Ушедшая без благословения (гет)

Нас­та­ло вре­мя из­брать пос­ланцев.

На со­вет ва­лар, соз­ванный Ман­ве, бы­ли приг­ла­шены все май­ар без ис­клю­чения, и весть, раз­не­сен­ная че­тырь­мя вет­ра­ми, дос­тигла са­мых да­леких и тай­ных угол­ков Ва­лино­ра.

Я, се­менив­шая по кру­той за­витой лес­тни­це, спе­шила на вер­ши­ну го­ры Та­ник­вэ­тиль, где вос­се­дали Ман­ве и Вар­да и где, по всей ви­димос­ти, соб­ра­лись уже все ос­таль­ные.

Вид­но, раз­гу­ляв­ши­еся по ок­ру­гам вет­ра за­лете­ли в чер­то­ги мо­ей Вла­дычи­цы на­пос­ле­док пе­ред тем, как вов­се стих­нуть и вновь без­за­бот­но пус­тить­ся по бес­край­ним прос­то­рам. А вот я, опе­шив от столь не­ожи­дан­но­го пос­ла­ния, за­была о по­кое и те­перь мча­лась к гор­но­му хреб­ту, ус­пе­вая лишь заг­раждать ли­цо од­ной ру­кой от дер­зких лу­чей вос­хо­дяще­го сол­нца, а дру­гой при­дер­жи­вать длин­ный по­дол фи­оле­тово­го оде­яния.

О ве­лико­душ­ный Эру, толь­ко бы ус­петь!

Но воп­ре­ки усер­дным ста­рани­ям, я то и де­лала, что спо­тыка­лась, ког­да бе­жала по уз­кой пет­лявшей тро­пе, иду­щей по вер­ши­не гор­но­го хреб­та. Ды­шать ста­нови­лось труд­ней. Раз­ря­жен­ный воз­дух ме­шал.

Вдруг где-то вда­леке пос­лы­шались звуч­ные и гром­кие го­лоса, и, ка­залось, от них зад­ро­жали в тре­пете го­ры.

Опоз­да­ла!

Доб­равшись до са­мого вер­ха, я уви­дела соб­равших­ся Вла­дык и Вла­дычиц, что рас­по­ложи­лись на про­тиво­полож­ном кон­це рас­те­лив­ше­гося ка­менис­то­го пла­то воз­ле воз­вы­шения, на ко­тором вос­се­дали на тро­нах Ман­ве и Вар­да. Их ок­ру­жали май­ар и поч­ти­тель­но мол­ча­ли. Кто-то из них сто­ял, опи­ра­ясь на де­ревян­ную трость, кто-то си­дел на не­боль­шом врос­шем ва­луне, от­ды­хая пос­ле уто­митель­но­го по­хода, с ко­торо­го не­дав­но вер­нулся, но все по­голов­но ус­трем­ля­ли взо­ры на сво­их По­вели­телей.

Сквозь та­кую гус­тую тол­пу мне яв­но не проб­рать­ся. При­дет­ся прис­лу­шивать­ся в от­да­лении…

— При­поз­дни­лась ты, — я тут же обер­ну­лась на го­лос и, ух­мыль­нув­шись в от­вет на лег­кое по­качи­вание го­ловой и по­манив­шую к се­бе ру­ку, по­дош­ла поб­ли­же.

На од­ном из ва­лунов, по­одаль от ос­таль­ных, си­дел майа, об­ла­чен­ный в се­рое.

— Ви­жу, ты то­же не осо­бо спе­шил за­нять мес­то.

Оло­рин чуть за­мет­но улыб­нулся и пох­ло­пал по ва­луну, что на­ходил­ся ря­дом, приг­ла­шая ме­ня при­сесть. Не­во­ору­жен­ным гла­зом бы­ло вид­но, как он ос­ла­бел за пос­ледний по­ход, прод­ливший­ся боль­ше го­да, про­веден­но­го в се­вер­ных зем­лях Сре­диземья. Я дав­но его не ви­дела и, не­лег­ко приз­нать­ся, ус­пе­ла сос­ку­чить­ся.

— К че­му приш­ли Вла­дыки? — спро­сила чуть ти­ше я, при­сев на наг­ре­тый сол­нцем ок­руглый ка­мень.

Оло­рин, ус­та­ло вы­дох­нув, по­косил­ся ку­да-то в сто­рону, и я мгно­вен­но ус­тре­мила взор за ним, наб­лю­дая за бе­лыми рос­кошны­ми оде­яни­ями, вы­деля­ющи­мися из всех про­чих при­сутс­тво­вав­ших на соб­ра­нии.

Ку­румо…

Не ус­пев по­ин­те­ресо­вать­ся, к че­му кло­нил та­ким мно­гоз­на­читель­ным взгля­дом Оло­рин, я за­та­ила ды­хание в ожи­дании, ког­да Ман­ве при­под­нял опу­щен­ную го­лову и оки­нул прис­таль­ным взо­ром май­ар.

— Оло­рин, встань, — поп­ро­сил Вла­дыка, и Оло­рин, не смея ос­лу­шать­ся, при­под­нялся, опе­рев­шись на свой по­сох.

Он за­мет­но нап­рягся.

— Сле­дом за Ку­румо и Ала­тар от­пра­вишь­ся ты, — про­дол­жил Ман­ве, и я, встре­пенув­шись, ус­та­вилась на Ку­румо удив­ленным взгля­дом, ко­торый он че­рез мгно­вение яв­но по­чувс­тво­вал и обер­нулся.

Оло­рин, су­хо от­кашляв­шись, уч­ти­во пок­ло­нил­ся, по­ка ос­таль­ные, вклю­чая ме­ня, не­от­рывно на не­го гля­дели.

— Спа­сибо за до­верие, Вла­дыка, — Оло­рин сно­ва пок­ло­нил­ся, но его лох­ма­тые бро­ви пос­ле слов Ман­ве все еще хму­рились. — Но я слиш­ком слаб для та­кого по­руче­ния. И я, не ста­ну скры­вать, бо­юсь Са­уро­на.

Мы все его бо­им­ся, Оло­рин. Все…

— Ве­лико­душ­ные Вла­дыки, — вдруг за­гово­рил ме­лодич­но Ку­румо, обой­дя соб­равших­ся май­ар, что­бы вый­ти бли­же к ка­мен­но­му воз­вы­шению. — Оло­рин не­дав­но вер­нулся пос­ле дол­гих и тяж­ких странс­твий. Поз­воль­те мне заб­рать в Сре­диземье од­ну из май­ар, чьи зна­ния ока­жут­ся впол­не по­лез­ны­ми в про­тивос­то­янии об­ру­шив­шей­ся Ть­ме.

В об­ширные, тем­ные, пол­ные эха чер­то­ги я вор­ва­лась в спеш­ке, ярос­тно рас­па­хивая ши­рокие две­ри, не стра­шась рас­пу­гать мер­твых.

Прош­ло столь­ко лет! Бо­лее по­луто­ра ты­сяче­летий ка­нули в без­дну, а Ть­ма про­дол­жа­ла рас­ползать­ся по об­ширным зем­лям Сре­диземья, при­нося за со­бой пор­чу. Зем­ли па­дут во мра­ке, уто­нут в зы­бучей пу­чине зла, ес­ли мы про­дол­жим пре­бывать в ожи­дании и плес­кать­ся в без­за­бот­ной жиз­ни на бе­регах мо­ря, по­ка пя­теро май­ар от­пра­вились на по­мощь нуж­да­ющим­ся!

Быс­тры­ми уве­рен­ны­ми ша­гами, сту­пая по хо­лод­ным ка­мен­ным пли­там, оги­бая За­лы Ожи­дания, в ко­торых та­ились тле­ющие ду­ши уби­тых эль­фов, вы­жида­ющие каж­дый собс­твен­но­го су­да, я доб­ра­лась до ком­на­ты, кры­шей ко­торой слу­жили крылья ле­тучих мы­шей, а сте­ны и ко­лон­ны бы­ли вы­ложе­ны из баль­за­та.

Лич­ные по­кои На­мо. В них по­рой не ре­шалась вой­ти да­же его сес­тра, ибо толь­ко в этом за­ле, пок­ры­том бес­про­буд­ной ти­шиной, На­мо взи­рал на бу­дущее, ко­торое до­сяга­емо его все­видя­щему оку.

— Я не ве­лел те­бе при­ходить, — сер­ди­то про­из­нес он, ког­да я ре­шитель­но пе­рес­ту­пила по­рог.

Я ос­та­нови­лась, раз­гля­дывая впе­реди чер­ное крес­ло, сто­яв­шее ко мне спи­ной. Из-за его спин­ки выг­ля­дывал та­кой же чер­ный ка­пюшон, а с под­ло­кот­ни­ка сви­сал ши­рокий ру­кав, чуть от­крыв блед­ные длин­ные паль­цы.

— Я приш­ла по собс­твен­ной во­ле, На­мо Спра­вед­ли­вый, — от­ве­тила я, в не­тер­пе­нии те­ребя ткань ман­тии. — И приш­ла с прось­бой… От­пустить ме­ня.

Ес­ли бы не жа­ров­ня с од­ним единс­твен­ным го­рящим уг­лем воз­ле крес­ла, я бы не за­мети­ла, как его паль­цы плот­но сжа­ли под­ло­кот­ник.

— Со­вет при­нял ре­шение, — рас­ка­тил­ся по ог­ромно­му за­лу низ­кий го­лос. — И оно не об­сужда­емо.

Я от­ри­цатель­но за­кача­ла го­ловой, не сог­ла­сив­шись.

— Но раз­ве вы не ви­дите? — вспых­ну­ла я. — Спус­тя по­луто­ра ты­сяче­летий Зло про­дол­жа­ет влас­тво­вать над зем­ля­ми. Пя­терым май­ар не спра­вить­ся.

— Их из­бра­ли нес­прос­та, — бесс­трас­тно па­риро­вал он.

— Как и ме­ня, — я не уни­малась, не же­лая при­нимать от­каз. — Ман­ве не про­тивил­ся мо­ему от­плы­тию вмес­те с Ку­румо, приз­вавше­го ме­ня от­пра­вить­ся в Сре­диземье.

Но сло­ва На­мо, ка­залось, да­же не за­дели, он про­дол­жал не­под­вижно вос­се­дать в крес­ле, и толь­ко его рас­то­пырен­ные паль­цы не от­пуска­ли под­ло­кот­ник.

— Ты к сви­те Ман­ве не от­но­сишь­ся, — шик­нул он. — Твоя роль в от­ли­чие от ос­таль­ных нич­тожна, и, зная это, мы с Ни­эн­ной не пос­чи­тали нуж­ным от­пра­вить те­бя.

Что?

— Нич­тожна? — рас­те­рян­но пе­рес­про­сила я.

Пос­те­пен­но ка­лей­дос­коп мыс­лей, кру­жащих­ся у ме­ня в го­лове, за­мед­лил свой бег.

— Сов­сем?

Чер­ный ка­пюшон ко­лых­нулся вслед за су­хим кив­ком, и я не­воль­но по­шат­ну­лась, как от силь­но­го по­рыва ле­дяно­го вет­ра.

Но я ведь так сле­по ве­рила, что смо­гу по­мочь пя­терым май­ар ис­полнить воз­ло­жен­ный долг, что смо­гу про­тивос­то­ять во­ле Са­уро­на, воп­ре­ки опа­сению Ни­эн­ны и не­дове­рию На­мо. Не­уже­ли чрез­мерная уве­рен­ность в собс­твен­ных си­лах зах­лес­тну­ла нас­толь­ко, что лег­ко скры­ла та­кую прос­тую ис­ти­ну?

Звез­ды этой ночью по­гас­ли на бес­край­ней не­бес­ной гла­ди. И толь­ко от­блеск хо­лод­ной круг­лой лу­ны, по­вис­шей над го­ловой, за­лил све­том глу­бокое мо­ре, ко­торое я не­воль­но срав­ни­ла с се­реб­ря­ным под­но­сом.

В ноч­ном мра­ке я хо­дила по бе­регу и наб­лю­дала, как ши­пучие вол­ны би­лись о приб­режные кам­ни и брыз­га­ми ло­жились на пе­сок и на по­дол мо­ей ман­тии, за­девая го­лые ступ­ни. Вол­ны иг­ра­лись и слов­но зва­ли за со­бой.

«Идем!» — слы­шала я в оче­ред­ном ша­лов­ли­вом всплес­ке мор­ских волн и от­во­дила взгляд об­ратно, к вы­сокой от­весной ска­ле, за ко­торой ос­та­лись тем­ные чер­то­ги На­мо.

Ку­румо и Оло­рин уш­ли так дав­но, по­кинув, ка­залось, нав­сегда вол­шебные зем­ли Ва­лино­ра. Как они там? Что с ни­ми про­изош­ло? Пом­нят ли они о бы­лых вре­менах, ког­да мяг­кой пос­тупью рас­ха­жива­ли в род­ных кра­ях?

Жи­вы ли? .. А ес­ли нет?

На ду­ше по-преж­не­му бы­ло нес­по­кой­но, би­ла тре­вога, неп­ри­ят­ной дрожью ока­тив поз­во­ноч­ник, — я не хо­тела ми­рить­ся со сло­вами мо­его Вла­дыки. Да и не мог­ла.

Поп­росту не ве­рила…

Судь­ба из­менчи­ва, и каж­дый сам чер­тит паль­цем ее узор на го­рячем пес­ке или в без­ветрен­ном воз­ду­хе — не­важ­но, глав­ное, что воп­ре­ки ее кап­ризным упорс­твам, каж­дый из­би­ра­ет, сле­довать ли этим упорс­твам, под­чи­ня­ясь, или сту­пить на дру­гую тро­пу. Не­ведо­мую и глу­хую.

Прик­рыв гла­за, я на мгно­вение за­мер­ла, чувс­твуя, как брыз­ги вновь неб­режно прыг­ну­ли на ме­ня и слу­чай­но по­пали на ли­цо, не­тороп­ли­во сте­кая по ще­кам… Я выб­ра­ла.

Нет, На­мо, да прос­ти ты уче­ницу свою, но я не под­чи­нюсь тво­ей во­ле!

Я рас­пахну­ла ши­роко ис­кря­щи­еся гла­за, чувс­твуя, как по­лыха­ло все ес­тес­тво, как те­ло на­тяну­лось стру­ной от при­лива ре­шитель­нос­ти, рух­нувшей на ме­ня од­новре­мен­но с эти­ми со­лены­ми кап­ля­ми. Ози­ра­ясь по сто­ронам, за­пах­нув плащ ман­тии плот­нее от вне­зап­но наг­ря­нув­ших хо­лод­ных по­рывов вет­ра, я в не­тер­пе­нии нап­ра­вилась к ло­доч­ной прис­та­ни.

Пусть нич­тожна, пусть ма­ла роль, но я сде­лаю все, что пот­ре­бу­ет­ся, от­дам пос­ледние си­лы, лишь бы по­мочь той ма­лой до­ле, ко­торая нуж­да­лась в по­мощи. В мо­ей по­мощи.

Но ког­да я по­дош­ла к ма­лень­ким лод­кам, ка­ча­ющим­ся на вол­нах воз­ле бе­рега, я еще не зна­ла, что тем­ная вы­сокая фи­гура, по­кинув свои об­ширные вла­дения, вско­ре пред­ста­нет во весь рост за спи­ной.

