безопасности. И это не говоря о том, что в противном случае заказчиком мог оказаться кто угодно: начиная с каких-нибудь баронов на крайнем севере людских земель и кончая не только орочьими кланами, но и эльфами или даже дварфами. Да и так ли это было важно в конечном итоге? Осторожность следовало проявлять всегда.