Cogito ergo sum  (джен)

Конно Юки умирала. Сама она знала это лучше всех, но изо всех сил делала вид, что всё в порядке, не желая огорчать друзей... Но те и сами всё прекрасно понимали — и не могли помочь ничем.

Это бессилие приводило Кирито в ярость. Он, выживший в «Мастерах меча онлайн», спасший немало пленников Каябы, освободивший Асуну, ничем не мог помочь другу... Юки легко и непринужденно вошла в их компанию, моментально став своей — но ей осталось жить считаные недели, а он ничего не может...

Чувство собственной бесполезности бесило, но Кирито действительно не мог ничего сделать... Почти.

Начать этот разговор в иной ситуации Кирито не рискнул бы никогда — но терять что Юки, что ему было уже нечего, да и сэмпай, в общем-то, имела все основания рискнуть и пойти ва-банк.

И всё же первыми словами сэмпая были:

— Ты рехнулся? Эта система даже не экспериментальная!

— Но ведь вы же её использовали?

— Во-первых, я всего лишь её включила, — сэмпай покачала головой, — а во-вторых, я совершенно не уверена, что она сработала.

— Я видел Каябу...

— В Матрице. С тем же успехом это мог быть его бот, какая-нибудь интерактивная запись, а то и вовсе аватара военного ИскИна.

— Матрица?..

— Киберпространство вне игровых серверов. Не столько виртуальная реальность, сколько рабочая среда... А может, и ещё что-то. Хотела бы я знать... Но мы не об этом говорим, не переводи тему. Так вот, я не знаю, работает эта дрянь или нет, зато точно знаю, что её работа человека убьёт!

— Сэмпай, Юки и без того осталось не больше месяца, а скорее — недели две. И это её просьба — что бы ни случилось, ей уже нечего терять… А так есть хоть какой-то шанс!

— Я не хуже тебя это знаю, но использовать систему переноса… Каяба был психопатом, и мне не хочется, чтобы ты стал таким же, но.. Знаешь, я и сама об этом думала. У нас очень мало информации об этом устройстве — да что там, только Каяба и знал, как оно работает, чтобы хоть что-то понять, его надо на ком-то использовать, а на ком?.. В общем, я тебе позвоню, когда поговорю с начальством.

Четыре дня Кирито провёл, не расставаясь с телефоном ни на секунду. И на четвёртый день дождался…

— Сэмпай?!

— Встретимся в больнице. Выезжай.

— Спасибо, сэмпай!

Скатиться по лестнице, на бегу натягивая куртку. Пнуть стартер, одной рукой застёгивая ремень шлема. Отмахнуться от высунувшейся в окно сестры. Открыть ворота. Отругать выскочившую сестру, заставить надеть шлем. Выжать газ…

— Что-то случилось с Юки?!

— Потом, всё потом! — сейчас не до разговоров — придётся гнать, едва не превышая скорость. Сэмпай не любит тратить время впустую, тем более, если его и нет…

— Кодзиро-сан? Асуна? — Сугуха в недоумении разглядывала собравшихся в кабинете. — Что-то с Юки?

— Юки умирает, Сугу, — тяжело вздохнул Кирито. — Ей осталось несколько дней… А если у нас ничего не получится, она умрёт сегодня.

— А если получится?!

— Станет почти бессмертной, — ответила Кодзиро. — Впрочем, тело всё равно умрёт. Плоть слаба… Всё, хватит рефлексировать — за работу!

На подключение и настройку «Медикубоида» ушло почти три часа — хорошо ещё, не пришлось работать в защитных костюмах. Это уже просто не имело значения... Потому что сегодня Конно Юки умрёт — так или иначе. Останется ли существовать её сознание, загруженное в виртуальную реальность, или же эксперимент провалится, и Юки не станет окончательно? Пожалуй, не тот вопрос, которым сейчас стоит задаваться…

Но наконец система готова.

— Начинаем, — прозвучало приказом. — Ребята, я тут же выйду на связь, как только всё закончится.

Киригая Казуто криво улыбнулся, взял за руку Асуну, на секунду задержался, вглядываясь в мерцающий экран — и нажал клавишу.

В теории операторы могли остановить процесс, если бы что-то пошло не так. В теории — а на практике Кирито даже толком не успевает следить за бесконечным потоком цифр и графиков, сменяющих друг друга на экране. Да и не выжила бы Юки после отмены загрузки — сканирование, считывая структуру нейронных ансамблей и токи в них, безнадёжно коверкало эти ансамбли. Настолько, что никакой информации в них не оставалось… И это не говоря уже о том, что низшие отделы мозга почти не сканировались, но доставалось им ничуть не меньше.

Смерть мозга наступала ещё в процессе сканирования, отставая от него на считанные секунды. Только эти мгновения и позволяли надеяться на успех... Или же вели к краху. Никто ведь на самом деле так и не знает, что именно сделал Каяба и как работает система переноса сознания — возможно даже, он и сам до конца этого не знал…

Но система работает — сигналов о сбоях нет, поток данных не прерывается даже на микросекунду, Юки обманчиво-расслаблена — можно даже подумать, что она спит. В каком-то смысле так и есть — с точки зрения физиологии человек, подключённый к виртуальной реальности, находится в фазе быстрого сна… Но сейчас всё куда сложнее…

Размышления, по сути, ни о чём — но Кирито просто пытается отвлечься, думать о чём угодно, кроме возможной неудачи. О любой ерунде, о том, в чём почти ничего не смыслит — только не о том, что всё может кончится здесь и сейчас.

Шестьдесят три процента. Сбоев нет.

Может быть, у этой истории всё же будет счастливый конец… Может быть — хотелось бы верить, но Кирито предпочитает знать.

