Сумерки богов (джен)

Груз, который «Космический мозгоед» взял на Церере, не предполагал затруднений ни с доставкой, ни с таможней. Четыре полутонных контейнера с титановыми уголками. Все прозрачно. Все законно. Производитель — компания «NewtonMetalTech», получатель — «Across Engineering», занятая в проекте «Карл Саган».

Этот груз достался «Мозгоеду» в силу неблагоприятно сложившихся обстоятельств, постигших более крупную транспортную компанию.

Как объяснил Станиславу представитель «GalaTransUniversal», подошедший к нему в припортовом баре, один из их ролкеров был задержан в космопорту Цереры из-за технической неисправности: энерговод грузовика вышел из строя. Поломка оказалось серьезной и требовала не ремонта, а замены механизма, что, естественно, не могло быть произведено ни в ближайшие сутки, ни даже в ближайшую неделю. По этой причине представитель компании, чтобы не подвести заказчиков, был вынужден обратиться к владельцам небольших транспортников, чьи суда накануне прибыли на планетоид, с просьбой перенять грузы «GalaTransUniversal» и доставить их по назначению. Желающих нашлось немного. У большинства трюмы были уже забиты согласно заключенным контрактам, но «КМ» попал в число тех, для кого пробитый энерговод стал поистине подарком судьбы.

Команда транспортника уже третий день пребывала в унылой праздности. Полтонны консервированной фасоли было последним грузом, взятым «мозгоедами» на Малютке. Станислав надеялся, что следующий контракт удастся получить на Церере, но выяснилось, что планетоид, как его живописали в бизнес-проспектах, отнюдь не являлся густонаселенной и перспективной колонией. Крошечная планетка в системе трупно мерцающего белого карлика, даже не планетка, а ее останки, ободранные раздувшейся в красного гиганта звездой до базальтового скелета. Если у планетки когда-то и была атмосфера, то она была сожрана вместе с плодородным поверхностным слоем. Из-под сгоревшего планетарного эпителия наружу выступила некогда раскаленная мантия, которая постепенно остыла и затвердела, обратив поверхность космического покойника в один огромный, послеожоговый рубец. Однако вследствие этой катастрофы на поверхности планетоида выступили редкоземельные металлы — лантан и прометий. Что привлекло к планетоиду взгляды крупных горно-добывающих компаний. Эти компании, почуяв прибыль, завезли оборудование, жилые модули для вахтовиков и накрыли временное поселение куполом.

Как еще одна колония-поселение Церера перспектив не имела и терраформации не подлежала. Только как шахтерская времянка с одним-единственным баром и минимаркетом. Именно для этого бара, служащего центром общественной жизни, «КМ» и привез консервированную фасоль.

Заказчик честно оплатил дополнительные сутки стоянки. По истечение этих суток капитан должен был принять решение: задержаться еще на двадцать четыре или семьдесят два часа, рассчитывая, что найдется заботливый брат, отец или муж с контейнером подарков для многочисленных родственников, или же отправляться на поиски клиентов в более оживленный сектор. И то и другое могло обернуться как прибылью, так и ущербом.

Прибывающие на Цереру ролкеры доставляли громоздкое неразборное оборудование — бурильные установки, комплексы для проходки туннелей, гидравлические насосы, тепловые турбины. Ничего из вышеперечисленного не влезло бы в грузовой отсек старого армейского транспортника. Что же касалось добываемых на Церере редких металлов, то каждый грамм драгоценной руды учитывался, взвешивался и помещался в бронированный контейнер. Когда «сейф» заполнялся, его запечатывали в присутствии представителя компании, чиновника, прибывшего с Земли, главы администрации Цереры и отправлялся на перерабатывающий комбинат на таком же ролкере под охраной полиции или военных. «Космическому мозгоеду» в лучшем случае могла достаться коллекция шахматных фигурок, выточенных из кусков отвальной породы.