— Ты на­руша­ешь мое сло­во, — сквозь раз­бу­шевав­ши­еся мор­ские вол­ны го­лос проз­ву­чал рас­ка­том гро­ма, и я сод­рогну­лась, чуть ли не вы­ронив вес­ло. Жа­лящий спи­ну взгляд не­от­рывно наб­лю­дал за мной, но вмес­то прек­ло­нения пе­ред Вла­дыкой, я не по­вер­ну­ла и го­ловы в его сто­рону.

— Да. На­рушаю! — гром­ко вос­клик­ну­ла я, пе­рек­ри­кивая бе­шеный во­ющий ве­тер, что хлес­тал по ще­кам и не­уем­но, ярос­тно тре­пал мои оде­яния.

— Ес­ли ся­дешь в лод­ку, на­зад до­роги нет, — еще один рас­кат гро­ма проз­ву­чал в ушах, при­водя в це­пеня­щий ужас, и я с тру­дом пе­реба­рыва­ла собс­твен­ный страх пе­ред сво­им Вла­дыкой. Сос­ре­дото­чив взгляд толь­ко на лод­ке, с ос­терве­нени­ем от­ки­дывая зад­равший­ся плащ, я мель­ком гля­нула на на­гоня­емые вет­ром груз­ные клоч­ко­ватые ту­чи.

На­зад до­роги нет.

Да бу­дет так…

— Ра­ди тех, ко­го смо­гу спас­ти! — прок­ри­чала я. Гроз­ный ве­тер от­вел мои сло­ва, они по­каза­лись мне не­раз­борчи­выми и ском­канны­ми, но не воз­никло ни еди­ного сом­не­ния — На­мо ус­лы­шал их. И от­то­го про­жига­ющий ме­ня нас­квозь взор ис­пе­пелял, не­нави­дел и прок­ли­нал. — Я вы­бираю из­гна­ние!

И ког­да я за­лез­ла в лод­ку, удер­жи­вая длин­ные вес­ла, ко­торые за­сасы­вали в се­бя зы­бучие вол­ны, и, не сдер­жавшись, обер­ну­лась к чер­ной фи­гуре ли­цом, ме­ня вдруг об­да­ло не­ис­то­вым мер­твым хо­лодом.

Это был не ве­тер.

Он осел на те­ле по­доб­но тол­стой кор­ке гря­зи, не­щад­но за­падая в гла­за, в рот, в ноз­дри, в уши, об­во­лаки­вая це­ликом внут­реннос­ти, слов­но вяз­кая па­тока.

— Ты от­ре­ка­ешь­ся от бла­года­ти Ва­лар, — тря­сущи­мися ру­ками я су­дорож­но раз­вя­зыва­ла узел, от­швар­то­вывая лод­ку. Ме­ня за­бил оз­ноб. Что со мной?! — И при­будешь из-за мо­ря прок­ля­той. Вмес­то муд­рости в гла­зах об­ре­тешь ре­бячес­тво. А об­лик мо­лодой с го­рячим нра­вом не вы­зовет до­верия ни лю­дей, ни эль­фов, — по ли­цу обиль­но ка­тились кап­ли со­леной во­ды… или ле­дяно­го по­та? Я трях­ну­ла го­ловой. Пе­ред гла­зами пре­датель­ски быс­тро плы­ло изоб­ра­жение, ру­ки мель­те­шили по стен­кам лод­ки в по­ис­ках ве­сел. — Ты те­ря­ешь с На­ми связь нав­сегда, де­ва мо­лодая, и, пре­дава­ясь по­рокам смер­тных боль­ше ос­таль­ных пос­ланцев, ты бу­дешь брес­ти в Сре­диземье ве­ками.

Сер­дце мое ух­ну­ло.

На ли­цо упа­ли не­ожи­дан­но слип­ши­еся от вла­ги пря­ди чер­ных во­лос, но на ис­пу­ган­ный вскрик не хва­тило сил, толь­ко хрип­лый на­туж­ный стон сле­тел с мок­рых губ.

Я ед­ва дер­жа­лась за вес­ла, по­ка лод­ку уно­сили бу­шу­ющие вол­ны все даль­ше и даль­ше от бе­регов вол­шебных зе­мель. На­мок­шие отя­желев­шие оде­яния да­вили ве­сом вниз, на са­мое дно вмес­те с па­рали­зовав­шим те­ло бес­си­ли­ем. Го­лова буд­то на­лилась свин­цом, и, с тру­дом сос­ре­дото­чив вни­мание на чер­ной от­да­ля­ющей­ся точ­ке, я вдруг по­няла, что не имею ни ма­лей­ше­го по­нятия, где на­хожусь.

Где я?

Тут же ть­ма об­ру­шилась на ме­ня.

Мер­твый… Мер­твый… Мер… Хм…

Мыс са­пога тол­кнул в ра­неное пле­чо уру­ка. Тот с от­ры­вис­тым со­пени­ем взвыл, ос­тро ощу­тив жгу­чую боль в ру­ке, и дер­нулся в сто­рону так силь­но, что пе­река­тил­ся на спи­ну.

По­воло­кой бы­ли оку­таны его гла­за, а взгляд ус­трем­лялся на вос­ток, где низ­ко на­вис­ли мрач­ные ту­чи, слов­но дым ог­ромно­го по­жара. На чер­ных вис­ках выс­ту­пила ис­па­рина. За­пек­ша­яся кровь пок­ры­вала кри­вые угол­ки рта.

— Где коль­цо?

Урук ни­как не ре­аги­ровал на бесс­трас­тный го­лос и лишь с тру­дом вды­хал прох­ладный воз­дух. В его из­мя­тых дос­пе­хах зи­яли две сквоз­ные ды­ры: в жи­воте и в гру­ди. По всей ви­димос­ти, вто­рой удар ме­чом пред­назна­чал­ся для сер­дца, но по не­из­ве­дан­ной при­чине из­ме­нил тра­ек­то­рию на нес­коль­ко дюй­мов и про­бил лег­кое.

— Где? — в раз­дра­жении пов­то­рил го­лос.

— Во ть­ме…

Го­лос не­доволь­но за­мычал.

Фи­гура скло­нилась над ним и яро сда­вила паль­ца­ми од­ну из ран. Урук взвиз­гнул.

— Snaga*, ты зна­ешь, с кем го­воришь?

Хлю­пая собс­твен­ной кровью впе­ремеш­ку со слю­ной, урук зас­ме­ял­ся. И мрач­но до­бавил:

— Знаю. С…

Его гу­бы ста­ли без­звуч­но ше­велить­ся, буд­то он на­мере­вал­ся про­из­нести что-то еще, но…

Я в ужа­се рас­пахну­ла гла­за.

Мою шею сда­вили чьи-то не­види­мые ру­ки, и все, что мне ос­та­валось, — от­ча­ян­но гло­тать воз­дух. Пульс на­батом от­би­вал ритм в вис­ках. Ка­залось, тон­кие сви­репые паль­цы прес­ле­дова­ли. Они вы­ис­ки­вали ме­ня, а на­ходя, не­щад­но впи­вались в шею. В ушах зву­чал не­раз­борчи­вый тле­ющий ше­пот. Про­тив­ный и не­выно­симый.

Я силь­нее вжа­лась спи­ной в де­рево, воз­ле ко­торо­го не­ожи­дан­но прос­ну­лась, и ру­кой за­мель­те­шила по су­хой лис­тве. За­чем? Не знаю. На­вер­ное, по­мирать с ка­кой-ни­будь пал­кой в ру­ках — жал­ким по­доби­ем ору­жия — ка­залось бла­город­ней, чем без не­го. Но сто­ило мне лишь на­щупать де­ревяш­ку по­душеч­ка­ми паль­цев, как не­види­мые ру­ки ис­чезли. Глу­боким вдо­хом я убе­дилась в этом окон­ча­тель­но и обес­си­лен­но прис­ло­нилась за­тыл­ком к де­реву.

— Что же это? — ис­пу­ган­ным го­лосом спро­сила я, ед­ва ощу­тимо ка­са­ясь ко­жи на шее. Не выс­ко­чит ни­каких от­ме­тин, удушье ил­лю­зор­но, как и воз­никшая тре­вога. От осоз­на­ния это­го не ста­нови­лось лег­че, нап­ро­тив, страх сдав­ли­вал ту­гим обо­дом.

Я спа­ла бес­по­кой­но, ме­талась и час­то про­сыпа­лась в пред­две­рии опас­ности. Я бы­ла опус­то­шена, слов­но со­суд, из ко­торо­го вы­кача­ли весь воз­дух.

Стоп… Что это за мес­то?

Я ог­ля­нулась по сто­ронам. И пер­вое, что бро­силось в гла­за — гру­бо вы­сечен­ное из кам­ня вы­сокое крес­ло.

Крес­ло Зре­ния?.. Амон Хен?!

Встре­пенув­шись, я кое-как вста­ла на за­тек­шие но­ги и приг­ля­делась к вер­ши­не хол­ма, на ко­тором рас­по­лага­лось крес­ло.

По­чему ме­ня за­тяну­ло сю­да?

Что за зло­вещие ру­ки чуть бы­ло не заг­на­ли ме­ня в мо­гилу?

Я про­вела ла­донью по ус­тавше­му ли­цу и прик­ры­ла гла­за, скры­ва­ясь от ос­лепля­ющих лу­чей, что дер­зко проб­ра­лись сквозь кро­ны де­ревь­ев.

Ут­ро рас­кра­сило не­бо в крас­ные и чер­ные то­на. Вско­ре вос­хо­дящее сол­нце под­ня­лось над го­ризон­том, по­золо­тив вер­ши­ну Тол Бран­ди­ра.

Я ус­тре­милась с при­гор­ка вниз, к то­му са­мому хол­му с ка­мен­ной прис­трой­кой, но чем даль­ше спус­ка­лась, на­рушая ут­ренний неп­ро­буд­ный по­кой хрус­том за­сох­ших листь­ев под но­гами, тем от­четли­вее чу­яла смрад. Ни один из из­вес­тных се­вер­ных вет­ров не мог — как мне чу­дилось — из­гнать стран­ное зло­воние.

Смер­де­ло так, слов­но сот­ню тру­пов ос­та­вили без скле­па и раз­бро­сали, где по­пало. Я ос­толбе­нело за­мер­ла, ког­да вдруг уви­дела чер­ные без­жизнен­ные ту­ши.

Что здесь про­изош­ло?

Гни­ющие тру­пы ор­ков, раз­бро­сан­ные на по­ляне, не­дале­ко от бе­рега. Поч­ти в фур­лонге от Порт Га­лена. И все они выг­ля­дели стран­но: ни щи­тов, ни ору­жия. Чем же они ата­кова­ли? Чуть скло­нив­шись к прох­ладной зем­ле, я прош­ла под низ­ки­ми тол­сты­ми вет­ки ду­ба и тут же ос­та­нови­лась.

Что-то приб­ли­жалось.

Что-то, от че­го кровь сты­ла в жи­лах. Ме­ня ско­вал страх.

Че­рез ко­рот­кий миг мер­твую ти­шину раз­ре­зало кар­канье, до­носив­ше­еся в об­лачном не­бе, и спус­тя мгно­вение на по­бережье опус­ти­лось смо­лис­тое перь­евое об­ла­ко. Оно вол­чком кру­тилось вок­руг сво­ей оси. За­тем все пок­рыл ус­тра­ша­ющий во­роний зов, эхом рас­ка­тив­ший­ся по ок­рес­тным хол­мам, пе­рек­рывший да­же ро­кот во­допа­да. Я съ­ежи­лась и силь­нее на­тяну­ла ка­пюшон на лоб, в на­деж­де, что смо­гу из­бе­жать чер­но­го ока.

Что на­доб­но этим глу­пым пти­цам в от­да­лен­ных от их род­ных кра­ев зем­лях? И по­чему они па­рят над зем­лей сфе­рой, не раз­ле­та­ясь? Это ведь им со­вер­шенно не свой­ствен­но…

— Кар-кар, — раз­да­лось за спи­ной. — Кар-кар.

Я мед­ленно по­вер­ну­лась на­зад.

На су­ку си­дел во­рон, с ин­те­ресом раз­гля­дывая ме­ня то ле­вым, то пра­вым гла­зом, вер­тя го­ловой в со­от­ветс­тву­ющие сто­роны. Как бы он ни из­во­рачи­вал­ся, уви­деть мое ли­цо ему не уда­валось — ткань ка­пюшо­на прак­ти­чес­ки пол­ностью его скры­вала — за­то я мог­ла всмот­реть­ся в его не­живые, пус­тые, как мрак в без­дне, гла­за.

Что те­бе от ме­ня на­до?

Стая пор­ха­ла где-то ря­дом, я от­четли­во слы­шала не­доволь­ные воз­гла­сы дру­гих птиц, слов­но они не мог­ли най­ти то, ра­ди че­го яви­лись. Од­на­ко мо­им вни­мани­ем пол­ностью зав­ла­дел оди­нокий во­рон. Он нас­квозь про­ницал ме­ня взгля­дом и не дви­гал­ся с мес­та, буд­то ждал от ме­ня ка­ких-то слов. От­ве­та на не­мой воп­рос.

— Кыш, — твер­до ска­зала я, на что во­рон рез­ко от­то­пырил крылья, вспор­хнул ввысь и с прон­зи­тель­ным кри­ком унес­ся об­ратно в кры­латую сфе­ру. Пти­цы спус­ти­лись бли­же к зем­ле и с ос­терве­нени­ем ма­хали крыль­ями, под­ни­мая под со­бой опав­шую лис­тву. Они кру­жили и кру­жили, а я бо­ялась ше­вель­нуть­ся, за­воро­жен­но наб­лю­дая за этим чер­ным плот­ным ша­ром. Но вдруг пос­лы­шалось гром­кое ржа­ние, и я уви­дела, как с вы­соко­го хол­ма быс­тро спус­кался рез­вый конь чер­ной мас­ти.

Под ко­пыта­ми под­ни­мались си­зые об­лачка пы­ли впе­ремеш­ку с клочь­ями рых­лой зем­ли. Его се­рая гус­тая гри­ва раз­ве­валась на вет­ру вмес­те с дым­ча­тым хвос­том круп­ны­ми вол­на­ми. Же­ребец ска­кал пря­миком ко мне, и при ви­де его чер­ное об­ла­ко тут же раз­би­лось на мел­кие мрач­ные ос­колки. Ха­отич­но раз­ле­тев­ши­еся во­роны за­теря­лись в кро­нах де­ревь­ев.

Я об­легчен­но вы­дох­ну­ла, опус­тив го­лову, и сра­зу встре­пену­лась, ког­да в ужа­се за­мети­ла, что конь не ос­та­нав­ли­вал­ся. Он про­дол­жал ска­кать ко мне.

— Стой! Стой! — в пос­ледний мо­мент я вы­тяну­ла рас­те­рян­но впе­ред ру­ки, а из го­ловы нап­рочь вы­лете­ла хо­рошая — меж­ду про­чим — идея от­прыг­нуть в ла­вину жел­тых лис­точков.