Семь часов — и тогда всё станет ясно. Вот только как выдержать эти семь часов?.. Они работают — но от них почти ничего не зависит, человеку не угнаться за суперкомпьютером — настоящим оператором, та самая возможность вмешаться оставлена больше для самоуспокоения…

Взгляд цепляется за забытый кем-то томик манги — дурацкая история про андроидов, с трудом не дотягивающая до обыкновенного хентая… Твою мать, ну что за глупости лезут в голову?! Хотя… Кто сказал, что чужая глупость не может навести на хорошую идею?

Девяносто девять процентов.

Сто процентов.

«Процедура завершена без сбоев.»

Активация системы…

Из динамиков раздаётся знакомый звонкий весёлый голос:

— Эй, народ, встречается у Кирито дома!

— Получилось! — кричит Кирито. — Мы это сделали!

И целует Асуну.

Восторженная суматоха сошла на нет — пора подводить итоги…

— Нет, сэмпай, — Кирито поймал вопросительный взгляд и покачал головой, — логи здесь не ведутся. Можно говорить спокойно.

— Прекрасно, — Кодзиро хлопнула в ладоши. — Так, минуту внимания, пожалуйста! Эксперимент завершился удачно, и я рада этому ещё больше вас, но понимаете ли вы, что нас теперь ждёт? Формально Конно Юки мертва — но при этом жива и полностью дееспособна… И то, что она фактически жива, ничего не меняет — смерть мозга наступила три часа назад. Как мы будем выбираться из этого юридического парадокса?

— Ну… — Асуна смотрела в тарелку. — Я рассказала папе об этом, написала по закрытому каналу, про него даже в компании почти никто не знает… И он сказал — пока делаем вид, что состояние Юки ухудшилось, и она всё время проводит в виртуале, а он, тем временем, натравит на это дело своих юристов. Ну и... Только всё это тянуться будет очень долго...

— Асуна... — протянула женщина. — Ты не собираешься стать юристом?

— Я пока не думала...

— Подумай... Впрочем, это не так уж и важно — главное, чтобы компания досталась тебе.

Асуна резко остановилась, выронив разлетевшийся пикселями бокал.

— Кодзиро-сан…

— RECTO — пока ещё лидер технологий полного погружения, — Кодзиро задумчиво разглядывала Асуну. — Но это разговор, который не стоит вести в игре… Поговорим позже — там, где у стен гарантированно нет ушей. И немного в другом составе…

Несколько дней всё оставалось привычным и обыденным. Да, успех, и успех грандиозный — но о нём пока приходится молчать. Всё же юридический казус получился немыслимой сложности — но этого Кирито как раз и ожидал. С другой стороны, родственников у Юки не осталось, врачи будут молчать — а значит, для всех ничего не изменилось — пока, во всяком случае. Никто ведь не объяснял, по какому поводу вечеринка в Айнкраде... А в реальном мире просто некому задавать неудобные вопросы.

Почти.

Потому что замечание сэмпая намекало на многое...

И приглашение встретиться в парке — втроём — было вполне ожидаемым.

— Сразу предупреждаю: идея не моя, — Кодзиро определённо нервничала. — Я бы вообще во всё это не влезла, но с той нашей беседы в кафе слишком многое изменилось, и… Короче, сами увидите.

Поворот дорожки — и Кирито и Асуна застывают, разглядывая хорошо знакомого каждому немолодого человека с усталым лицом…

— Киригая-сан, Юки-сан, рад познакомиться с вами лично, хотя и сожалею, что этого не случилось при менее драматичных условиях… — премьер-министр кивнул поклонившимся подросткам. — Думаю, вы уже догадались, о чём пойдёт речь?..

— О Юки?

— Совершенно верно, — ответил министр. — О Конно Юки, девушке, чьё тело мертво, но сознание продолжает существовать. Cogito ergo sum… Но философские и технические аспекты оставим пока в стороне — ведь вы, полагаю, даже не задумались об аспектах политических? Представляете ли вы, что будет, когда об этой технологии станет известно?

— Я понимаю, что это очень сильно потрясёт весь мир, — обтекаемо высказался Кирито.

— Потрясёт... Какое... правильное слово, — премьер-министр прикрыл глаза. — Вот именно, потрясёт. Весь мир. И никто не останется в стороне... Бессмертие — слишком лакомый кусок, чтобы не попытаться его вырвать из наших рук, даже если это бессмертие лишь кажущееся.

— Изначально ожидалось, что шансы на успех процедуры не менее пятидесяти процентов, — Кодзиро вздохнула, — но анализ логов дал совсем другую цифру — четырнадцать процентов при наличии некритичных ошибок сканирования. А без них... Без ошибок — около девяти процентов. Это хуже русской рулетки — я с такими ставками не играю!

— Вы молоды и здоровы, — грустно улыбнулся премьер, — перед вами этот выбор, к счастью, не стоит... Но представьте старика вроде меня — как вы думаете, согласится ли он на этот один шанс из десяти? Согласился бы я на этот шанс? Не знаю, но думаю, что рискнул бы... Ведь ваша подруга рискнула — и выиграла, благодаря вашему таланту.

— Скорее, своему везению и упрямству, — покачала головой Асуна, — и простите, но я всё же не понимаю, почему так важно, чтобы компания досталась именно мне.

— Потому что вы, насколько мне известно, собираетесь стать супругой Киригая Казуто, — сообщил премьер-министр, — талантливого инженера и программиста... Да, не удивляйтесь — положение обязывает меня держать в поле зрения перспективную молодёжь, поэтому, разумеется, я знаком с вашими успехами. Что ж… Прошу меня простить, но дела вынуждают завершить нашу встречу. Юки-сан, я прошу вас передать вашему отцу это письмо… И, полагаю, вы все понимаете, что эта беседа не является общественным достоянием?..