Станислав принял решение задержаться еще на шесть часов, рассчитывая разве что на чудо. Если чуда не произойдет, они покинут Цереру и направятся в созвездие Волопаса, к его самой яркой звезде Арктуру, в системе которой расположена торговая орбитальная база. Дэн уже перекинул на капитанский комм подготовленную трассу.

Станислав с Вениамином Игнатьевичем сидели в баре, допивая кофе.

— Да ладно тебе, Стасик, — успокаивал бывшего старшину доктор, — не в первый раз. Не на последние пьем.

— Да, не на последние, — согласился Станислав.

В его сейфе лежала пластиковая карта, дающая доступ к счету в Центральном галактическом банке. Эту карту ему вручила Корделия Трастамара в качестве оплаты за пребывание на борту «Мозгоеда» третьего разумного киборга. Из полученной суммы Станислав еще не потратил ни единицы. Более того, он даже не знал точно, какова эта сумма. Первоначально, когда Корделия прибыла с Кирой и киборгом, речь шла о пятидесяти тысячах с учетом форс-мажорных обстоятельств. После встречи на Короне, откуда Мартин благополучно отбыл со своей хозяйкой, Корделия уведомила Станислава, что к вышеназванной сумме она в обход контракта добавит еще, так как пребывание Мартина на «Космическом мозгоеде», киборга стоимостью в целую «DEX-company», делало из неприметного транспортника ценный приз для пиратов и разного рода авантюристов. Станислав пытался возражать, доказывал, что ни одного авантюриста, а тем более пирата, он поблизости не заметил, но Корделия была непреклонна.

— Я слишком многим вам обязана, капитан.

— Стасик, ну что ты в самом деле? — увещевал Вениамин. — Ты будто бы украл эти деньги.

— Не украл, но близок к этому. Будто потребовал с Ланса плату за спасение.

— Во-первых, ты ничего не требовал. Корделия сама предложила, — возразил доктор. — А во-вторых, Ланс за свое спасение до сих пор расплачивается.

— Это чем же? — возмутился Станислав.

— Как это чем? А полы в грузовом отсеке кто моет?

Крайняя щепетильность старого друга его забавляла. Вероятно, немалую роль тут играла ХХ-модификация «работодательницы». Будь на ее месте какой-нибудь киборголюбивый бизнесмен, Станислав и не подумал бы выстраивать эту нравственно-этическую дилемму. Расценил бы перевозку киборга как обоюдовыгодную сделку и пустил бы часть полученных денег на премию. Но брать деньги у женщины! Вениамина так и подмывало выдать сакраментальное «гусары денег не берут», но он благоразумно сдержался, понимая, что Станислава терзает не только половая принадлежность клиентки, а больше та пассивная роль, которую он сыграл в этой истории с «DEX-company».

Он хорошо помнил лицо Станислава, когда «обе поборницы прав разумных киборгов», Корделия и Кира, попрощавшись со своими «половинами», направились через стыковочный узел на «Подругу смерти», и его слова:

— Вот они, плоды гендерного равенства! Женщины отправляются на войну, а мужчины в компании боевых киборгов в тылу отсиживаются.

Позже, укрывшись в медотсеке, Вениамин заливал угрызения совести Стаса коньяком и с обычным для него рассудительным оптимизмом объяснял, что в той войне, которую ведет Корделия Трастамара, от него, старшины Петухова, со всем его боевым опытом и умением стрелять из бластера, толку мало; что это та самая незримая война, о которой в своей итоговой речи упоминал Ржавый Волк — война в сфере бизнеса, война финансовых интересов, а Корделия в этой войне если и не дослужилась до главнокомандующего, то до генерала — точно. И страдать по поводу того, что бравый космодесантник вынужден выступать в роли тыловой няньки для киборга, есть не более чем глупость, гримаса раненого самолюбия. Я — мужчина, я — воин, я должен быть на передовой. А место женщины у полевой кухни, в крайнем случае, в полевом госпитале. Тед вон тоже страдает по отсутствующему мамонту. Порывался даже лететь с Кирой. «Как она там одна… Да кто ж ее защитит? Ланс и без меня с «Мозгоедом» справится». Теда понять можно. У него тестостерон стимулирует не только бицепсы и трицепсы, но и другие мышечные образования. Но Стас… С его-то жизненным опытом!