Я заж­му­рила гла­за, го­товясь стол­кнуть­ся с мор­дой ко­ня, и…

Ни­чего. То­пот ко­пыт не­ожи­дан­но за­тих. В ла­дони вре­залось го­рячее тя­желое ды­хание.

И ме­ня об­слю­няви­ли!

— Фу! Ты че­го? — не­доволь­но по­мор­щи­ла я нос, ког­да взгля­нула на мок­рую ла­донь. Но на этом же­ребец ре­шил не ос­та­нав­ли­вать­ся: приб­ли­зив­шись ко мне, он ле­гонь­ко стук­нул мор­дой в пле­чо и об­ли­зал ще­ку вмес­те с ло­коном смо­лис­тых во­лос. Шер­ша­во, од­на­ко! — Ну это уже пе­ребор, кра­сав­чик.

По­ка до­воль­ный конь ве­село ка­чал го­ловой, я вы­тира­ла ру­кавом ру­баш­ки влаж­ное ли­цо, ки­дая на жи­вот­ное пол­ные през­ре­ния взгля­ды. Ма­ло ли, че­го еще учу­дит. Ин­те­рес­но, от­ку­да он взял­ся та­кой иг­ри­вый?

Ос­то­рож­но обой­дя его сто­роной, ози­ра­ясь на на­вос­трив­ши­еся уш­ки, я при­под­ня­ла ткань под сед­лом и уви­дела вы­шитую над­пись бе­лыми нит­ка­ми.

— Ме­нел­тор… — про­тяну­ла я. Зна­комо… Брат не­ба? — Чей же ты бу­дешь, Ме­нел­тор?

Но вмес­то от­ве­та конь ра­дос­тно зар­жал и опас­но раз­вернул­ся, сно­ва чуть ли не уты­ка­ясь мне в ли­цо рас­то­пырен­ны­ми ноз­дря­ми.

— Так, спо­кой­но, не нуж­но лоб­за­ний, — про­тара­тори­ла я и на вся­кий слу­чай отош­ла на­зад.

Мне бы по­мыть­ся не ме­шало…Я слы­шала ро­кот во­допа­да. Зна­чит… Ох, Ан­ду­ин, ко­неч­но! Ве­ликая ре­ка ведь не­дале­ко от ос­тро­ва!

Сту­пая по скло­ну вниз, я слы­шала, как на­рас­тал шум ре­ки. Ми­нуя строй­ные ко­лон­ны де­ревь­ев, я спус­ти­лась к за­вет­но­му бе­регу.

Вод­ная гладь прос­ти­ралась от юга до се­вера. Не бы­ло вид­но ни кон­ца ни края. Гус­тая, мрач­ная си­нева глу­бин, проз­рачная ла­зурь мел­ко­водья, зе­лень во­дорос­лей, рас­плав­ленные бли­ки сол­нца. Ниг­де — ни па­руса, ни си­лу­эта греб­ной га­леры, по­хожей на во­дяную мно­гонож­ку, ни за­валя­щей лод­чонки.

Я при­пала на ко­лени и за­чер­пну­ла в ла­дони во­ду, опо­лос­нув ли­цо хо­лод­ной, но та­кой при­ят­ной и же­лан­ной жид­костью.

Нап­ря­жение ис­чезло.

Схлы­нула вол­на смя­тения, и я по­чувс­тво­вала, как приш­ла глу­бокая не­весо­мая прох­ла­да.

За­чер­пнув еще нем­но­го, я уто­лила жаж­ду.

Ка­кое счастье нас­ла­дить­ся вкус­ной клю­чевой во­дой!

Но мель­кнув­шая мысль сме­нилась уже дру­гой.

При­щурив­шись, я вни­матель­но вгля­делась в свое от­ра­жение.

Дро­жав­шая в во­де, я выг­ля­дела нас­толь­ко не­лепо в жа­кете цве­та ан­тра­цита со стран­ны­ми встав­ка­ми из чер­ных по­лосок. А под ним ведь что-то бы­ло — я ос­тро чувс­тво­вала и рас­стег­ну­ла нес­коль­ко пу­говиц. Ко­жаная ки­раса ту­го сжи­мала та­лию, об­тя­гивая бе­лую ру­баш­ку.

— С та­ким на­рядом мне тре­бу­ет­ся меч, — горь­ко ух­мыль­ну­лась я, вста­ла с ко­лен и, на­тянув на них прис­пу­щен­ные са­поги, плот­нее заш­ну­рова­ла тон­кие те­сем­ки.

Конь тем вре­менем фыр­чал и при­топ­ты­вал пе­ред­ним ко­пытом.

— Эй, хва­тит, не прив­ле­кай вни­мания.

Но он про­дол­жал нас­тырно то­пать ко­пытом, слов­но ука­зывал на что-то, за­теряв­ше­еся в су­хой лис­тве.

Я по­дош­ла к же­реб­цу и вдруг уви­дела при­чину его тре­воги. Пал­ка… Точ­нее, де­ревян­ный на­конеч­ник, внут­ри ко­торо­го та­ил­ся ла­зур­ный ма­лень­кий ка­мень, а его свет при­ят­но и теп­ло ми­гал тус­клым зе­лено­ватым све­том.

«Над этим мес­том кру­жили во­роны», — ус­пе­ла я по­думать пе­ред тем, как при­кос­нуть­ся к на­конеч­ни­ку и вы­тащить трость из-под за­вала су­хих листь­ев.

Я пе­рег­ну­лась по­полам. Слов­но раз­ряд мол­нии прон­зил ме­ня нас­квозь, те­ло ох­ва­тила су­дорож­ная боль, от ко­торой под­ко­сились но­ги, и я, те­ряя рав­но­весие, рух­ну­ла на ко­лени. Я пы­талась выб­ро­сить трость, но паль­цы не мог­ли вы­пус­тить древ­ко. Мне страш­но… Как же мне страш­но! Трость буд­то на­мер­тво прик­ле­илась к мо­им ла­доням, и не­объ­яс­ни­мый бе­шеный страх, про­никая в ко­жу и раз­ли­ва­ясь по ве­нам вмес­то кро­ви, зас­тавлял сжать­ся ко­моч­ком, упе­рев­шись го­ловой в зем­лю.

Ро­хан. Эдо­рас.

Я слы­шала про­тив­ный ше­пот. Он ядо­вито лас­кал ба­рабан­ные пе­репон­ки. Не пе­рес­та­вая зву­чал в го­лове зме­иным ши­пени­ем.

А в не­бе мель­кну­ли вновь зна­комые пти­цы.

Опять они! На­до ухо­дить… На­до встать!

С тру­дом сос­ре­дото­чив вни­мание на Ме­нел­то­ре, скло­нив­шим го­лову под­ле ме­ня, я ед­ва раз­жа­ла паль­цы и схва­тилась за заг­ри­вок.

Стая во­ронов приб­ли­жалась. Пти­чий рог гроз­но за­пел над го­ловой. Смут­ные те­ни ли­хора­доч­но пет­ля­ли по зем­ле, ос­ве­щен­ной дер­зки­ми лу­чами вос­хо­дяще­го сол­нца, и это под­го­няло осед­лать ло­шадь.

— По­моги мне, — прох­ри­пела я и хо­тела бы­ло сла­бо приш­по­рить Ме­нел­то­ра, но че­рез ко­рот­кое мгно­вение он от­клик­нулся на прось­бу, рва­нув впе­ред. Я ед­ва ус­пе­ла схва­тить­ся за по­водья сво­бод­ной ру­кой, что­бы не сле­теть.

* Snaga (чер­ное на­речие) — раб.

Ка­жет­ся, мы заб­лу­дились.

До­роги раз­вет­вля­лись. К ос­новной тро­пе ве­ла троп­ка с вос­то­ка, дру­гая пет­ля­ла по раз­доль­ным лу­гам, но ни од­на из них мне не бы­ла зна­кома. Единс­твен­ное, что уда­лось уз­нать пос­ле неп­ре­рыв­ной скач­ки, — та­инс­твен­ный древ­ний лес.

Пос­ледний час пе­ред за­ходом сол­нца ока­зал­ся осо­бен­ным хо­лод­ным.

Приб­ли­жа­юща­яся ночь не при­нес­ла ни­чего ху­же мо­рося­щего дож­дя. С ни­зин по­полз гус­той се­дой ту­ман. Ме­нел­тор ус­та­ло зар­жал и дер­нул го­ловой — мол, боль­ше с мес­та не сдви­нусь, но я и не нас­та­ива­ла.

— Те­бе тре­вож­но так же, как и мне? — ше­потом по­ин­те­ресо­валась я, пе­реки­нув но­гу че­рез сед­ло. Здеш­няя поч­ва ока­залась мяг­кой, срав­ни­мая с гатью, что прос­ти­ралась из­редка в гус­тых ча­щах ле­са. И, мо­гу пос­по­рить, что в ле­сах Фан­горна бо­лота то­же бы­ли. Я вски­нула го­лову к вы­соким мо­гучим сучь­ям. Ве­тер сто­нал и рас­ка­чивал ис­крив­ленные вет­ки с бу­рой лис­твой, и мне чу­дил­ся их жут­кий ше­пот.

Му­раш­ки про­бежа­ли по поз­во­ноч­ни­ку.

Лес был при­мер­но в пя­тиде­сяти дюй­мах от ме­ня — вот-вот до­тянусь до выс­ту­па­юще­го де­рева ру­кой. Ме­нел­тор тол­кнул ме­ня мор­дой в пле­чо, прив­ле­кая к се­бе вни­мание, и я бе­реж­ли­во пог­ла­дила заг­ри­вок.

— Бо­юсь, мы не смо­жем ос­тать­ся здесь на ноч­лег. Ты ведь то­же чувс­тву­ешь.

Нам здесь не ра­ды.

Мо­мен­таль­но пой­ма­ла се­бя на мыс­ли, что бо­юсь ос­та­вать­ся на этой зем­ле да­же на чет­верть ча­са. Она раз­давли­вала ме­ня и пог­ло­щала. А нас­ти­га­ющий ко­лени ту­ман му­чил тос­кой и пе­чалью. Я про­вела ру­кой по чер­ным рас­тре­пав­шимся ло­конам, что от ез­ды нис­па­дали на лоб, и зап­ра­вила их за ухо, вы­тащи­ла из сед­ла по­сох и опер­лась на не­го, не ре­шив­шись осед­лать ко­ня.

Гад­кий ше­пот от­сту­пил, ког­да за спи­ной мель­кал гор­дый холм Амун Хе­на, но на­вяз­чи­вая мысль от­пра­вить­ся в Эдо­рас с тех пор ме­ня не по­кида­ла. Она вгрыз­лась в соз­на­ние и слов­но нап­равля­ла по по­та­ен­ным тро­пам, зе­леным у­еди­нен­ным всхолмь­ям вдоль от­ро­гов.

Мое сер­дце об­ли­валось кровью. Мне ка­жет­ся, что я пе­режи­ла что-то ужас­ное, и это не да­вало мне по­коя. Один… Один воп­рос ме­ня му­чил весь путь и му­ча­ет сей­час — что же бы­ло та­кого страш­но­го в мо­ей жиз­ни, что мне стер­ли это из мо­ей па­мяти?

Я знаю ок­ру­жав­ший ме­ня мир, знаю, ка­кие опас­ности под­жи­дали на вос­то­ке и ка­кое бес­край­нее мо­ре прос­ти­ралось на за­паде. Я знаю все, кро­ме собс­твен­ной жиз­ни. Кем я бы­ла? Чем жи­ла? И по­чему мне ду­ма­ет­ся, что трость в ру­ках при­над­ле­жала мне дол­гие го­ды? Воз­можно, я бы­ла ког­да-то ле­карем…

Мо­жет быть, я за что-ни­будь на­каза­на?

Что зас­та­вило дать обе­ты мол­ча­ния и как же, об­ре­кая се­бя на чер­ную ды­ру в соз­на­нии, я мог­ла их на­рушить?

В сво­их рас­сужде­ни­ях я и не за­мети­ла, как дождь прек­ра­тил­ся. Пос­те­пен­но раз­видне­лось, об­ла­ка по ка­кому-то кол­довс­тву ра­зош­лись и клочь­ями унес­лись на се­вер. Лун­ный серп ле­ниво све­тил на го­ризон­те, сла­бая свет­лая до­рож­ка рас­ти­ралась по краю ле­са, об­хо­дя его сто­роной и уно­сясь вдаль.

По­водья в ру­ке дер­ну­лись. Обер­нувшись, я уви­дела, как конь кач­нул мор­дой, слов­но раз­де­лял мои опа­сения, и нах­му­рила бро­ви, ког­да зем­ля не­ес­тес­твен­но зад­ро­жала под но­гами. Зад­ро­жала от то­пота ко­пыт по рав­ни­не, про­носив­шихся очень близ­ко. Раз­дался зов ро­га. Та­кой гром­кий. Та­кой от­четли­вый. По­том звук скрес­тивших­ся ме­чей, бе­зум­ное ржа­ние ко­ней, злые воз­гла­сы…

Я за­меш­ка­лась.

Сер­дце про­пус­ти­ло удар.

Не­обуз­данный по­рыв под­стег­нул ме­ня не то что за­лезть — вспрыг­нуть об­ратно в сед­ло и рь­яно уда­рить ко­ня по бо­кам.

Воз­можно, за­теряв­шихся пут­ни­ков нас­тигли врас­плох вне­зап­ным на­паде­ни­ем, и нес­час­тные от­ча­ян­но нуж­да­лись в под­мо­ге, от­би­ва­ясь из пос­ледних сил от свис­тевших ме­чей. Ко­неч­но, вряд ли их зах­лес­тнет не­зем­ная ра­дость от по­мощи в мо­ем ис­полне­нии, но проб­ле­мы лег­че ре­шать по ме­ре их пос­тупле­ния.

Ми­нуя лес, сто­яв­ший тем­ной уг­ро­жа­ющей сте­ной, Ме­нел­тор выр­вался на рав­ни­ну, и я ед­ва ус­пе­ла ос­та­новить его при ви­де кро­вавой бой­ни.

Как же я ошиб­лась!

Всад­ни­ки, дер­жась на ска­кунах, с ча­ру­ющей лов­костью обез­глав­ли­вали ор­ков. Нес­мотря на свою рос­лость и тя­желые, свер­ка­ющие в све­те пол­ной лу­ны коль­чу­ги, они дей­ство­вали сла­жен­но, глад­ко, и все их энер­гичные и уве­рен­ные дви­жения бы­ли от­то­чены до иде­ала. Ни один из них не упал, нет, да­же не ко­лых­нулся в сед­ле, вос­се­дая гор­до на ко­не и прон­зая оче­ред­ное су­щес­тво ос­трым копь­ем.

И ко­му мне по­могать?! Сла­бым… ор­кам?

— Не мень­ше сот­ни. Спло­тить ря­ды! — ско­ман­до­вал кто-то из них гром­ким го­лосом, и ска­куны ста­ли ок­ру­жать тва­рей. От­родье бро­силось в рас­сыпную, бли­же к де­ревь­ям, меж­ду ко­торы­ми ко­ням не прой­ти. Всад­ни­ки пос­ле­дова­ли за ни­ми, что­бы от­ре­зать путь к от­ступ­ле­нию в ча­щи, но один из во­инов от­де­лил­ся от сгруп­пи­ровав­ше­гося от­ря­да, за­метив ме­ня, и стал стре­митель­но приб­ли­жать­ся.