В кои-то веки нормальный семейный ужин — даже брат приехал, пусть и всего на два дня. Ещё бы мать не выедала чайной ложечкой мозги на свою любимую тему «тебе не подходят эта школа и этот мальчик» — было бы совсем хорошо… Впрочем, на сей раз у Асуны найдётся кое-что убойное.

— Мама, а ты не забыла, чем обернулась твоя прошлая попытка найти мне «подходящего мальчика»? — осведомилась Асуна. — Да, папа, тут тебе просили передать письмо…

— Странно, — хмыкнул отец, повертев в руках неподписанный конверт, вскрыл его — и замер.

— Если это какая-то глупая шутка... — начала было мать, но отец её перебил:

— Кёко, с такими вещами не шутят... а с такими людьми — тем более.

— Ты что, связалась с якудза?!

— Хуже, — вздохнул отец, — с правительством. Вот что — не знаю, что там у вас за проект, да и знать не желаю, но всё возможное сделаю.

— Асуна… — мать бегло просмотрела письмо, аккуратно сложила и поднесла к свече. — Я понимаю, что не должна знать, во что ты вляпалась и как… Но, пожалуйста, будьте там осторожнее — и ты, и этот Казуто. Похоже, я сильно недооценила вас всех…

Юки Кёко терпеть не могла ошибаться и неохотно признавала ошибки — по крайней мере, перед кем-то другим — но никогда не повторяла их дважды.

Казуто чувствовал себя на редкость неуютно. Казалось бы, мечта сбылась… Но как? Ни поделиться новостями с друзьями, ни обсудить с учителем, ни похвастаться родным… Сугу всё и так знает и точно так же должна молчать, Асуна и Кодзиро — тем более, да и не всё расскажешь сэмпаю… Вот и получилось, что почти не с кем поговорить, кроме Асуны… и самой Юки.

Юки было проще всех — для неё почти ничего не изменилось, она и раньше могла сутками не выходить из киберпространства и мечтала вообще не возвращаться в реальность… Что ж, мечта сбылась — и Юки была совершенно искренне счастлива. Смерть? Cogito ergo sum — а Юки совершенно определённо мыслила… и следовательно, существовала. Что создавало колоссальную проблему для закона…

Потому что ни один закон подобной ситуации не предусматривал.

И не всегда работал.

Асуна не желала разбираться, каким образом её отец вернулся в кресло главы RECTO — подозревала, что это как раз то знание, что умножает скорбь. Да и роли это не играло… А потом стало не до того.

Учиться в старшей школе и параллельно готовиться к поступлению на юридический факультет не слишком просто но, в общем, нормально. Числиться при этом секретарём в отцовской компании, и не просто числиться, а работать, пусть и не полный день — уже не очень, но уровни доступа к государственной тайне у сотрудника государственной корпорации и у рядовой школьницы несколько разные… А RECTO как-то тихо и незаметно оказалась государственной — впрочем, бизнесу это пошло только на пользу. Семье, как ни странно, тоже — во всяком случае, мать больше не заводила разговоров про «неподходящего мальчика». Видимо, сообразила, что работающий в секретном правительственном проекте инженер — мальчик вполне подходящий… А Кирито получил работу вместе с ней.

Впрочем, несмотря ни на что, время для вылазок в игру и свиданий они находили…

— Извращенец! — возмутилась заглянувшая через плечо Асуна. — Уж если тебе так неймётся, мог бы меня попросить…

И тут же, сообразив, что именно ляпнула, залилась краской.

— С-спасибо за предложение, — ну да, ничего тупее ляпнуть просто невозможно... Разрядил обстановку шуткой, молодец! — Но это не то, что ты думаешь!

— А что я ещё могу подумать, увидев сайт с секс-роботами? Что ты озабоченный придурок?! Киригая Кадзуто, ты!..

— Озабоченный придурок, согласен, — смущение неожиданно исчезло без следа. — Но эти ребята — единственные, кто согласился взяться за тело для Юки. Сказали, что такого безумного проекта они ещё не видели… И давай я не буду пересказывать, что нам с Кодзиро-сэмпай сказал твой отец, когда подписывал смету.

Асуна не помнила, чтобы её отец хоть раз повысил голос... А значит, цифра в смете превосходила все пределы здравого смысла.

— Карбоновый скелет — едва ли не самая дешёвая деталь, — словно прочитав её мысли, сказал Кирито, — и даже так я боюсь, что весь массив данных мы не сможем разместить, придётся управлять куклой дистанционно…

— Аватарой, — поправила Асуна. — Пусть тогда весь наш проект называется «Аватара».

— Согласен, — Кирито открыл сейф, достал пухлую папку и под номером написал: «Аватара». — Кстати, мне тут предложили сдать экзамены и закончить школу экстерном…

— Я с тобой!

— Спасибо, — Казуто улыбнулся, — без тебя я бы так ничего и не добился...

— А меня бы не было в живых, — ответила Асуна. — Кирито-кун, ты озабоченный придурок... Но мои родители вернутся только завтра вечером.

— И кто из нас извращенец?.. — покрасневший Кирито всё-таки поцеловал свою девушку.

Спящая Асуна — эталон милоты, это Кирито знал давно... Но впервые видел это в реальности. Абсолютно реальная Асуна, сладко посапывающая рядом… Кирито не удержался и легонько потыкал пальцем в щёку девушки — совсем как тогда, в Айнкраде.

— Уже утро? — на сей раз Асуна проснулась почти сразу.