— Да понимаю я все! — горячился капитан. — Умом понимаю. Я в этих финансовых играх ничего не смыслю. Но там же не только эти… как их… держатели акций, там же еще и такие как Джонсон. Что могут две слабые женщины, пусть даже они умны и решительны, против банды головорезов, наемного убийцы с бластером или заминированного флайера?

И оказался прав — в Корделию действительно стреляли.

После известий о покушении и попытке Мартина активировать последний приказ, пусть то и другое оказались неудачными, Станислав и вовсе забросил карточку Центробанка в самый дальний угол. Он к этим деньгам не прикоснется! Они все равно что… все равно что ворованные. Так друга Веньку и проинформировал. И вообще, деньги — зло.

Доктор покачал головой.

— Стасик, деньги сами по себе не зло. Деньги — это средство, инструмент, орудие. Служат они добру или злу, зависит от того, кто этими деньгами владеет и с какой целью использует. Вот как этот кухонный нож. Ты можешь им порезать хлеб, а можешь и убить. Как бы ты спас Дэна на Джек-Поте, если бы тебе нечем было заплатить хирургу? Или те 30 тысяч, которые мы получили за поимку Казака? Ты же от них не отказался.

— Ну ты сравнил! — вспылил Станислав. — Это была честно выполненная работа. Поимка злодея. А за освобождение рудокопов с Самородка я бы деньги не взял.

— А за меракийцев? — не смолкал доктор.

— Это был… контракт. Доставка пассажиров. К тому же экипаж уже два месяца был без зарплаты.

— Вот и тут была доставка пассажира. Взяли его в секторе LH 35-80, а высадили на Короне. Ну задержались в пути, в Магелланово Облако заглянули. Но доставили же!

— Ладно, — хмуро ответил капитан. — Ты как всегда прав. Но тратить эти деньги я намерен только в самом крайнем случае!

И капитан так взглянул на старого друга, будто доктор только что подал заявку на установку джакузи в медотсеке.

— Конечно, конечно, — немедленно согласился Вениамин Игнатьевич, — оставим эти деньги на сгущенку для Дэна, на карандаши для Ланса, ну и на внеплановую починку обоих.

Тем не менее это хранящиеся в сейфе финансовое НЗ позволяло Станиславу чувствовать себя гораздо увереннее при заключении контрактов. Он теперь мог и отказаться и подумать, если груз и заказчик вызывали сомнение. Мог позволить себе не пускаться на уловки и уговоры, которые, к стыду своему, успел освоить, и к которым не раз прибегал, уводя выгодный фрахт из-под носа у конкурента. Деньги Корделии приобрели статус приятной и надежной страховки. Этакий «золотой парашют».

Вот и на Церере не было причин паниковать. Будь планетоид более привлекателен климатически и социально, капитан задержался бы и дольше. В конце концов груз найдется. Но Тед уже продегустировал все доступные в баре сорта пива, Полина уже обследовала все закоулки ангара в поисках заблудившегося таракана, Дэн перебрал все варианты трассы до Арктура и принялся строить запасную через МС-31, а Михалыч с тоской перекладывал с места на место оставшиеся от двигателя детали. И только Ланс пребывал в счастливой творческой безмятежности. Его эта полоса штиля вполне устраивала. Все в безопасности. Все на борту. Никаких подозрительных чужаков и опасных грузов.

Станислав, заглянув с интересом прорицателя в кофейную чашку, решился на последний запрос, обращенный к богу логистики. И бог логистики его услышал.