Он гроз­но пот­ряс длин­ным копь­ем. Слов­но ме­тил­ся.

Я глуб­же се­ла в сед­ло и хло­пала вы­луп­ленны­ми гла­зами.

Вдруг его ло­шадь рез­ко под­ня­лась на ды­бы и бе­шено зар­жа­ла. Стре­ла зас­тря­ла у нее чуть ни­же шеи, из ра­ны со­чилась тон­кая струй­ка кро­ви. Не удер­жав рав­но­весие, жи­вот­ное упа­ло на бок, за­жав ту­лови­щем всад­ни­ка. Тре­пыха­ясь, как ры­ба на бе­регу, муж­чи­на пы­тал­ся выб­рать­ся, но по­пыт­ки бы­ли тщет­ны­ми: ло­шадь силь­но при­дави­ла но­ги.

Что де­лать? Что де­лать?! Я впо­пыхах спе­шилась с ко­ня, ус­пев схва­тить трость, и ри­нулась на по­мощь, хо­тя мое чутье под­ска­зыва­ло дать де­ру как мож­но ско­рее.

— Ну что, ко­зяв­ка! — на ту­шу ло­шади на­валил­ся свер­ху орк, ко­торый выс­тре­лил в бед­ное жи­вот­ное. В ру­ках он дер­жал кин­жал. — Ник­то те­бе не по­может. Сна­чала сож­ру те­бя, по­том твою зве­рюш­ку.

Он за­нес хо­лод­ное ору­жие над го­ловой, це­лясь про­меж глаз от­ча­яв­ше­муся всад­ни­ку.

Сож­ри-ка луч­ше это!

Сто­ило его ру­ке толь­ко дрог­нуть, как в орочье те­меч­ко вре­зал­ся ос­трый на­конеч­ник мо­его по­соха. От­шатнув­шись от не­ожи­дан­ности и нес­терпи­мой бо­ли, он нак­рыл ла­донью ушиб и тут же по­лучил удар в жи­вот. Сог­нулся по­полам и ощу­тил всю проч­ность де­рева го­ловой еще ра­зок.

Я тя­жело вы­дох­ну­ла, не­осоз­нанно при­жимая по­сох к сво­ей гру­ди, и вы­лупив­ши­мися гла­зами смот­ре­ла на ор­ка, ко­торый не­мощ­но ка­тал­ся по раз­бухшей зем­ле.

Это я его так?

— По­моги… мне вы­лез­ти, — прок­ряхте­ло что-то сни­зу. Я гля­нула под но­ги и об­на­ружи­ла, что всад­ник так и не удо­сужил­ся вы­караб­кать­ся из-под мер­тво­го ска­куна. Я об­хва­тил край сед­ла и по­тяну­ла вверх, с двой­ным уси­ли­ем кое-как муж­чи­на по­рав­нялся со мной и не­одоб­ри­тель­но зыр­кнул.

Че­го смот­ришь-то? Да, это я те­бя спас­ла.

— Не­мед­ленно по­кинь сра­жение!

На мес­тном на­речии это у вас «спа­сибо боль­шое»?

— По­жалуй­ста! — гнев­но ки­нула ему в спи­ну, по­ка он пы­тал­ся отыс­кать за­валяв­ший­ся меч. Од­на­ко рас­слаб­лять­ся бы­ло ра­но. Пе­редо мной уже ус­пел по­явить­ся дру­гая тварь. Сов­сем дру­гая.

Вы­ше на го­лову, с ши­рочен­ны­ми пле­чами и от­вра­титель­ной ро­жей, зло­вонье изо рта ко­торой мож­но учу­ять за ли­гу. Он раз­махнул­ся длин­ным, с изог­ну­тым на­конеч­ни­ком ме­чом, раз­ре­зая лез­ви­ем душ­ный воз­дух, и я чу­дом ус­пе­ла от­прыг­нуть на­зад.

Еще один за­мах — еще один пры­жок. Тре­тий. Я пры­гала бе­шеным зай­цем от не­го и хо­тела как-ни­будь прив­лечь вни­мание во­инов, ведь мои удар по срав­не­нию с его — нич­то.

В сле­ду­ющем прыж­ке меч про­нес­ся прак­ти­чес­ки ря­дом с ли­цом, уко­ротив нес­коль­ко мо­их ло­конов. От под­ка­тив­ше­го к гор­лу стра­ха за собс­твен­ную жизнь я ед­ва не рух­ну­ла на зад­ни­цу, но раз­бро­сан­ные на рав­ни­не тру­пы слов­но на­роч­но плот­ным ря­дом выс­тро­ились за спи­ной.

Са­поги за­цепи­лись.

Рав­но­весие под­ве­ло.

Чувс­твен­ный шле­пок.

Ощу­тив, как в ло­пат­ки вон­зи­лись мел­кие ос­трые ка­муш­ки, в пос­леднем рыв­ке я под­ста­вила по­перек свис­тя­щего лез­вия трость над го­ловой. Удар вы­шел та­кой си­лы, что на древ­ке по­яви­лась тре­щина, и чем силь­нее да­вили свер­ху, тем стре­митель­нее по по­соху она раз­раста­лась.

Сте­ка­ющие изо рта слю­ни гро­зились по­пасть мне на ли­цо.

Лю­бая пред­при­нятая по­пыт­ка уда­рить ступ­ней по но­гам ор­ка не при­нес­ла пло­дов — он да­же не ше­лох­нулся и ши­ре рас­ста­вил креп­кие но­ги.

Я так дол­го не про­тяну!

Еще нем­но­го — я уве­рена — и древ­ко раз­ле­тит­ся в щеп­ки. Быс­трый нап­ря­жен­ный взгляд мет­нулся по сто­ронам, и ме­ня мол­ни­енос­но нас­тигла па­ника.

По­мощи бы­ло не от ко­го ждать: всад­ни­ки бы­ли за­няты унич­то­жени­ем ос­новно­го вра­га и в пы­лу сра­жения не за­меча­ли нас.

Не­уж­то приш­ло вре­мя по­мирать? Вот так прос­то от ру­ки чер­ной тва­ри, чьи слю­ни уже сте­кали по одеж­де? Без вос­по­мина­ний по­кинуть мир, по­доб­но мла­ден­цу, явив­ше­муся на свет?

Нет уж!

Из­ловчив­шись, я сог­ну­ла под ним но­гу и ко­лен­кой за­еха­ла ему в пах. Тут же его чер­ные гла­за сбе­жались в куч­ку. Раз­дался жа­лоб­ный вскрик, и че­рез мгно­вение он ка­тал­ся, скрю­чив­шись, по зем­ле.

Не те­ряя вы­иг­ранно­го вре­мени, я вско­чила на но­ги. Внут­ри ме­ня вско­лых­нулся огонь зло­бы. На се­бя. За то, что поз­во­лила се­бе усом­нить­ся в собс­твен­ных си­лах, поч­ти сми­рилась с яко­бы от­ве­ден­ной мне участью быть уби­той воз­ле Ле­са Фан­горна ка­ким-то жал­ким су­щес­твом.

Я сви­репо гля­нула на кор­чивше­гося в му­ках ор­ка. Раз­махну­лась по­сохом над го­ловой, со­вер­шенно по­забыв, ка­кие увечья он по­нес от встре­чи с ос­трым клин­ком, и на­нес­ла сок­ру­шитель­ный удар.

Ка­залось бы, удач­но.

В гла­за вре­зал­ся яр­кий, ос­лепля­ющий, по­доб­но вспыш­ке мол­нии, свет. Прик­рыв ли­цо рас­то­пырен­ной ла­донью, я от­шатну­лась на­зад. Единс­твен­ное, что я ус­пе­ла за­метить до то­го, как за­ряби­ло в гла­зах, — от­ле­та­ющий за спи­ну на­конеч­ник по­соха. Тварь су­мела за­щитить­ся выс­тавлен­ным ме­чом!

Вне­зап­но ста­ло боль­но. Так боль­но, слов­но сот­ня би­чей син­хрон­но уда­рили по об­на­жен­ной спи­не. Я гром­ко вскрик­ну­ла, при­пав на ко­лени. За­мель­те­шила ру­ками по те­лу, про­веряя, по­лучи­ла ли ра­ну за то ко­рот­кое вре­мя, что я зас­ло­нялась от све­та.

Ни­чего. Ни од­но­го увечья. По­чему же так боль­но? Оче­ред­ная ла­вина бо­ли, ока­тив­шая те­ло це­ликом, сно­ва зас­та­вила вскрик­нуть.

И я ус­лы­шала…

— Про­щай­ся с го­ловой, маг, — ше­пеля­во про­из­нес орк. Тол­ком не ус­пев по­нять, что про­изош­ло, я ос­тро ощу­тила лез­вие воз­ле шее. Он ста­вил не­види­мую мет­ку, по ко­торой раз­ре­жет плоть.

Я рас­пахну­ла гла­за и всмот­ре­лась в его от­вра­титель­ную мор­ду. Ис­то­щен­ная, я уже ни­чем не мог­ла дать от­пор. Ос­та­валось лишь смот­реть да прок­ли­нать. В ти­шине…

По­чему так ти­хо?

Вдруг за чер­ным ог­ромным пле­чом по­казал­ся шлем. Шлем од­но­го из всад­ни­ков!

— Не се­год­ня, — и на пос­леднем сло­ве копье прон­зи­ло смер­дя­щую ту­шу нас­квозь. Он сва­лил­ся на бок под­ле ме­ня и боль­ше не под­нялся. С на­конеч­ни­ка, про­бив­ше­го гру­дину, ка­пала ос­ты­ва­ющая чер­ная кровь.

С тя­желым, но в то же вре­мя об­легчен­ным вы­дохом, я ут­кну­лась под­бо­род­ком в грудь, по­тупив взгляд. Ми­нута. Все­го од­на ми­нута — как мне чу­дилось — и я при­ду в нор­му. На­вер­ное.

То, что я ви­дела… Клу­бы чер­но­го ды­ма, го­рящие де­ревья, тря­сущи­еся ру­ки, что впи­лись в трость. Ка­мень… Ка­мень за­пылал яр­ким све­том пос­ле то­го, как я вог­на­ла его в зем­лю и нев­нятно про­из­несла ка­кие-то сло­ва.

Он слу­шал­ся ме­ня?!

Боль мед­ленно от­сту­пала, сад­нившие не­види­мые ра­ны за­тяги­вались, да­руя шанс на пе­редыш­ку. И пер­вое, что бро­силось в гла­за — по­ясок. Ма­лень­кий для ор­ка, да­же для обыч­но­го че­лове­ка, сов­сем дет­ский с изум­рудным лис­тком, за­пач­канным в са­же.

Лю­бопыт­но, чей он?

Тем вре­менем плот­ное коль­цо ос­тро на­точен­ных ко­пий, нап­равлен­ных в мою сто­рону, ли­шило пу­тей от­ступ­ле­ния. Од­но из них бес­пардон­но ткну­ло в спи­ну.

Я вски­нула го­лову, стал­ки­ва­ясь ли­цом к ли­цу с ко­ман­ди­ром от­ря­да. По край­ней ме­ре, его ус­тра­ша­ющий и серь­ез­ный вид на­мекал на вы­сокий чин.

Он спе­шил­ся и сме­рил ме­ня взгля­дом.

— Жен­щи­на. — Серь­ез­но? От­крыл тай­ну ми­роз­да­ния. Я горь­ко ус­мехну­лась. — Да еще в при­дачу маг. Нес­лы­хан­ные чу­деса. Ко­му ты слу­жишь? И по ка­кому пра­ву ока­залась на зем­ле Ро­хана?

— Я ни­кому не слу­жу, — от­ве­тила я и раз­дра­жен­но дер­ну­лась от ос­тро­го копья, — и толь­ко что до­каза­ла, на чь­ей сто­роне, — я свер­кну­ла гла­зами в сто­рону вы­жив­ше­го всад­ни­ка, вос­се­дав­ше­го на ко­не. — Пра­ва у ме­ня нет, но мне не­об­хо­димо по­пасть в сто­лицу Ро­хана.

Ко­ман­дир оза­дачен­но мол­чал.

— Во­ис­ти­ну, стран­ные вре­мена нас­та­ли, — про­бор­мо­тал он. — Не знаю, с ка­кой вестью ты хо­чешь на­вес­тить Эдо­рас, за­то знаю, что те­бе не поз­во­лят прой­ти че­рез го­род­ские во­рота в та­кое тре­вож­ное вре­мя.

— Я все же по­пыта­юсь. Путь от Амун Хе­на был дол­гим и уто­митель­ным.

— Хол­мы Аму­на? — уди­вил­ся кто-то из всад­ни­ков. Ос­таль­ные ста­ли ро­пот­но пе­решеп­ты­вать­ся, но вмиг за­мол­ча­ли, ког­да ко­ман­дир взмах­нул кистью.

— Что за ли­хо зас­та­вило прой­ти со­рок пять лиг…

— Очень важ­ное, — за­вери­ла уве­рен­ным то­ном я.

Хоть са­ма не име­ла по­нятия, ка­кое имен­но.

Ко­ман­дир от­ря­да не­воль­но ото­шел на шаг на­зад.

— У нас ведь за­коны, по­вели­тель, — об­ра­тились к ко­ман­ди­ру. — Она чу­жезем­ка…

— На­зови се­бя, — ко­ман­дир не по­вер­нул и го­ловы к не­тер­пе­ливо­му.

Вот те­перь я рас­те­рялась. Я ни­чего не пом­ни­ла, в го­лове гу­лял ве­тер пос­ледний день. Од­на­ко ту­ман, оку­тав­ший гус­той пе­леной па­мять, рас­ползал­ся, и ру­шились не­види­мые барь­еры. Сма­зан­ные от­рывки прош­ло­го мель­ка­ли рябью.

— Н… Ами… На­ми­ерэль.

Итак, я На­ми­ерэль. Ну хоть что-то… Прав­да, они ут­вер­жда­ют, что еще и маг. А это уж слиш­ком.

Ес­ли я маг, то дол­жна уметь что-то де­лать, что-то вол­шебное, то, че­го не мо­гут сде­лать дру­гие. На дан­ном эта­пе, ис­хо­дя из воз­можнос­тей мо­ей па­мяти, это прос­то не­ре­аль­но. А во­об­ще бы­ла ли я ма­гом в прош­лой жиз­ни? Очень ин­те­рес­ная ис­то­рия: я их ви­жу впер­вые, от­ку­да им знать, что я маг? Ви­новат в этом толь­ко по­сох?

Ли­бо мне все-та­ки при­дет­ся по­мирить­ся с го­ловой и вспом­нить все, что со мной бы­ло, ли­бо это иг­ра, и пра­вила этой иг­ры не­об­хо­димо при­нять.

Итак, по­уп­ражня­ем­ся в ма­гии. Как там они это де­ла­ют?

Я соб­ра­ла в ку­чу все свои моз­ги, пы­та­ясь вы­тащить хоть ка­кие-то ос­татки зна­ний из сво­ей па­мяти.

Тщет­но. Чер­ная ды­ра…

И ведь не от­вертишь­ся и не пок­ру­тишь паль­цем у вис­ка — мол, слу­чилось у вас, ве­ликих во­инов, неж­данно кол­лектив­ное по­мут­не­ние ра­зума. Не по­верят.