— Ага. Как ты?

— Жалею, что так долго тянула с этим в реале, — смущённо улыбнулась девушка. — Только вот…

— Я сделал что-то не так?

— Я сделала. Знаешь, я всегда это чувствовала, но поняла окончательно только сейчас — насколько же этот дом неуютный… Сам по себе неуютный, но мама уверена, что директору компании можно жить только в таком, и когда папа хотел купить что-нибудь не такое помпезное, они здорово разругались. Папа вообще хотел дом вроде твоего... Но мама упёрлась, и пришлось покупать этот — хотя, как я теперь понимаю, мы почти все сбережения тогда на него спустили. Ты не подумай чего плохого, мама хорошая, только её иногда заносит… И вставать всё-таки уже пора.

Телефон зазвонил на редкость не вовремя — а слова Кодзиро и вовсе мигом стёрли смущённо-глупую улыбку.

— Кадзуто-кун, — сообщила она. — Не знаю, почему, но тебя назначили руководителем проекта «Аватара». Я была против — без обид, но…

— Я тоже против — опыта мне не хватает в любом случае, даже если бы я был таким же гением, как Каяба, а мне до него далеко…

— Не так уж сильно ты от него отстаешь — и по возрасту, кстати, тоже. Ну, если что, я тебе помогу разобраться с делами, да и вообще, твоя работа будет не столько административной, сколько технической... А ещё тебе поможет Асуна — вот она людьми управлять умеет. Теперь понял?

— Понял, еду дела принимать, — Кирито отключился, несколько секунд рассматривал телефон, а затем сунул его в карман и спросил:

— Ты со мной?

— Я всегда с тобой, Киригая Казуто.

Юки Сёдзо с тяжёлым вздохом протянул Кирито толстенную пачку бумаг.

— Всё это необходимо изучить и подписать, — сообщил он, — и это только начало… И постарайтесь не попадаться на глаза Кёко хотя бы до вечера. Впрочем… скорее всего, до вечера мы тут и застрянем.

Кирито подначку проигнорировал, с головой уйдя в документы и грязно ругаясь про себя. Количество информации было безобразным даже по его меркам, и вся эта информация была такого рода, что доверить её компьютеру было нельзя. Только бумага… причём, кажется, специальная, которая мгновенно сгорит, если что. Прав был премьер-министр, ох и прав… Почти настоящее бессмертие — почти, потому что данные деградируют, накапливаются ошибки в каждом цикле чтения-записи, а объём информации таков, что отследить их почти невозможно... Но на это всем будет наплевать — даже лишние двадцать-тридцать лет стоят многого, и сразу же найдутся люди — «люди» — которые вообразят, что эта технология полагается исключительно им. По причине их исключительности, разумеется — ведь зачем всякой черни бессмертие или хотя бы его подобие?.. Жадность и страх способны на многое — в этом он убедился на собственной шкуре и никаких иллюзий не питал. Технология должна появиться тогда и так, чтобы «хозяева жизни» не могли подгрести её под себя… А для этого надо кое-что сделать.

— Паршиво выглядишь, — бармен оторвался от протирания стойки и посмотрел на гостя. — Надеюсь, вы с Асуной не поссорились?

— С Асуной мы прикидываем, звать тебя на свадьбу или устроить её прямо здесь, — хмыкнул Казуто — вытянувшееся лицо друга немного исправило настроение. — Но это, как ты понимаешь, будет не завтра... А я, кстати, хочу тебя об одной услуге попросить.

— Это о какой же?

— Видишь ли, — Кирито бросил на стойку карту памяти, — я ухитрился забраться довольно высоко, и падать оттуда будет неприятно... Короче, если со мной что-то случится, просто вставь её компьютер — остальное прога сама сделает...

— Весело там у вас...

— И не говори, — вздохнул Кирито, — вот знаешь, вроде бы и получилось всё, о чём мы мечтали, вот только так, что… Одно хорошо — свадьба будет, сразу, как мне восемнадцать исполнится.

— Кстати, а что там с Юки?

— С Юки всё по-прежнему, — вздохнул Кирито. — Правда, мы сейчас андроида доделываем — когда закончим, будет вместо той камеры, что Асуна на плече таскала.

— А…

— Не спрашивай меня о работе, ладно? — Кирито поднял руку. — На мне подписок больше, чем мобов в Айнкраде, так что сам понимаешь — приходится за языком следить…

— Да ты и раньше болтать не любил.

— Знаешь, Эндрю, «не любить» и «не мочь» — это нихрена не синонимы, — Кирито вздохнул:

— Ладно, мне пора. Карту спрячь куда-нибудь, откуда её только ты достать сможешь, и следи за новостями.

— Слушай, закончите с андроидом — приведите её сюда, хоть поболтаем почти в реале, — предложил Эгиль. — Да и тут все свои, а ей, наверно, сперва неловко будет...

— Знаешь, а ты прав, — Казуто остановился, обернувшись. — Юки, конечно, заводная, но в оффлайне она уже давно ни с кем, кроме врачей да нас, не общалась, так что ей действительно будет неуютно... А тут и правда все её и друг друга знают, да и народа немного — должно сработать.

Идея Эгиля действительно была разумной — вот только в этом ещё требовалось убедить начальство... А у начальства были свои планы.

— Ещё один доброволец?! — Кирито новость изрядно и неприятно удивила. — Двенадцатилетний мальчишка?..

— Сирота с безнадёжным лейкозом, — добавил Юки. — Ему осталось жить меньше месяца, и он это прекрасно понимает, так что согласился, не раздумывая. А у вас уже два удачных эксперимента.