Едва он пообещал Веньке, что вернется сразу же, как допьет последнюю чашку, как к его столику подошел коренастый мужчина в комбезе с логотипом известной транспортной компании. Логотип Станислав узнал. «GalaTransUniversal», один из гигантов на рынке грузоперевозок. С одной стороны, вроде конкуренты, а с другой, такой мелочевкой, как консервированная фасоль или сосиски для «Друга желудка» вряд ли заинтересуется. «GalaTrans» перевозит нестандартные, крупногабаритные грузы, те, что монтировались и собирались в цехах фирмы-производителя и никак не раскладывались на отдельные удобно перевозимые части. Капитан еще утром заметил у терминала огромный, напоминающий спящего бронтозавра ролкер узнаваемой формы и расцветки. И этот ролкер так до сих пор у этого терминала и стоял, что было несколько странно.

— Вы Станислав Петухов? — осведомился мужчина.

Вряд ли имело смысл играть в «обознатушки» в этом крошечном оазисе на оплавленном планетарном обломке.

— Да, это я. Чем могу служить?

— Меня зовут Адам Летов. Я супер-карго с грузового судна «Домициан» компании «GalaTransUniversal». Груз возьмете?

— Груз? А как же… Вы же…

— У нас форс-мажор. Энерговод полетел. Застряли здесь на неделю. А сроки горят. Кое-что уже перебросили, самые крупные. Осталось по мелочи. Четыре контейнера титановых уголков.

— А… куда?

Станислав все еще подозревал за этим неожиданным предложением какой-то подвох.

— На Новую Москву. Орбитальная станция «Карл Саган». Слышали?

— Радиотелескоп?

— Он самый. Там все четко по графику. Если транспорт прибывает раньше назначенного времени, то вынужден висеть на орбите и ждать. Если опаздывает, то его место занимают, и опоздавший вынужден выплачивать штраф за срыв поставки. Мы уже не успеваем, а вы, если поднажмете, вполне справитесь. Компания, конечно, понесет убытки, но сохранит репутацию. Репутация дороже.

— Да, — согласился Станислав, — репутация дороже.

Когда все формальности были соблюдены и контейнеры обосновались в грузовом отсеке «Космического мозгоеда», Дэн запустил навигаторскую программу. Варианты проложенной им трассы до Арктура ушли в архив.

В пультогостиную заглянула Полина.

— Куда летим? — спросила она, встряхивая еще влажными после душа волосами.

— Не поверишь! — отозвался Тед. — На Новую Москву.

— Ой, это туда, где Мартин?

— Точно! А я как-то сразу не сообразил.

Дэн неожиданно оторвался от вирт-окна и развернул кресло. Лицо — отрешенно-застывшее. Такое лицо навигатора всегда предвещало неприятности. Сработала его знаменитая интуиция.

— Ты чего, Дэнька? — испугалась Полина.

— Правда, рыжий, нормальный же все. Груз взяли.

— Здесь что-то не так, — сказал Дэн, оживая.

— Что?! — спросили одновременно Тед и Полина.

Ланс оторвался от блокнота и тоже уставился на «старшенького». Вид у «котика» был заранее смиренно-обреченный. Так же хорошо все было, тихо. Еще бы сутки такой жизни. Так нет же! Появился груз, а с ним и неприятности.

— Не знаю пока, — ответил навигатор. — Информации недостаточно. Вероятность отказа энерговода ролкера класса CargoXXL равна 5,2%.

— Но все-таки есть, — возразил Тед. — Не бессмертные же они, эти ролкеры.

— У компании «GalaTransUniversal» подобного еще не случалось. Я просмотрел статистику, — продолжал Дэн. — Это одна из самых надежных и преуспевающих компаний, специализирующихся на крупногабаритных грузах.

— Все случается в первый раз, — пожал плечами Тед.

— Думаешь, кто-то хочет, чтобы мы туда летели? — спросила Полина, ежась от странной дрожи, вызванной то ли страхом, то ли восторгом.

— Не знаю, — повторил киборг, — информац…

Появился капитан.

— Что с трассой, Денис?

— Почти готова, Станислав Федотович. Четыре станции и все зеленые.

— Тогда чего ждем? Опоздаем, останемся без оплаты. Теодор, тебе не пора за штурвал? Заводи жестянку.

— Есть, капитан!