Да и с ни­ми, как мне под­ска­зыва­ло соз­на­ние, луч­ше бы­ло не шу­тить.

Ро­хир­ри­мы гро­моз­ди­ли зас­тывшие тру­пы ор­ков друг на дру­га. С нес­кры­ва­емым от­вра­щени­ем ки­дали их, как меш­ки с тух­лой кар­тошкой, и от­дель­но сва­лива­ли в ку­чу про­битые щи­ты и ис­крив­ленные клин­ки.

Я вста­ла в от­да­лении от тру­див­шихся муж­чин и ки­нула ми­молет­ный взгляд на про­топ­танную тра­ву — на то мес­то, где ос­та­вила ко­ня.

«Ви­дали, как один се­дов­ла­сый же­ребец свер­кал ко­пыта­ми на ок­ра­ине ле­са? Да так быс­тро!» — под­слу­шала я слу­чай­но вос­кли­цания всад­ни­ка, ког­да рас­те­рян­ным взгля­дом сколь­зи­ла по рав­ни­не и ис­ка­ла без­ды­хан­ное жи­вот­ное, прон­зенное орочь­им ме­чом. Во­об­ра­жение уже взыг­ра­ло и на­рисо­вало страш­ную кар­ти­ну ра­нен­но­го Ме­нел­то­ра, бь­юще­гося в пред­смертных му­ках, а он, ока­зыва­ет­ся, вти­хую са­моволь­но уд­рал!

У ме­ня не воз­никло да­же мыс­ли пред­по­ложить та­кое.

Ме­нел­тор, ты пре­датель!

— Под­жи­гай, — ско­ман­до­вал всад­ник, и к го­ре тру­пов под­несли заж­женный фа­кел. За­пылал жад­ный огонь, объ­яв гни­ющие те­ла ко­лючи­ми ру­ками, и под­нялся клочь­ями се­ро-чер­ный во­нючий дым, за­горо­див хо­лод­ное си­яние лу­ны и рос­сыпь звезд на не­бе. Смрад по­вис над зем­лей.

Я по­мор­щи­лась и с от­вра­щени­ем фыр­кну­ла, ког­да труп­ное зло­вонье сло­ем осе­ло в ноз­дрях.

— Объ­яс­ни же, на­конец, за­чем те­бе в Эдо­рас? — дер­жа в ру­ке свой шлем, ко мне по­дошел пред­во­дитель — Э­омер, сын Й­омун­да, оде­тый в блес­тя­щую крас­ную коль­чу­гу. — Мне нуж­но при­нять ре­шение.

Я под­ня­ла на не­го не­доволь­ный взгляд, за­пах­нув плот­нее до­рож­ный плащ.

Что мне го­ворить? Что я в пол­ном бес­па­мятс­тве бро­дила по хол­му Аму­на, а за­тем, неж­данно встре­тив же­реб­ца и по­доб­рав ни­от­ку­да взяв­ший­ся по­сох, ре­шила на­ведать­ся в Эдо­рас, по­тому что так мне ве­лел зме­иный ше­пот в го­лове?

— Са­мым вер­ным ре­шени­ем бу­дет от­пустить ме­ня.

— Не имею пра­ва, — твер­до от­ве­тил он. — У нас есть свод за­конов. К то­му же поз­во­лить ма­гу сво­бод­но раз­гу­ливать — се­бе во вред, — Э­омер пом­рачнел. — Хва­та­ет и од­но­го…

— Од­но­го? — пе­рес­про­сила я.

— Да, Бел… — он осек­ся, по­косив­шись на под­бе­га­юще­го и из­рядно за­пыхав­ше­гося всад­ни­ка.

— Мы за­кон­чи­ли. На­до спе­шить, по­вели­тель, — об­ра­тил­ся он к ко­ман­ди­ру. — Ос­та­вим чу­жезем­ку или возь­мем с со­бой?

Э­омер свел бро­ви в за­дум­чи­вос­ти и, по­мед­лив мгно­вение, по­доз­вал к се­бе быс­трым жес­том дру­гого всад­ни­ка, что сед­лал ло­шадь.

— Й­отэйн, — об­ра­тил­ся Э­омер к не­му. — От­ны­не не си­деть од­но­му те­бе в сед­ле. При­нимай но­вую спут­ни­цу, — на что тот са­мый Й­отэйн не­довер­чи­во изог­нул бровь, но спо­рить с ко­ман­ди­ром не ре­шил­ся. Ему ведь нель­зя.

За­то мне мож­но.

— А мо­его сог­ла­шения спро­сить не удо­сужишь­ся? — гнев­но спро­сила я, по­ка Э­омер ту­же за­тяги­вал ко­жаный по­яс, на ко­тором был зак­реплен меч.

— На­доб­ности в этом не ви­жу.

Я вспых­ну­ла. На­доб­ности он не ви­дит?!

— Как это по­нимать! — Э­омер про­иг­но­риро­вал мои вы­пады и от­дал при­каз от­ря­ду стро­ить­ся на воз­вы­шении. Ос­таль­ные во­ины в спеш­ке по­нес­лись к сво­им ко­ням, что жда­ли чуть по­одаль, за­едая ус­та­лость вы­сушен­ным хрус­тя­щим се­ном. — Э­омер!

Он, на­конец, со­из­во­лил раз­вернуть­ся ко мне.

— Наш за­кон не поз­во­ля­ет чу­жезем­цам бро­дить по стра­не без раз­ре­шения, — про­из­нес он. — И он дол­жен вы­пол­нять­ся, как бы мне это­го ни хо­телось, — тень сом­не­ния от­ра­зилась на его ли­це и мо­мен­таль­но ис­чезла под ме­тал­ли­чес­ким шле­мом. Выг­ля­дыва­ли толь­ко гу­бы с ще­тинис­тым под­бо­род­ком да при­щурен­ные свет­лые гла­за, в ко­торых иг­рал от­блеск ог­ня. — К зав­траш­не­му дню мы пе­ресе­чем од­ну из гра­ниц, и от­ту­да Й­отэйн дос­та­вит те­бя к во­ротам го­рода.

Я не ус­пе­ла брык­нуть­ся, как ме­ня за­тащи­ли на ло­шадь, лов­ким дви­жени­ем уса­див за коль­чуж­ную спи­ну.

И ме­ня тут же об­да­ло креп­ким, чис­то муж­ским аро­матом, ис­хо­див­шим от всад­ни­ка. Но что мож­но тре­бовать от за­кален­но­го в нес­конча­емых бо­ях и из­ну­ритель­ных скач­ках во­ина, для ко­торо­го ме­сяч­ные воз­держа­ния от ги­ги­ени­чес­ких про­цедур ста­ли при­выч­ным де­лом? От ме­ня то­же на­вер­ня­ка не ве­яло мо­роз­ной све­жестью.

В не­до­уме­нии про­водив взгля­дом от­да­ля­юще­гося к дру­жине ска­куна, на ко­тором гор­де­ливо вос­се­дал Э­омер, я обер­ну­лась к Й­отэй­ну, цок­нувше­му в не­доволь­стве язы­ком, ког­да пред­во­дитель от­да­лил­ся.

— Мне в бою над­ле­жит учас­тво­вать, а не де­виц во­зить, — про­вор­чал он.

Я за­кати­ла гла­за.

— Те­бя в мо­их пла­нах то­же не бы­ло, — яз­ви­тель­но бур­кну­ла я и трях­ну­ла го­ловой, скрыв во­лоса­ми сер­ди­тый взгляд. Ре­тиро­вать­ся бы­ло не­куда, все пу­ти от­ступ­ле­ния бы­ли от­ре­заны, а единс­твен­ный вер­ный друг, ко­торый мог пос­по­собс­тво­вать не­мед­ленно­му по­бегу, уже дав­но рез­вился на хол­мистых прос­то­рах, жуя трав­ку. — Ког­да мы пе­ресе­чем гра­ницу, ку­да ты ме­ня от­ве­зешь?

Й­отэйн сно­ва цок­нул язы­ком.

— Ку­да ве­лел ко­ман­дир, — приш­по­рив ко­ня, смур­но от­ве­тил он. — К ко­ролю. В Эдо­рас.

Сер­дце мое ух­ну­ло. Я, прих­ва­тив Й­отэй­на за по­яс во из­бе­жание неп­редви­ден­но­го па­дения, ут­кну­лась в ши­рокую спи­ну и оки­нула Э­оме­ра взгля­дом, пол­ным удив­ле­ния.

За­чем ему расс­пра­шивать ме­ня о ви­зите в Эдо­рас, ес­ли в ко­неч­ном ито­ге он сам ме­ня ту­да от­прав­ля­ет? И тре­вож­ные сом­не­ния, мель­кнув­шие на его ли­це, ког­да он оз­ву­чил при­нятое им ре­шение… Что-то здесь не так.

— Я бы ту­да не со­вал­ся, — вдруг до­бавил Й­отэйн, ког­да мы зам­кну­ли пос­тро­ив­шу­юся ко­лон­ну.

Я за­пом­ни­ла его сло­ва.

Мы выр­ва­лись из-за по­воро­та с ляз­гом и гро­хотом. Тро­па, пет­лявшая вдоль бе­рега ре­ки, рез­ко сво­рачи­вала к хол­мам. С ос­терве­нени­ем вце­пив­шись ру­ками за Й­отэй­на, я би­тый час под­пры­гива­ла на же­реб­це и пря­талась за ши­рокой спи­ной от хлес­тко­го вет­ра. Каж­дые ко­чеч­ки, ямоч­ки, вы­ем­ки, встре­тив­ши­еся под ко­пыта­ми ко­ня, зас­тавля­ли мою пре­лес­тную зад­ни­цу жа­лоб­но из­ны­вать, и я все вре­мя гре­зила о при­вале, на ко­тором бы, вце­пив­шись в са­пог Э­оме­ра, вып­ро­сила от­дель­ную ло­шадь с от­дель­ным удоб­ным сед­лом.

Впро­чем, ны­неш­ний рас­клад ве­щей впол­не ус­тра­ивал.

Ме­ня вез­ли ту­да, ку­да так не­уем­но и рь­яно тол­ка­ли мыс­ли, и я на­ходи­лась в ок­ру­жении храб­рых во­инов, что, не­сом­ненно, уве­личи­вало в ра­зы мою бе­зопас­ность.

Прав­да, эти са­мые во­ины дер­жа­ли ме­ня в пле­ну, а их пред­во­дитель то и де­ло вы­ис­ки­вал ме­ня гла­зами, а на­ходя, впи­вал­ся прис­таль­ным взгля­дом, слов­но опа­сал­ся под­во­ха и вся­чес­ких коз­ней. Но я еха­ла смир­но и не ры­палась, осоз­на­вая, нас­коль­ко нич­тожны шан­сы на по­бег. Не сра­жать­ся же мне од­ной про­тив всей дру­жины?

С оче­ред­ным по­воро­том мы, по­кинув те­невую рав­ни­ну, пом­ча­лись по за­рос­шей гус­той тра­вой до­лине, об­рамлен­ной вол­нисты­ми хол­ма­ми. Сол­нце по­золо­тило скло­ны и встре­тило нас ра­дос­тны­ми лу­чами, и я с оча­рова­ни­ем наб­лю­дала за строй­ны­ми свер­ка­ющи­ми ря­дами по двое всад­ни­ков, что ска­кали впе­реди. От строй­ных, рос­лых, свет­ло­воло­сых во­инов в блес­тя­щих коль­чу­гах и с рас­писны­ми щи­тами за спи­нами нель­зя бы­ло отор­вать вос­хи­щен­но­го взгля­да.

А ло­шади! Ко­рот­кая ме­довая шерсть бла­город­ных жи­вот­ных блес­те­ла, зап­ле­тен­ные гри­вы под­ра­гива­ли на вет­ру.

Ка­кие же рез­вые, кра­сивые и силь­ные ска­куны. Они выг­ля­дели так ве­личес­твен­но и бла­город­но.

— А прав­да, что вол­шебни­ки за­чаро­выва­ют лю­дей?! — вдруг раз­дался гром­кий гру­бова­тый го­лос Й­отэй­на впе­реди.

— И прев­ра­ща­ют в ля­гушек?! — по­любо­пытс­тво­вал вто­рой ря­дом с на­ми.

Я на­иг­ранно за­кати­ла гла­за и ди­ву да­лась, от­ку­да ро­хир­ри­мы по­наб­ра­лись не­лепых слу­хов. Да­же я с тру­дом мог­ла пред­ста­вить сие ко­вар­ное пре­об­ра­жение в ля­гушек.

— Ко­неч­но! — с са­мым что ни на есть серь­ез­ным ви­дом от­ве­тила я. — Приз­нать­ся чес­тно, обыч­но мы при­вык­ли прев­ра­щать лю­дей во что-то бо­лее не­об­хо­димое в хо­зяй­стве! Нап­ри­мер, в стул или связ­ку по­лень­ев!

Всад­ни­ки мол­ча пе­рег­ля­нулись и боль­ше не от­ва­жились за­вес­ти со мной раз­го­вор. Я ти­хо сме­ялась муж­ской до­вер­чи­вос­ти и хо­лила на­деж­ду, что Й­отэйн с ис­пу­га не ски­нет ме­ня на зем­лю, а то мы как раз ми­нова­ли ка­менис­тую вер­хушку хол­ма, и ку­барем ка­тить­ся вниз осо­бого же­лания не воз­ни­кало.

— Всад­ни­ки Ро­хана, нет ли вес­тей с Се­вера? — вдруг ус­лы­шала я со спи­ны.

Что за?!

Гром­кий го­лос не мог ос­тать­ся не­заме­чен­ным. От­ряд мгно­вен­но, без ко­ман­ды, раз­вернул­ся и нап­ра­вил­ся на зов. Сом­кнув­шись в коль­цо вок­руг чу­жезем­цев, ро­хир­ри­мы нап­ра­вили на них ос­трия ко­пий.

Я при­та­илась за Й­отэй­ном, ког­да он шик­нул мне, чтоб по­мал­ки­вала, но неп­ре­одо­лимое лю­бопытс­тво не зас­та­вило се­бя дол­го ждать.

Выг­ля­нув из-за ши­роких плеч, я за­мети­ла два за­тыл­ка. Свет­ло­воло­сый и тем­но­воло­сый.

Так-так. Ин­те­рес­но.

Тем вре­менем же­ребец Э­оме­ра не­доволь­но фыр­кнул и вы­шел навс­тре­чу к пут­ни­кам.

— Что при­вело Эль­фа, Гно­ма, — я встре­пену­лась. Гном? Там гном? Где? — и Че­лове­ка в на­ши края? — его го­лос зву­чал нас­то­рожен­но, уг­ро­жа­юще, пре­дос­те­регая от не­нуж­ной лжи. При­мер­но так же он встре­тил и ме­ня.

— Спер­ва сам на­зовись, всад­ник, — пос­лы­шал­ся при­мер­но на уров­не ног ло­шадей дер­зкий го­лос. — Тог­да и я пред­став­люсь.

Мне нра­вит­ся этот гном!

Нес­мотря на шлем, поч­ти пол­ностью зак­рывший ли­цо, мне уда­лось за­метить, как взгляд Э­оме­ра гроз­но свер­кнул. Он спе­шил­ся.