— Из двух. Да, пока что нам везло, но это ни о чём не говорит, — Кирито поморщился. — Нам, конечно, так и так пришлось бы ставить эксперимент, но это…

— В худшем случае мальчишка просто умрёт — но избежав долгой и мучительной агонии, — произнёс Юки. — Всё ещё против? Ладно, сутки на размышления я могу дать, но не больше...

— Так точно, Юки-доно.

Сутки на размышление? О нет... Юки Сёдзо слишком хорошо знал своих подчинённых. Не понадобится ему время на размышление, да и всем остальным — тоже. Айнкрад мог быть тысячу раз виртуальным — но смерть там была абсолютно реальной, и боль — тоже. И иногда смерть была действительно спасением — он видел это не раз и не два, да и сам прошёл по краю...

— Начинайте подготовку, — распорядился Кирито, зайдя в лабораторию. — У нас есть доброволец.

Подготовка не заняла много времени — аппаратура давно смонтирована и отлажена, оставалось только подстроить под пациента... И молиться, что всё сработает.

— Начинаем, — последние проверки завершены, и Кирито, устроившись за терминалом, набрал первую команду. Всё, теперь останется только ждать... И молиться — ничего лучше они всё равно не могли сделать.

Знакомый поток графиков и цифр летел по экрану, индикатор хода сканирования медленно полз вверх, а Кирито смотрел на экран и ждал подвоха. Всё снова шло слишком хорошо, чтобы быть правдой, и если в прошлый раз это могло быть случайностью, то теперь проблемы неизбежны… Но их не было. Уже третий пациент — всего лишь третий — но система работает, как часы, исправно перенося человеческое сознание в Матрицу...

Телефонный звонок.

— Прошу простить меня за беспокойство, — да, этот голос не узнать сложно, — я слышал о вашем проекте андроида — в каком он состоянии?

— Как только Юки-сан подпишет документы, начнётся работа. Мне сообщили, что изготовление андроида вместе с покрытием займёт около десяти дней, плюс какое-то время на загрузку и настройку соединения... Господин Премьер-министр, что-то случилось?

— Случилось... Случилось то, что не позже, чем через две недели Китай представит технологию переноса сознания, подозрительно похожую на нашу. К сожалению, нашим... специалистам не удалось узнать никаких подробностей, но даже эти сведения весьма впечатляют.

— Я сделаю всё возможное, чтобы опередить Китай хотя бы даже и на часы, — ответил Кирито. — Приоритет должен любой ценой остаться за нами...

— Не любой, — мягко поправил премьер. — Прежде всего — безопасность, и не только участника эксперимента, но и ваша. И было бы очень хорошо, если бы мы к тому времени смогли представить что-то ещё…

— Это возможно, — ответил Киригая, — как я уже говорил, если выделить средства прямо сейчас, где-то через десять-двенадцать дней будет готова мобильная платформа — андроид. Над ней сейчас работают, но уже понятно, что в смету мы не уложимся, и очень сильно...

— Ничего страшного. Правительство выделит необходимые средства, — заверил премьер, — но я прошу вас максимально ускорить работу — не в ущерб качеству, конечно.

— Тогда было бы очень хорошо, если бы наш партнёр мог сосредоточиться на доводке мобильной платформы, приостановив остальные заказы... Это позволит нам выиграть сутки-двое, и больше, пожалуй, уже не получится — даже если мы перейдём на круглосуточную работу, чего я делать не намерен. Тогда все сроки будут сорваны с гарантией — люди начнут ошибаться, не смогут работать...

— Я передам вашу просьбу — полагаю, нам пойдут навстречу, — ответил премьер. — Что ж, не буду вам мешать.

Потом, уже много позже, Киригая Казуто, вспоминая те дни, считал, что всем им невероятно повезло — колоссальная нагрузка не оставляла времени на рефлексирования, и они просто не осознавали, какая чудовищная ответственность лежала на них — вчерашних школьниках, чья попытка помочь подруге неожиданно разрослась до проекта национального масштаба. Задумайся хоть кто-то из команды над этим — и работа пошла бы прахом... Но думать приходилось о другом.

Лаборатория всё-таки работала круглосуточно — но Кирито разбил команду на три смены и тщательно следил, чтобы никто не перерабатывал... Кроме него самого. Правда, за ним следила Асуна — и не позволяла работать на износ уже ему.

И всё же это был ад... Кирито много раз проклял всё на свете, потерял счёт времени, забывал бы есть и спать, если бы не Асуна... Но всё же уложился в срок.

В очередной раз прогнав тесты, Кирито отключил кабели, вставил на место заглушки и отдал команду на подключение. Минута, вторая... Мёртвые неподвижные глаза куклы, лежащей на стенде, дрогнули, губы шевельнулось и механический голос произнёс:

— Принимаю прямое управление.

— Юки?! — вскрикнула Асуна.

— Ага, — голос поплыл, превращаясь в привычный, — забавно, как будто в игре... Спасибо, ребята, я вас обожаю!.. Только с этой штуки снимите и дайте одеться.

Сил у Кирито не осталось даже на смущение. Открыв фиксаторы, он протянул Юки свой рабочий халат и произнёс:

— Хаяо, отвезёшь нас к Асуне. Мику, заканчивай отчёт, я потом заверю. Остальные идут отдыхать немедленно. И да, где-то там были кеды — дайте их Юки, не идти же ей по улице босиком.

По дороге Асуна позвонила родителям, а Кирито послал сообщение кузине — а дома их хватило только добраться до постели и раздеться... И всё. Юки же, чья аватара в отдыхе не нуждалась, устроилась в гостиной, подзаряжая аккумуляторы — и возвращение Кёко заметила далеко не сразу.

— Здравствуйте, Кёко-сан, — длины кабеля было достаточно, чтобы вскочить и поклониться. — Меня зовут Конно Юки, и я та самая подруга Асуны...

— Где она сама?

— Они в её комнате. Вся команда так вымоталась, что кое-кто прямо в лаборатории остался спать...

— Они?! — Кёко развернулась и почти бегом поднялась по лестнице, рывком открыла дверь — и замерла на пороге.

Да, она застукала дочь в постели с парнем — вот только смертельно уставшая молодая женщина, спящая в объятиях парня, была совсем не той Юки Асуной, которую она знала.

Эта женщина прошла ад «Иггдрасиля», дневала и ночевала в лаборатории, работая на правительство — и прекрасно знала цену ошибки... И готова пойти на всё ради своей мечты, не променять её на роскошь и интриги — как она сама когда-то. Она променяла науку на бизнес и светскую жизнь — но разве это сделало ее счастливой?

— Какая же я всё-таки дура... — тихо выдохнула Кёко, осторожно закрыла дверь и спустилась в гостиную. Конечно, Асуна ещё получит подобающую взбучку — но уж точно не сегодня. И не завтра — чутьё подсказывало ей, что вся эта спешка была далеко не случайной. Работа должна быть закончена именно сегодня — и неважно, как...

В гостиной не изменилось ничего, и Кёко, бесцельно пройдясь по комнате, остановилась перед устроившейся в кресле девушкой и спросила:

— Юки-тян, ты можешь объяснить мне, что здесь происходит?

— Могу. Не всё, но с основного проекта гриф снят... И пресс-конференция уже анонсирована, а если кто и имеет право узнать всё заранее, то это вы.

— И что же мне предстоит узнать?

— Сперва — о девочке по имени Конно Юки, страдавшей редкой формой вирусного иммунодефицита. Сперва умерла её мама, потом сестра, сама девочка лежала в хосписе, подключённая к устройству «Медикубоид», и проводила почти всё время в виртуальной реальности с товарищами по несчастью… Пока не познакомилась с Кирито и Асуной. Тогда она снова почувствовала себя живой… Вот только жить ей оставалось меньше года.

— Но ты здесь — значит, тебя всё-таки смогли вылечить? И какое отношение к этому имеет Асуна?

— Девочка умерла, — покачала головой Юки. — Я умерла, Кёко-сан… Но Кирито и Асуна успели перенести моё сознание в виртуал. То, что вы видите сейчас — просто дистанционно управляемый робот, а физически я — кластер серверов… Не могу сказать, где он находится, да это и не имеет значения. Важно то, что всё это — заслуга Кирито и Асуны. Я жива... Хоть как-то. Cogito ergo sum, но только благодаря им — просто потому, что Кирито — гений. Да и Асуна — талантливый управленец, именно она всю эту компанию собрала и заставила работать… И они действительно работали, как проклятые, и не потому, что пришло указание с самого верха, а ради меня — хотя я этого ничем не заслужила. Я ведь просто...

— Ты просто наш друг, — произнесла Асуна, выйдя из комнаты, — и этим всё сказано. Мама, если ты хочешь меня выпороть — подожди, пожалуйста, до конца пресс-конференции… и свари, пожалуйста, тот кофе. День сегодня предстоит нервный, а мы за последние пару суток спали всего ничего…

Юки Кёко посмотрела на свою дочь — сонную, взъерошенную, вся одежда — мужская футболка... И промолчала. Она мечтала, что её дочь войдёт в элиту — что ж, это случилось… Только вот она совсем этому не рада. Асуна и её парень ухитрились влететь в адский котёл большой политики, науки и бизнеса…И если она хочет видеть свою дочь хотя бы живой (а лучше бы ещё и здоровой и счастливой), ей придётся вспомнить кое-кого из старых знакомых — тех, о ком она постаралась забыть, несмотря на то, скольким им обязана.

Кёко никогда не признавала своих ошибок — но выводы из них делала всегда. Асуна не расстанется с этим парнем? Чёрт с ним, благо, он талантлив, даже гениален. Да, она всегда хотела для дочери только лучшего... Ну, вот тебе и желаемое, а всё, что к нему прилагается — неизбежное зло. Иначе не бывает...

Приглядывая за джезвой, Кёко по памяти набрала номер. Десяток гудков — и в трубке раздаётся знакомый голос:

— Кё-тян, ты всё-таки передумала спустя столько лет?..

— За столько лет можно, наконец, найти себе хотя бы шлюху, — рыкнула Кёко. — А теперь слушай: у моей дочери есть парень. Они — кстати, вместе с моим мужем — вляпались в политику, так что твоя охрана распространяется и на них в полном объёме. Естественно, знать об этом никому не надо...

— Хм... И когда начинать?

— Сию секунду.

— Знаешь, Кё-тян... — протянул собеседник. — Может, оно и к лучшему, что у нас ничего не вышло. Всё будет сделано… А ты готовься к странным предложениям.

И положил трубку.

— Ты не меняешься, — покачала головой Кёко. — К счастью... Но как же это бесит! Так, кофе готов!

Кофе — действительно великолепный — был допит очень вовремя. Машина с правительственными номерами остановилась у ворот именно в тот момент, когда Асуна, в последний раз взглянув в зеркало, протянула руку Кирито.

— Ну... Мы пошли, — тихо сказала она.

— Вид понаглее сделай, — отозвалась Кёко. — И на всех смотри, как на придурков. Юки, ты с ними?

— Не хотелось бы, но придётся. Надеюсь, там нормальная связь...

— А ведь я всего лишь хотел помочь другу... — вздохнул Казуто. — И посмотрите, во что это вылилось. Ладно, что уж теперь — я это заварил, мне и расхлёбывать...