— Я бы снес те­бе го­лову, ГНОМ, — пос­леднее сло­во он чуть ли не вып­лю­нул, — но уж боль­но низ­ко она от зем­ли.

Не ус­пел гном в от­вет вы­дать что-ни­будь яз­ви­тель­ное, как вме­шал­ся дру­гой чу­жезе­мец — свет­ло­воло­сый эльф, — мгно­вен­но на­тянув те­тиву с уго­тов­ленной для го­ловы Э­оме­ра стре­лой:

— Ты ум­решь рань­ше, чем взмах­нешь ме­чом!

Тут же всад­ни­ки за­мер­ли в нап­ря­жен­ном ожи­дании.

Я нер­вно за­куси­ла гу­бу.

Об­ста­нов­ка вмиг на­кали­лась.

Ка­залось, ес­ли по­мед­лить еще од­но мгно­вение, раз­вернет­ся кро­воп­ро­лит­ный бой меж­ду чу­жезем­ца­ми и дру­жиной ро­хир­рим, и я ока­жусь в его кро­вавом эпи­цен­тре, не зная, ку­да по­дать­ся.

Ру­ка Э­оме­ра дрог­ну­ла воз­ле ру­ко­яти, и не­из­вес­тно, чем бы это кон­чи­лось, ес­ли бы пред­во­дитель — как по­каза­лось мне — тро­ицы не вме­шал­ся. Ос­ту­жая пыл дру­га, тем­но­воло­сый пут­ник тре­бова­тель­но на­давил на нап­ря­жен­ную, удер­жи­ва­ющую лук ру­ку, нап­равляя вниз. Его взгляд в сто­рону эль­фа вы­ражал не­мую прось­бу не на­чинать то­го, о чем по­том бу­дут со­жалеть обе сто­роны. Муд­ро.

По­хоже, он на­ибо­лее тер­пе­лив из всей тро­ицы.

— Я Ара­горн, сын Ара­тор­на, — нес­пешно на­чал он, пе­реве­дя взгляд на Э­оме­ра, — это Гим­ли, сын Гло­ина, — ука­зал кистью на гно­ма, за­тем — на эль­фа, что так пыл­ко за­щищал честь гно­ма, — и Ле­голас из Лес­но­го ко­ролевс­тва. Мы друзья Ро­хана и ва­шего ко­роля.

Э­омер вдум­чи­во слу­шал Ара­гор­на, чуть скло­нив го­лову, и шаг­нул ос­то­рож­но навс­тре­чу, ког­да по­вис­ло мол­ча­ние.

— Те­оден уже не уз­на­ет ни дру­зей, ни вра­гов, — хо­лод­но про­гово­рил пред­во­дитель от­ря­да, сни­мая шлем. — И да­же сво­их родс­твен­ни­ков, — встре­тив­шись взгля­дом с Ара­гор­ном, ко­торый яв­но его уз­нал, Э­омер жес­том при­казал под­нять копья в вер­ти­каль­ное по­ложе­ние.

Я с об­легче­ни­ем вы­дох­ну­ла нап­ря­жен­ный воз­дух, да­же не по­доз­ре­вая, ка­кое пот­ря­сение под­жи­дало впе­реди.

— Са­руман пог­ло­тил его ра­зум и зав­ла­дел эти­ми зем­ля­ми. Мой от­ряд, — он об­вел взгля­дом всад­ни­ков, а я нах­му­рилась, слы­ша та­кое зна­комое имя, — ос­тался ве­рен Ро­хану. И за это нас из­гна­ли.

В удив­ле­нии под­няв бро­ви, я пе­реве­ла взгляд с Э­оме­ра на всад­ни­ков и об­ратно. Во­инов Ро­хана из­гна­ли, их ли­шили кро­ва, но они ос­та­лись вер­ны сво­ей ро­дине, за­щища­ли гра­ницы и ис­ко­реня­ли зло так, как уме­ли. Копь­ями и ме­чами.

Мне ста­ло их ис­крен­не жаль, мой взгляд на­пол­нился со­чувс­тви­ем, но грусть не­дол­го ов­ла­дева­ла мной. Я вспом­ни­ла, с ка­кой от­ва­гой бро­сились всад­ни­ки про­шед­шей ночью на вра­га, не жа­лея ни сил, ни са­мой жиз­ни, и эхом рас­ка­тил­ся в мо­их ушах гром­кий лязг скрес­тивших­ся ме­чей.

Их не сок­ру­шило от­ча­яние. Они про­дол­жа­ли бо­роть­ся. Си­лой их ду­ха мож­но бы­ло толь­ко вос­хи­тить­ся.

— Бе­лый кол­дун хи­тер. Го­ворят, он ры­щет здесь. В об­ли­ке стар­ца в пла­ще с ка­пюшо­ном. И пов­сю­ду шпи­оны, — с при­щуром, прис­таль­но гля­дя на эль­фа, про­из­нес Э­омер.

И по­это­му он не мог от­пустить ме­ня?.. Бо­ял­ся, что я из чис­ла шпи­онов это­го Са­рума­на, и в то же вре­мя про­тивил­ся до пос­ледне­го собс­твен­но­му ре­шению от­пра­вить ме­ня в Эдо­рас к одур­ма­нен­но­му кол­дов­ски­ми ча­рами ко­ролю. Но не смог на­рушить за­конов стра­ны.

Са­руман… Воз­никло стран­ное ощу­щение, слов­но я бы­ла с ним зна­кома. Он… Про­дол­го­ватое ли­цо, тем­ные гла­за, бе­лые оде­яния…

Про­бежал про­тив­ный хо­лодок по спи­не, и я по­вела пле­чами, чувс­твуя по-преж­не­му неп­ри­ят­ную мел­кую дрожь.

— Мы не шпи­оны, — ус­та­ло от­ре­зал Ара­горн, прив­ле­кая к се­бе вни­мание. — Мы го­ним­ся за урук-ха­ями по рав­ни­не на за­пад. Они зах­ва­тили дво­их на­ших дру­зей. Нес­коль­ко не­дель на­зад мы выш­ли из Им­ладри­са. Нас воз­глав­лял Гэн­дальф Се­рый.

Я встре­пену­лась.

Гэн­дальф… Это имя вспо­лоши­ло па­мять за­ново, но сов­сем ина­че, не­жели Са­руман. Пе­ред гла­зами яви­лись рас­плыв­ча­тые кар­тинки, соп­ро­вож­да­ющи­еся тле­ющим на слу­ху ше­потом.

— Гэн­дальф, — ро­пот­ным ше­потом пов­то­рила я и, вце­пив­шись в ло­коть удив­ленно­го Й­отэй­на, слез­ла с ко­ня.

Кро­хи вос­по­мина­ний я под­би­рала на хо­ду. Ста­рец в се­ром, шля­па в фор­ме ко­нуса и трость — об­раз, воз­никший в соз­на­нии, ка­зал­ся пу­тевод­ной нитью, спо­соб­ной вы­тащить ме­ня из не­бытия и за­пол­нить за­весу мра­ка све­том.

Нас­той­чи­во рас­талки­вая в бо­ка жи­вот­ных, про­тол­кнув­шись в круг, я ос­та­нови­лась пе­ред спи­нами чу­жезем­цев.

— Где он?

Пут­ни­ки друж­но раз­верну­лись и ус­та­вились на ме­ня с пло­хо скры­ва­емым изум­ле­ни­ем.

А я ед­ва ли справ­ля­лась со сбив­чи­вым ды­хани­ем.

— Про­шу, от­веть­те, где Гэн­дальф?

Э­омер не­доволь­но по­косил­ся на ме­ня, мол — не­удач­ный мо­мент выб­ра­ла, но мой взор, пол­ный вол­не­ния, кос­нувшись на миг его глаз, вновь об­ра­тил­ся к явив­шимся пут­ни­кам.

Они из­во­дили ме­ня ти­шиной, му­чили прис­таль­ны­ми взгля­дами и не скры­вали зах­лес­тнув­ше­го их не­до­уме­ния.

Я шаг­ну­ла к ним навс­тре­чу не в си­лах боль­ше вы­жидать. Все мое ес­тес­тво тре­пета­ло. Ис­кры на­деж­ды вско­лых­ну­лись внут­ри — воз­можно, че­ловек, имя ко­торо­го ка­залось сей­час очень близ­ким, смог бы дать мне со­веты, нас­та­вить на ис­тинный путь, с ко­торо­го я по не­из­ве­дан­ным мне при­чинам сош­ла?

Умо­ляю, не мол­чи­те!

— Ара­горн… — я взгля­нула в его по­тус­кнев­шие гла­за.

— Он… — го­лос дрог­нул. Со­чувс­твие во взгля­де сме­нилось скорбью.

— Прос­ти­те, пре­лес­тная де­ва, но он, — ос­то­рож­но вме­шал­ся ры­жебо­родый гном, не ре­ша­ясь про­дол­жить на­чатое, ибо сам пос­те­пен­но пог­ру­жал­ся в омут вос­по­мина­ний. Я опус­ти­ла на не­го вы­жида­ющий взгляд. — Он…

— Упал во мрак, — я обер­ну­лась на про­лес­тевший, чуть дрог­нувший го­лос и на мгно­вение встре­тилась взгля­дом с глу­боки­ми го­лубы­ми гла­зами эль­фа.

Мое нут­ро сжа­лось в дро­жащий ко­мочек.

По­доб­но тря­пич­ной кук­ле, ко­торую раз­ру­били ту­пым лез­ви­ем по­полам и выс­креб­ли все, что толь­ко уда­лось най­ти, я не ощу­щала ни­чего, кро­ме пус­то­ты.

Как же так?

Я сту­пила на­зад, креп­ко заж­му­ривая гла­за и сво­дя че­люс­ти. К гор­лу под­ка­тил ту­гой ком, и мне не уда­лось сдер­жать по­тока го­рячих слез, бе­гущих по ще­кам, об­жи­га­ющих ко­жу, на гла­зах у всех. Прос­тое имя выз­ва­ло бес­по­кой­ство на ду­ше, а го­рес­тная весть о ги­бели при­нес­ла за со­бой не­утеш­ную боль. Гэн­дальф был кем-то важ­ным для ме­ня. Я чувс­тво­вала. Ну по­чему же я не в си­лах вспом­нить?!

— Не доб­рую весть вы при­нес­ли в Ро­хан, — на­рушил ти­шину опе­чален­ный го­лос Э­оме­ра, ког­да я спря­тала зап­ла­кан­ное ли­цо в ла­донях. — Гэн­дальф Се­рый был для нас дру­гом. Но… урук-хаи уби­ты. Мы пе­реби­ли всех ночью.

— Там бы­ли хоб­би­ты! — ожи­вил­ся Гим­ли. — Вы ви­дели хоб­би­тов сре­ди них?

— По­лурос­ли­ки, — по­яс­нил Ара­горн. — Вы бы при­няли их за де­тей.

Сквозь рас­то­пырен­ные паль­цы я за­мети­ла, как он опус­тил ла­донь на уро­вень по­яса, по­казы­вая при­мер­ный рост хоб­би­тов, но Э­омер с со­жале­ни­ем пос­мотрел на них.

— Ник­то не уце­лел. Мы сло­жили тру­пы и по­дож­гли их, — его ру­ка ука­зала на взды­ма­ющий­ся дым в кон­це рав­ни­ны.

— Всех?.. — с по­терян­ным взгля­дом спро­сил гном, на что по­лучил ко­рот­кий ки­вок пред­во­дите­ля от­ря­да.

— Со­жалею, — с прик­ры­тыми гла­зами ска­зал Э­омер. Я ви­дела, как Ле­голас кос­нулся пле­ча Гим­ли ру­кой, со скорбью гля­дя вниз, вы­разив свою под­дер­жку, ви­дела, как гла­за Ара­гор­на то­же за­волок­ла тон­кая пе­лена грус­ти, и не­ожи­дан­но вспом­ни­ла од­ну де­таль, что прив­лекла мое вни­мание ночью.

— По­ясок, — на ме­ня пос­мотре­ли пут­ни­ки, тре­буя объ­яс­не­ний. — На рав­ни­не, где прош­ло сра­жение, был ма­лень­кий по­ясок и по раз­ме­рам яв­но по­ходил на дет­ский. С зе­леным ле­пес­тком. Воз­ле ле­са.

— Ло­ри­эн­ский лист, — отоз­вался Ара­горн, в его гла­зах вспых­ну­ло яр­кое пла­мя на­деж­ды. — Воз­можно, им уда­лось бе­жать в лес до сра­жения.

— Ма­лове­ро­ят­но… — отоз­вался мрач­но Э­омер, но пут­ни­ки не об­ра­тили на не­го вни­мания.

— Так че­го же мы ждем?! — по­тирая в ру­ках се­киру, вос­клик­нул гном.

Я стер­ла по­душеч­ка­ми паль­цев влаж­ные до­рож­ки и, сгла­тывая ед­кую пе­чаль, ко­мом вгрыз­шу­юся в глот­ку, обер­ну­лась к ним.

— Как по­гиб Гэн­дальф? Он ко­го-то за­щищал? — Ле­голас нас­то­рожен­но пе­рег­ля­нул­ся с Ара­гор­ном. — За­щищал вас, вер­но? От че­го?

На ме­ня не­довер­чи­во по­косил­ся эльф, про­низы­вая ис­пы­ту­ющим взгля­дом, слов­но чи­тал са­мые сок­ро­вен­ные мыс­ли, и под­хва­тил вдруг Ара­гор­на под ло­коть, ког­да тот ре­шил­ся по­дой­ти ко мне.

Эльф что-то шеп­нул ему быс­тро на ухо, не сво­дя с ме­ня глаз, и за­тем не­доволь­но под­жал гу­бы при ви­де от­ри­цатель­но­го кач­ка в от­вет.

— Преж­де чем рас­ки­дывать­ся воп­ро­сами, мо­жет, на­зовешь се­бя? — мяг­ким, но тре­бова­тель­ным го­лосом поп­ро­сил Ара­горн.

— На­ми­ерэль…

— На­ми­ерэль, — пов­то­рил вслед за мной Ара­горн и, приб­ли­зив­шись, всмот­релся в мои гла­за. — По­чему те­бе важ­но знать его участь, На­ми­ерэль?

Ес­ли я ска­жу, ты соч­тешь ме­ня су­мас­шедшей.

Я пы­талась по­доб­рать вер­ные и впол­не вра­зуми­тель­ные до­воды, но сло­ва выс­ка­кива­ли из го­ловы, ког­да я не­воль­но ко­силась за пле­чо на эль­фа и ло­вила хо­лод­ные взгля­ды.

— Пос­лу­шай, Ара­горн, — за­тара­тори­ла я, бо­рясь с пол­ным сум­бу­ром в го­лове. — Хоть и зву­чит это чис­тым вы­мыс­лом — я заб­лу­дилась. И заб­лу­дилась не в до­роге, а в сво­ем соз­на­нии, и не знаю, что мне те­перь де­лать даль­ше. Не по­нимаю. Из мо­ей па­мяти слов­но все выб­ро­сили: каж­дое вос­по­мина­ние о прош­лых днях рас­плы­ва­ет­ся, ког­да я ста­ра­юсь хоть что-ни­будь вспом­нить. Я ни­чего не пом­ню, — ко­рот­кая па­уза поз­во­лила вздох­нуть пог­лубже. — Толь­ко имя Гэн­дальф поз­во­лило уви­деть не­яс­но кро­ху… — мой язык не­мел от каж­до­го про­из­не­сен­но­го сло­ва. Го­лова слов­но на­лива­лась свин­цом, тя­желея. Я поч­ти от­ча­ялась и пов­то­рила: — Ни­чего не пом­ню.

В гла­зах ря­било. Об­ры­воч­ные вос­по­мина­ния и бес­связ­ные ви­дения об­ру­шились шква­лом. Ро­ем про­нес­лись не­яс­ные об­ра­зы и раз­мы­тые пей­за­жи. «Раз-Два-Три. Раз-Два-Три» — ту­ман­но раз­неслись ди­кие вскри­ки, соп­ро­вож­да­ющи­еся глу­хими уда­рами то­поров и гу­дени­ем в ушах. Кар­тинка сра­зу же сме­нилась дру­гой — по­серев­шая зем­ля, клу­бы чер­но­го ды­ма, по­сох в дро­жащих ру­ках, вот­кну­тый в поч­ву, мер­ца­ющий зе­лено­ватым ог­нем ка­мень в на­конеч­ни­ке, без­звуч­но ше­велив­ши­еся пот­рескав­ши­еся гу­бы. Мои гу­бы.

Я на мгно­вение по­теря­ла рав­но­весие, ос­ту­пив­шись в ям­ке, и чуть бы­ло не рух­ну­ла на зем­лю, ес­ли бы не чьи-то ру­ки, креп­ко об­хва­тив­шие ме­ня сза­ди.

— Reviant mi duath* — раз­ре­зал по­вис­шую ти­шину го­лос, и я за­мети­ла су­хой ки­вок Ара­гор­на.

«Что?.. Что ска­зали? По­чему с та­кой об­ре­чен­ной ин­то­наци­ей?» — встре­пенув­шись, я гля­нула вниз, на ру­ки, что по-преж­не­му дер­жа­ли, а за­тем — на хвос­тик тон­ко зап­ле­тен­ной свет­лой ко­сы, ле­ниво ко­лышу­щий­ся на вет­ру.

— Сто­ять мо­жешь? — по­ин­те­ресо­вались над го­ловой.

— Мо­гу, — от­ве­тила я.

Отс­тра­нив­шись от эль­фий­ских рук, я рез­ко кач­ну­лась впе­ред и ед­ва не упа­ла, спот­кнув­шись во вто­рой раз. Но смог­ла удер­жать рав­но­весие и пос­мотре­ла на всех при­сутс­тву­ющих ис­подлобья.

Жа­лость — единс­твен­ное, чем бы­ли на­пол­не­ны гла­за всад­ни­ков, вос­се­дав­ших на ска­кунах. Мне ста­ло не­выно­симо на­ходить­ся здесь, каж­дый взгляд пе­реда­вал мне со­чувс­твие, оно бы­ло тя­гучим, как тес­то, и неп­ри­ят­но лип­ло к мо­ему те­лу.

Я прек­расно по­нима­ла, что кро­ме мол­ча­ливо­го сос­тра­дания они ни­чем не мог­ли по­мочь, но я бы от­да­ла все на све­те, лишь бы про­валить­ся сей­час сквозь зем­лю по­даль­ше от этой про­тив­ной жа­лос­ти. Мне она бы­ла со­вер­шенно ни к че­му, ведь… О нет!

— Мой по­сох! — опом­ни­лась я, уд­ру­чен­но, без стес­не­ния ок­ру­жа­ющих стук­нув се­бя по лбу. Про­нес­ше­еся рез­во от­ры­вок прош­ло­го зас­та­вил пой­мать се­бя на мыс­ли, что по­ломан­ная трость ос­та­лась на по­ле бит­ве. В его на­конеч­ник до сих пор был вло­жен тот ка­мень, мер­ца­ющий зе­леным теп­лым све­том, и те­перь я ос­тро ощу­щала, нас­коль­ко он мне был не­об­хо­дим. Этот по­сох я уже дер­жа­ла ког­да-то в ру­ках, зна­чит он дей­стви­тель­но при­над­ле­жал мне. Я не име­ла пра­ва его там бро­сить! — Мне на­до вер­нуть­ся. — Я бро­сила взгляд на Э­оме­ра. — Мне нель­зя в Эдо­рас без не­го… Не мо­гу.

От изум­ле­ния Гим­ли от­крыл рот, под­ни­мая взгляд из-под гус­тых бро­вей на Ара­гор­на и Ле­гола­са, им так же, как и ему, ста­ло нем­ножко не по се­бе. В трех па­рах глаз свер­кну­ло от­кры­тое сом­не­ние. И не­дове­рие.

— Слы­хал я мол­вы, ка­кой без­гра­нич­ной муд­ростью об­ла­да­ют ма­ги. Ви­дать, не все, — под­вел итог кто-то из всад­ни­ков, ког­да я нас­той­чи­во про­бира­лась меж­ду же­реб­ца­ми.

Ока­зав­шись за пре­дела­ми ло­шади­ного кру­га, я ши­роки­ми ша­гами поб­ре­ла об­ратно и ус­лы­шала не­году­ющее вос­кли­цание Э­оме­ра, ко­торое тут же стих­ло, буд­то его кто-то прер­вал.

На мой воп­рос о Гэн­даль­фе пут­ни­ки не да­ли от­ве­та, так по ка­кой при­чине мне сле­дова­ло про­дол­жить умо­лять их? Впро­чем, да­же ес­ли бы их сер­дца ек­ну­ли от жа­лос­ти к по­теряв­шей па­мять де­вуш­ке — то бишь мне, вряд ли бы они пос­ме­ли по­ведать о пос­ледних странс­тви­ях вол­шебни­ка пос­ле вес­ти о мо­ем ма­гичес­ком про­ис­хожде­нии. «Ведь шпи­оны Са­рума­на пов­сю­ду», — яз­ви­тель­но при­пом­ни­ло соз­на­ние сло­ва Э­оме­ра, до­верие ко­торо­го я то­же не шиб­ко-то до­билась, да­же воп­ре­ки спа­сению од­но­го из его всад­ни­ков. Со­чувс­твие, с ко­им бы­ли об­ра­щены взо­ры при­быв­ших чу­жезем­цев на ко­нево­дов, по­теряв­ших кров, пе­реда­лось каж­до­му без ис­клю­чения, ко­му до­велось ус­лы­шать мои нев­нятные и сбив­чи­вые фра­зы. Я раз­дра­жен­но дер­ну­ла пле­чами, вспо­миная их взгля­ды.

Мне нуж­на по­мощь, а не жа­лость!

Ус­лы­шав вдруг вда­леке ржа­ние ко­ней, я ис­пу­галась и нер­вно ста­ла ози­рать­ся по сто­ронам, ища поб­ли­зос­ти лю­бое под­хо­дящее ук­ры­тие. Это бы­ли всад­ни­ки, пус­тивши­еся вслед по при­казу Э­оме­ра, не ина­че!

Пульс от­би­вал на­батом ритм в вис­ках, а сер­дце, ка­залось, сту­чало где-то в глот­ке, но­ровя вып­рыгнуть на­ружу.

Но раз­давше­еся вдруг стран­ное и очень гром­кое вор­ча­ние по­гаси­ло вспых­нувший во мне очаг па­ники и зас­та­вило обер­нуть­ся.

Мгно­вен­ное от­ступ­ле­ние к врос­шим в зем­лю ок­руглым ва­лунам от­па­ло.

За­бав­но. Им вру­чили ло­шадей…

Я уви­дела, как нес­лись ско­ком по при­гор­ку Ара­горн на рос­лом тем­но-се­ром ко­не) и эльф с гно­мом на лег­ко­ногом и ре­тивом, свет­лой мас­ти и горь­ко ух­мыль­ну­лась. Они ме­ня поч­ти нас­тигли, по­ка я про­дол­жа­ла путь к ды­мяще­муся кос­тру и из­редка пог­ля­дыва­ла на них че­рез пле­чо.

Ни­чего страш­но­го, тро­па ши­рокая, объ­едут.

— Глу-по. О-чень глу-по, — не вы­дер­жал Гим­ли, ка­чая го­ловой и пры­гая в сед­ле от каж­до­го но­вого ша­га ло­шади. — Тут не-да-ле-ко. Спе-шим-ся-я-я!

Обер­нувшись к оха­юще­му от каж­дой коч­ки гно­му, Ле­голас пох­ло­пал ко­ня ни­же заг­ривка, и жи­вот­ное сра­зу же сба­вило ско­рость. Вы­шаги­вало не­тороп­ли­во. Слов­но про­веря­ло зем­лю под ко­пыта­ми, вы­ис­ки­вая ров­ную до­рогу.

— Ха! — ба­сови­то отоз­вался Гим­ли. Они с Ле­гола­сом дог­на­ли ме­ня пер­вы­ми. — По­лез­но иметь при се­бе эль­фа, ска­жу я вам, — об­ра­тил­ся ко мне гном, ког­да по­рав­нялся со мной. — Раз-два, и жи­вот­ное под дуд­ку пля­шет.

— Э­омер по­ведал нам о спа­сении всад­ни­ка, — раз­дался сле­дом за спи­ной глу­бокий го­лос Ара­гор­на. Не ус­пел он за­кон­чить, как се­рая мор­да же­реб­ца по­каза­лась воз­ле мо­его пле­ча, а пос­ле — про­тяну­тая ру­ка. — Ни од­но­му про­ныр­ли­вому шпи­ону не по си­лам лгать так чес­тно.

Я со све­ден­ны­ми к пе­рено­сице бро­вями в удив­ле­нии пя­лилась то на мо­золис­тую рас­кры­тую ла­донь, то на за­рос­шее не­оп­рятной ще­тиной ли­цо Ара­гор­на.

— И вы не по­бо­итесь взять с со­бой ма­га?

— Толь­ко при ус­ло­вии, что вы, прек­расная де­ва, не прев­ра­тите нас в по­ленья, — хо­хот­нул ры­жебо­родый гном. Й­отэйн сдал!

— Всад­ни­ки Э­оме­ра…

— От­пусти­ли те­бя. От­прав­лять без­за­щит­ную де­ву в пасть бе­лому кол­ду­ну — чис­тое бе­зумие! — воз­му­тил­ся Гим­ли. — Ара­горн вов­ре­мя его от­го­ворил!

Ара­горн их от­го­ворил?!

Я удив­ленно пос­мотре­ла на муж­чи­ну, а он лишь чуть трях­нул ру­кой:

— Ду­маю, у нас од­на до­рога… По­ка.

И это­го бы­ло впол­не дос­та­точ­но, ес­ли его сло­ва зна­чили: «Мы рас­ска­жем те­бе о Гэн­даль­фе». Но во­ротить но­сом, доп­ра­шивая с ос­терве­нени­ем пут­ни­ков, я не ста­ла — лишь бы они со­из­во­лили по­ведать о близ­ком мне че­лове­ке, а даль­ше мы ра­зой­дем­ся сво­ими до­рога­ми.

Об­хва­тив Ара­гор­на за ло­коть, я вска­раб­ка­лась на ло­шадь.

— Де­вуш­ка в сед­ле — быть бе­де, — вы­ронил свет­ло­воло­сый эльф с ужас­но скры­ва­емым не­доволь­ством и сме­рил ме­ня взгля­дом.

Я свер­кну­ла гла­зами в его сто­рону. Вот при­цепил­ся-то!

— Это не про нас, — про­тянул Гим­ли и мно­гоз­на­читель­но пос­мотрел на ме­ня, под­ми­гивая. Я не мог­ла не ода­рить его в от­вет теп­лой улыб­кой.

И ос­то­рож­но об­ня­ла ру­ками Ара­гор­на за та­лию, что­бы не сва­лить­ся с ко­ня, ког­да тот пе­реша­гивал вы­ем­ки и ямы.

На краю та­инс­твен­но­го ле­са мы спе­шились. Еще ды­милось кос­три­ще с тру­пами ор­ков. Ис­хо­дящая вонь зас­та­вила зас­ло­нить тканью до­рож­но­го пла­ща ли­цо, что­бы не вды­хать зло­вонье.

Ни­чего не из­ме­нилось на рав­ни­не пос­ле от­бы­тия всад­ни­ков на кро­вавом рас­све­те, но при днев­ном све­те зе­нит­но­го сол­нца пей­заж, что рас­сти­лал­ся пе­ред на­ми, выг­ля­дел еще ужас­ней.

Изу­родо­ван­ные чер­ные те­ла бы­ли на­вале­ны по­верх друг дру­га. Ря­дом гру­дой ле­жали из­рублен­ные копья, щи­ты и ме­чи. По­сере­дине на вог­нанном в зем­лю вер­ти­каль­но копье тор­ча­ла го­лова ог­ромно­го ор­ка. Его смоль­ные во­лосы, гряз­ные от са­жи, тол­сты­ми ло­кона­ми ко­лыха­лись на вет­ру.

От­ве­дя взгляд от кос­три­ща, я ог­ля­нулась по сто­ронам и при­нялась ис­кать мес­то мо­его не­ук­лю­жего сра­жения. «На это уй­дет го­раз­до боль­ше вре­мени», — я с до­садой по­мор­щи­лась, встре­чая под но­гами од­ну лишь про­топ­танную блек­лую тра­ву, оро­шен­ную чер­ной кровью.

— Под но­ги смот­ри, — вдруг хо­лод­но пот­ре­бовал Ле­голас, ког­да я наг­ну­лась к зем­ле. Вздрог­нув и за­мерев в од­ном по­ложе­нии, я оза­дачен­но ус­та­вилась на эль­фий­скую ко­лен­ку, не­воль­но вспо­миная о не­ких осо­бен­ностях, свой­ствен­ных толь­ко эль­фам. И од­на из них — под­кра­дывать­ся не­замет­но, наг­ло и уж слиш­ком близ­ко.

Мыс его ко­жано­го са­пога про­шелес­тел по тра­ве и нем­но­го ушел вглубь, слов­но в ям­ку, за­рос­шую рас­ти­тель­ностью, и че­рез мгно­вение от­блеск сол­нца на гра­ни изум­рудно­го кам­ня упал на мое ли­цо.

Не сдер­жавшись, я улыб­ну­лась и хо­тела бы­ло поб­ла­года­рить Ле­гола­са, как ус­лы­шала:

— И ра­ди это­го ты вер­ну­лась?

— Те­бе не по­нять, — шик­ну­ла я, схва­тив об­ру­бок бы­лой трос­ти и сер­ди­то пош­ла к Гим­ли, ко­торый кру­жил вок­руг гро­моз­дивших­ся тру­пов на­пере­вес с се­кирой.

Но сто­ило приб­ли­зить­ся к обуг­лившем­ся мер­тве­цам, как ре­шитель­ность вмиг сду­ло вет­ром. Сер­дце сжа­лось. Не­уже­ли ис­тлев­шие тель­ца по­лурос­ли­ков сей­час там, в са­мой глу­бине это­го кос­три­ща, пе­реп­ле­тались с изу­вечен­ны­ми ту­шами тва­рей?