— Нам, — поправила Асуна.

Пресс-конференция превзошла самые худшие опасения Кирито. Шум, суета, идиотские вопросы...

— Что вы можете сказать о китайском проекте «Фэнхуан»?

— Даже меньше, чем вы — пожал плечами Кирито, — вы хотя бы видели их пресс-конференцию, тогда как я знаком только с обрывками информации, полученными мной из открытых источников.

Тут он не сказал всей правды — источники в его распоряжении были не только открытые, и о китайском проекте кое-что знал и мог сказать: это нечто иное.

— Будут ли использоваться в вашем проекте новые русские накопители?

— Система сверхплотной записи? Возможно, но пока что, насколько мне известно, это только демонстратор технологий.

— В каких отношениях вы с Асуной-сан?

— Это не имеет отношения к теме пресс-конференции!

— Как ваши разработки связаны с проектом «Элис»?

Кирито, как раз в этот момент решивший выпить воды, едва не поперхнулся.

— Какой ещё проект «Элис»? — спросил он. — Вы о чём, вообще?..

На языке вертелось «кто такая Элис?», но Кирито сдержался — не поймут. Ему самому пришлось в своё время растолковывать, в чём прикол...

— Ну конечно, вы с пеной у рта будете всё отрицать!.. — крикуна выволокли из зала, а Кирито тихо спросил Кодзиро:

— Сэмпай, вы что-нибудь понимаете?

— К сожалению, да, но рассказать не могу — разве что вам повысят допуск.

Пресс-конференция подходила к концу, когда Кирито заметил, что Ринко получила записку, внимательно прочитала её, смяла и убрала в карман.

— Что-то случилось? — насторожилась Асуна.

— Ничего, просто нас всех просят задержаться, — Кодзиро Ринко на миг прикрыла глаза. — Может быть, услышите ответ на ваш вопрос... Так, всё, конференция окончена, пошли!

Они выскользнули из зала, прошли по короткому коридору, Кодзиро открыла дверь...

Почему-то Кирито абсолютно не удивился, увидев премьер-министра.

— Проходите, садитесь — разговор предстоит не из простых...

Ну да, простым разговор, который начинается с подписки о неразглашении — очередной — быть не может. Тем более…

— Высшая степень?

— Да, поскольку разговор у нас пойдёт о так удивившем вас проекте «Элис»… Впрочем, в этой папке есть всё, что известно об этом проекте, — премьер положил ладонь на солидной толщины папку.

Кирито открыл папку — и выпал из реальности на несколько часов. Закрыв её, он подвёл итог одним словом:

— Мерзость.

— Именно, — кивнул премьер. — А поскольку здесь используются и наработки покойного Нобуюки по контролю сознания — мерзость вдвойне. А если сюда добавить ваши разработки... Впрочем, это уже мои проблемы. А вас я прошу пока что приостановить работу. Спешить уже некуда... Отдыхайте, спокойно обрабатывайте данные, дорабатывайте систему... Может быть, получится приобрести у русских этот их накопитель — МИД уже работает над этим. Словом, живите, как обычно, только старайтесь на публичных мероприятиях поменьше бывать — дома вас вряд ли найдут, базы данных уже подправлены... И не удивляйтесь, что бы ни случилось.

— Не удивляться?

— Да. Предполагаются некоторые... нестандартные шаги во внешней и внутренней политике, которые могут косвенно повлиять и на вас. И да, Конно-сан, ваш правовой статус пока непонятен, и таковым, боюсь, останется надолго, поэтому вы специальным указом тэнно признаны человеком и гражданкой Японии. Понятно, что это не более, чем костыли, временная мера, но рассмотрение прецедента — дело долгое, тем более — в закрытом режиме...

Юки встала, обошла стол и неловко опустилась в поклоне-догэдза, прежде чем принять свиток.

— Благодарность моя не знает границ и не может быть выражена в достойной степени, — произнесла она. — Но всё, что имею, я отдаю во власть тэнно...

— Конно-сан, я понимаю ваши чувства, — произнёс премьер, — но я имею на этот счёт указание передать вам слова тэнно: ваша жизнь принадлежит не тэнно, не Японии, даже не вам — а всем тем людям, которым вы сегодня дали надежду. Сотням тысяч обречённых, безнадёжно больных по всему миру...

— Которых походя отшвырнут богатые старые хрычи, — перебил Кирито. — Простите, господин премьер-министр, но я реалист... Да мы с вами и обсуждали уже этот момент.

— Помнится, недавно вы сами сказали, что чем старше человек, тем ниже вероятность успешной оцифровки? Мне семьдесят лет — каковы мои шансы?

— Мне неприятно это говорить, но их нет. Ваш мозг не выдержит такой нагрузки...

— Так вот, мне как-то не хочется умереть на операционном столе вместо того, чтобы прожить ещё несколько лет... И смею вас заверить — такого мнения придерживается любой старый хрыч, даже и богатый. Так что эта проблема вряд ли встанет... Да, кстати — что вам нужно для изготовления ещё хотя бы одного комплекта аппаратуры и сколько комплектов вы можете собрать в ближайшее время?

— Два-три месяца на один комплект — очень много нестандарта, так что многое зависит от контрагентов. Эту систему собирали и тестировали почти полгода, но это был первый образец... Вернее, второй — первым всё-таки была установка самого Каябы. Сколько это будет стоить... Порядка двадцати миллионов долларов, но может дойти до тридцати — тут тоже очень многое зависит не от нас.

— Довольно скромная сумма для подобной работы... Что ж, благодарю вас, но теперь позвольте откланяться, — премьер-министр поднялся. — Надеюсь, в следующий раз мы встретимся по случаю присвоения вам Нобелевской премии...

— Знаете, что? — Асуна остановилась на тротуаре и рванула воротник блузки, едва не оторвав пуговицы. — Мне надо выпить. Без шуток, я реально так не могу...

— Предлагаю зайти к Эгилю, — Казуто снял галстук и расстегнул воротник. — Потому что мы так основательно вляпались... А Эгиль нальёт, да к тому же у него можно будет поговорить спокойно.

— Вам же, вроде, пока нельзя?

— Знаешь, мне наплевать. А когда Эгиль услышит, в чём дело, ему тоже будет наплевать… И кстати, если ты думаешь, что это касается только нас троих — ты ошибаешься. Это касается всех наших родных и друзей — просто потому, что это наши друзья и родные, и они не захотят оставаться в стороне, даже если бы и могли. И твои «Спящие рыцари» тоже в стороне не останутся — ты, кстати, им рассказала, что с тобой случилось?

— Почти сразу. Ребята в шоке и рвутся приехать, но врачи пока никого не отпускают…

— Знаешь, оно и к лучшему, — вздохнул Кирито, открыв дверцу. — Пожалуйста, отвезите нас в кафе «Кости».

— А вы пользуетесь популярностью, — усмехнулся Эгиль.

— Да уж... Слушай, Эндрю...

— Не вопрос, — на стойке появились два стакана с прозрачной жидкостью. — Я так понимаю, показали не всё?

— Именно, — Кирито взял стакан и повернулся к залу, разглядывая собравшихся. Его друзья. Его... Его соратники, с которыми он не раз сражался плечом к плечу, прошёл ад Айнкрада, те, кто, не задавая вопросов, приходил на помощь...

— Ребята... — он поднял стакан. — Вы слышали пресс-конференцию и понимаете, куда мы с Асуной вляпались. На самом деле всё ещё хуже — мы с размаху влетели в большую политику. Обратного хода нет, и отсидеться не получится... У нас, по крайней мере. И я спрашиваю вас: вы по-прежнему с нами?

— Братик, ты правда такой дурак? — ненатурально-капризным голосом спросила Сугуха. — Ты серьёзно думаешь, что мы тебя отпустим?..

— Да это из него опять битерское дерьмо полезло, — заявил Рётаро, раскачиваясь на стуле. — Это уже с ним бывало... Можешь на весь Фуриканзан рассчитывать — нам что рейд на босса устроить, что листовки клеить, что оппонентов бить — всё едино.

Слышать такое от довольно миролюбивого Кляйна было странно… Но приятно, тем более, что если дело доходило до драки, на него можно было положиться.

— Мог бы и не спрашивать, — меланхолично отозвалась Сино. — И если что, у меня рука не дрогнет…

— Говоришь так, как будто нам предстоит война, — заметила Юки, барабаня пальцами по стойке.

— Ты же слышала Кирито, — Рико хлопнула по столу. — если он и Асуна вляпались в политику, нам ничего не остаётся, как прикрывать их…

— При том, что половина из вас — ещё школьники, — хмыкнул хозяин кафе. — Но знаешь, Лизбет, ты права — нам действительно не остаётся ничего другого. Нам всем… Мне уже задавали разные странные вопросы, и вряд ли мне одному…

— А мне припомнили историю на почте, — вставила Сино.

— Мир меняется, — Эгиль поднял стакан. — Мир меняется прямо сейчас, нашими руками, и то, что было всего лишь попыткой помочь другу, потрясло весь мир… И знаешь, я не удивлён — это у тебя всегда хорошо получалось. А потому, Эгиль отсалютовал стаканом, — за перемены!

— За наше братство! — поддержала Асуна.

— И за дивный новый мир! — Кирито залпом выпил и разжал пальцы — ударившись о пол, стакан с резким звоном разлетелся вдребезги.

Джин обжёг глотку, проскользнул в желудок и потянулся к голове, придав мыслям болезненную ясность. То, что началось как отчаянная попытка помочь другу, заканчивалось переворотом в науке и технике, и похоже, это лишь первая глава новой арки в его жизни… Которой уже не быть прежней. Что ж, что-то кончается, что-то начинается, жизнь идёт своим чередом, и перемены неизбежны…

— Va'esse deireadh aep eigean, va'esse eigh faidh'ar, — произнёс он неожиданно вспомнившуюся фразу из какой-то игры, — что-то кончается, что-то начинается, мы меняем мир — и как знать, что мы увидим завтра? Я знаю лишь одно — мир, который мы увидим завтра утром, будет совсем не тем, что мы видим сейчас…

Киригая Казуто не знал, насколько был прав. Не знал, что в тот миг, когда стакан, брошенный им, рассыпался искрами осколков, десять торпед превратили платформу «Океанская черепаха» в стремительно тонущую груду искорёженного металла. Не знал, что в тот же миг Кикуока Сэйдзиро с револьвером в руке отвернулся от тела блондина с торчащими волосами. Не знал, что прямо сейчас Кодзиро Ринко снимала последние блокировки и отключала ограничители, выводя на полную мощность искусственный интеллект Мардук. Не знал, что стоящий у дальнего пирса в Нагасаки российский десантный корабль открыл носовую аппарель, выпуская грузовики с тщательно укрытым брезентом грузом, тут же взятые под охрану военной полицией. Не знал о стремительном штурме офиса компании RATH, что начался в тот момент, когда он произнёс тост…

Всё это Киригая Казуто узнал много позже. Но в тот миг, когда стакан в кафе «Кости» со звоном рассыпался осколками, Киригая Казуто абсолютно точно знал: что-то кончается, что-то начинается…