— Один из их по­яс­ков, — ус­лы­шала я за спи­ной и, раз­вернув­шись к низ­ко­му ше­поту, об­на­ружи­ла в ру­ках Гим­ли тот са­мый по­ясок, о ко­тором им го­вори­ла.

Я под­жа­ла гу­бы и све­ла силь­но че­люс­ти до скре­жета зу­бов. Я не зна­ла тех, о ком го­рева­ли Ле­голас, Гим­ли и Ара­гон, но это не ме­шало раз­де­лить их скор­би, ведь смерть пос­ле сво­его ухо­да не при­носи­ла вза­мен ни­чего, кро­ме грус­ти и му­читель­ной тос­ки.

— Hiro hyn hîdh ab 'wanath**.

Вмес­те с вет­ром унес­лись ти­хие сло­ва Ле­гола­са ку­да-то ввысь, вы­соко к пти­цам, и да­же вы­ше, ус­трем­ля­ясь в по­та­ен­ные мес­та, зак­ры­тые от зем­ли, — ту­да, ку­да ус­трем­ля­лись все мо­лит­вы, ког­да-ли­бо про­из­не­сен­ные, к то­му, кто слы­шал их.

— Не убе­рег­ли, — опе­чален­но ска­зал Гим­ли, сжав в ла­дони по­ясок силь­нее, и я по­ложи­ла ру­ку ему на пле­чо, вы­ражая со­болез­но­вание и не­мую под­дер­жку. Од­на­ко, по всей ви­димос­ти, в них нуж­дался боль­ше Ара­горн, рез­ко ус­тре­мив­ший­ся к зем­ле. Под­да­ва­ясь не­объ­ят­но­му от­ча­янию, стоя на ко­ленях, он пе­реби­рал ру­ками су­хую тра­ву, грязь, опав­шую лис­тву. Пыль от во­роше­ния под­ня­лась свет­ло-си­зым об­лачком к его ли­цу, но он, слов­но ни­чего вок­руг не за­мечая, про­дол­жал ко­пать­ся в зем­ле. Так ярос­тно и стре­митель­но, что ник­то из нас не ре­шал­ся по­дой­ти к не­му. За­воро­жен­но сто­яли и мол­ча смот­ре­ли.

Мне не хва­тило сил наб­лю­дать за пос­ту­па­ющим к не­му бе­зуми­ем. Но я не сту­пила и трех ша­гов в его сто­рону, как сле­ва ока­зал­ся Ле­голас — я уже ус­пе­ла за­быть, с ка­кой не­обы­чай­ной ти­шиной эльф умел под­кра­дывать­ся, — и ос­та­новил ед­ва ощу­тимым при­кос­но­вени­ем паль­цев к за­пястью. Я взгля­нула на не­го, встре­ча­ясь с лег­ким кив­ком в сто­рону пол­за­юще­го Ара­гор­на.

— Сле­ды уво­дят от по­ля бит­вы!

«Он в при­дачу еще и сле­допыт?» — в нап­ря­жен­ном ожи­дании я наб­лю­дала, как Ара­горн под­би­рал­ся к выс­ту­па­ющим на рав­ни­ну сво­ими боль­ши­ми кор­ня­ми де­ревь­ям.

— В Ле­са Фан­горна… — он вски­нул го­лову к ис­крив­ленным сучь­ям.

— Фан­горна? Что за ли­хо по­нес­ло их ту­да? — за­вор­чал гном и, вы­тащив се­киру, боль­ши­ми — нас­коль­ко поз­во­ляли ему собс­твен­ные но­ги — ша­гами пос­ле­довал за дру­гом. Из­вестие о том, что по­лурос­ли­кам уда­лось бе­жать в Ле­са нев­ре­димы­ми, под­сте­гива­ло обо­их чуть ли не пе­рей­ти на бег.

Ле­голас сто­ял от про­топ­танной Гим­ли и Ара­гор­ном тро­пы чуть по­одаль, вслу­шива­ясь в нев­нятные лес­ные зву­ки:

— Жи­вым не мес­то сре­ди мер­твых, — дым от кос­три­ща про­дол­жал клу­бить­ся за его спи­ной. Мель­ком гля­нув на не­го с при­щуром, он обер­нулся ко мне. — Луч­ше те­бе не от­ста­вать.

Вот рас­ко­ман­до­вал­ся-то!

Но я пред­почла, пусть и не­хотя, прис­лу­шать­ся к со­вету — мысль ос­та­ться на­еди­не с мер­твы­ми ор­ка­ми не выз­ва­ла боль­шо­го эн­ту­зи­аз­ма, но вдруг что-то вста­ло пе­ред мо­им ли­цом не­види­мым барь­ером, за­гора­живая путь.

Внут­ри ме­ня сно­ва под­нялся не­ук­ро­тимый шквал. Шквал вос­по­мина­ний, кар­ти­нок, рез­ко ме­ня­ющих­ся. Пер­вая. Вто­рая. Третья. Рас­плыв­ча­то, раз­мы­то, не­воз­можно бы­ло ра­зоб­рать, по­ка пе­ред гла­зами не вста­ла пос­ледняя. Объ­ятая язы­кас­тым пла­менем. Вы­сочен­ные де­ревья, сруб­ленные под са­мый ко­рень, па­дая на зем­лю, под­верга­лись уда­рам пы­ла­ющих пле­тей. Они жа­лоб­но сто­нали. Их боль пе­реда­валась мне. Ник­то на зо­вы по­мощи не от­кли­кал­ся, и из­му­чен­ные нес­конча­емы­ми пыт­ка­ми де­ревья от­да­вались ему. Ог­ню. Унич­то­жа­юще­му и все­пог­ло­ща­юще­му.

Ру­кой я при­кос­ну­лась к ли­цу, чувс­твуя кон­чи­ками паль­цев бе­шеную пуль­са­цию в вис­ке, и ус­та­ло вы­дох­ну­ла.

— Ког­да же это прек­ра­тит­ся…

Ше­лест листь­ев впе­реди на­поми­нал ти­хое, нев­нятное шеп­та­ние, слов­но де­ревья пе­рего­вари­вались меж­ду со­бой. И зву­чали они весь­ма уг­ро­жа­юще. Не­году­юще. Ле­голас с Гим­ли и Ара­гор­ном на­вер­ня­ка дав­но уже пет­ля­ли по кри­вым лес­ным тро­пам, ми­нуя мо­гучие де­ревья и от­да­ля­ясь все даль­ше, по­ка я тут сто­яла с тря­сущи­мися под­жилка­ми.

Нес­лу­чай­но ведь по­явил­ся от­ры­вок прош­ло­го. На пус­том мес­те он бы не воз­ник.

Зна­чит, чем даль­ше я ста­ну про­бирать­ся че­рез дер­би, тем боль­ше смо­гу вспом­нить о не­ког­да за­бытом… Ес­ли хва­тит сме­лос­ти. Ес­ли хва­тит…

* Reviant mi duath [sin] — она бро­дит во ть­ме

** Hiro hyn hîdh ab 'wanath [sin] — пусть они най­дут по­кой

Де­ревья пе­редо мной скор­бно опус­ти­ли вет­ви, су­хие листья по­ник­ли, и ше­лес­тя­щий стран­ный ше­пот пе­рес­тал раз­ле­тать­ся по лис­тве. Глу­бокая ти­шина, нас­ту­пив­шая вне­зап­но в лес­ной ча­ще, нас­то­ражи­вала ме­ня и зас­тавля­ла ус­ко­рить­ся. Под но­гами все ча­ще встре­чались суч­ки, коч­ки и выг­ля­дыва­ющие из зем­ли тол­стые кор­ни, за ко­торые я то и де­ло цеп­ля­лась мыс­ка­ми са­пог. По­пыт­ки дви­гать­ся ти­ше мгно­вен­но про­вали­лись: я бы­ла боль­ше чем уве­рена, что до гнав­шей­ся по сле­дам дру­зей тро­ицы уже до­нес­лось мое гром­кое топ­та­ние.

Взой­дя на низ­кий при­горок по пос­ты­лой тро­пе, я нат­кну­лась на Гим­ли, про­бу­ющим язы­ком стран­ный чер­ный сок. Не­ес­тес­твен­но за­гус­тевший… Я по­дош­ла поб­ли­же.

— Орочья кровь, — не­доб­ро по­дыто­жил он и с от­вра­щени­ем сплю­нул, на что я скри­вила гу­бы, на мгно­вение пред­ста­вив про­тив­ную, вя­жущую жид­кость у се­бя во рту, и за­мети­ла не сра­зу по­рав­нявше­гося со мной дер­зно­вен­но­го эль­фа. Мой взгляд скользнул по про­филю сос­ре­дото­чен­но­го эль­фий­ско­го ли­ца. Та­кой нап­ря­жен­ный и вни­матель­ный, слов­но из строй­ной гар­мо­нии зву­ков, улав­ли­ва­емой лишь его чет­ким слу­хом, он вы­ис­ки­вал один единс­твен­ный ему не­об­хо­димый.

— От те­бя шу­ма, как от ста­да трол­лей.

Я по­дави­лась воз­ду­хом, ко­сясь на не­го, а он да­же го­ловы в мою сто­рону не по­вер­нул. Го­ворил в лес­ную мглу, и ес­ли бы не встал воз­ле ме­ня, то ос­тался бы не­ус­лы­шан­ным. И луч­ше бы я его не слы­шала!

— Уж луч­ше шум, чем за­пах, — фыр­кну­ла я, а в от­вет пой­ма­ла та­кой его взгляд, слов­но от ме­ня в при­дачу и под­ва­нива­ло. Как же был невыносим этот эльф!

Не­ожи­дан­но Ара­горн на­шел но­вые сла­бые сле­ды на твер­дой зем­ле, не­сом­ненно, хоб­бичьи, и мы ри­нулись за ним. Чуть даль­ше, на са­мой кром­ке ле­са, под ог­ромным де­ревом, наш­лось еще нес­коль­ко от­пе­чат­ков лег­ких ног. Он про­шел нем­но­го, ос­та­новил­ся, наг­нулся чуть ли не до са­мой зем­ли и рва­нул по рых­лым хол­мам вверх. От не­го не от­ста­вал Ле­голас, сле­дом Гим­ли, а уж по­том я, ко­торой, в от­ли­чие от ос­таль­ных, не уда­валось лег­ко про­бирать­ся че­рез кус­ты ча­пара­ля, бо­лотис­тую мес­тность и врос­шие кам­ни.

Ара­горн ос­та­новил­ся и наг­нулся к зем­ле.

— Очень стран­ные сле­ды, — не­до­уме­вал он. Его вы­ужи­ва­ющий взгляд пе­реби­рал, ка­залось, лю­бую хруп­кую ве­точ­ку под но­гами, от не­го ни­чего не мог­ло ук­рыть­ся.

— Воз­дух здесь слов­но за­гус­тел, — мед­ленно про­вел по сво­ей длин­ной ры­жей бо­роде Гим­ли. Я ос­та­нови­лась по­зади всех, ози­ра­ясь по сто­ронам и за­мечая, как Ле­голас зап­рыгнул на один из выс­ту­па­ющих кам­ней, за­рос­ших ли­ана­ми и про­чей пол­зу­чей зе­ленью.

— Это ста­рый лес… — взгляд его ме­тал­ся ту­да-сю­да. — Очень ста­рый, — Ле­голас по­дал­ся впе­ред, вслу­шива­ясь и всмат­ри­ва­ясь в зе­лено­ватый сум­рак. И до­бавил: — Все пом­нит… И гне­ва­ет­ся.

Ле­голас за­мер на мгно­вение, взгляд его те­перь бе­шено ска­кал по зем­ле, слов­но он что-то по­чувс­тво­вал. За на­шими спи­нами сно­ва раз­дался гнев­ный ше­пот де­ревь­ев.

— Де­ревья раз­го­вари­ва­ют друг с дру­гом! — обес­по­ко­ен­но раз­вернул­ся Ле­голас, встре­ча­ясь взгля­дом с Гим­ли, нер­вно удер­жи­ва­ющим се­киру. Ара­горн и я пос­ле­дова­ли при­меру эль­фа и не­под­вижно наб­лю­дали, как гном от­ча­ян­но гля­дел на мо­гучие над го­ловой вет­ки, при­гото­вив­шись к обо­роне.

— Гим­ли!.. — гром­ким ше­потом прив­лек Ара­горн к се­бе вни­мание пе­репу­ган­но­го гно­ма. — Опус­ти то­пор.

Вслед за прось­бой пос­ле­довал рез­кий жест ру­кой в воз­ду­хе.

Гим­ли с ши­роко рас­кры­тыми гла­зами за­меш­кался, но, по­мед­лив, опус­тил ору­жие и за­шагал по тро­пе. На де­ревья он боль­ше не смот­рел, толь­ко се­бе под но­ги и что-то вор­чал о бе­личь­ем по­мете.

— Aragorn, nad no ennas!* — вдруг Ле­голас свер­нул с тро­пы. Ара­горн быс­тро наг­нал его, по­ка мы с гно­мом не­до­умен­но хло­пали гла­зами за их спи­нами.

— Man cenich? **

Мне уда­лось толь­ко сла­бо уло­вить ин­то­нации. Встре­вожен­ная — воп­ро­ситель­ная, но о чем шла речь? Я гля­нула на Гим­ли, а тот сто­ял ста­ту­ей — не­под­вижно, рас­смат­ри­вая за­жатый в мо­ей ру­ке об­ру­бок трос­ти. Его па­ника пе­реда­лась и мне, ког­да я уви­дела, как мяг­кий изум­рудный свет уто­па­ет в гус­той бо­роде и ка­са­ет­ся мо­их по­тер­тых шта­нов.

— К нам идет… Бе­лый Кол­дун, — пре­дос­те­рег Ле­голас, всмат­ри­ва­ясь в зе­леный сум­рак. Бе­лый Кол­дун… Са­руман!

Мы зас­ты­ли в нап­ря­жен­ном ожи­дании, и я по­чувс­тво­вала приб­ли­жение мо­гучей си­лы, ско­рее все­го, опас­ной.

— Не да­вай ему го­ворить, — хлад­нокров­но об­ра­тил­ся Ара­горн к Ле­гола­су и об­хва­тил ру­ко­ять сво­его ме­ча. — Он нас за­чару­ет.

Ле­голас и Гим­ли, не ше­лох­нувшись, при­тяну­ли к се­бе ору­жие, дер­жа его на­гото­ве в слу­чае вне­зап­ной ата­ки. Ко­рот­кий миг по­казал­ся мне без­донной веч­ностью. Все­сок­ру­ша­ющая си­ла под­кра­дыва­лась к нам со спи­ны.

Вдруг ка­мень по­тух, и на нас об­ру­шилась яр­кая ос­лепля­ющая вспыш­ка, по­доб­но не­ис­то­вой мол­нии, что оза­рила со­бой весь лес. Кол­дун, пред­став­ший на­ми, был очень вы­соким и по­вер­гал в тре­пет­ное вол­не­ние. Бе­лый плащ рас­пахнул­ся, слов­но по­лых­нул бе­лым ог­нем. Пер­вым при­нял­ся ата­ковать Гим­ли, но его се­кира раз­ле­телась в щеп­ки от взма­ха по­соха. Стре­ла Ле­гола­са так­же не дос­тигла це­ли — мо­гущес­твен­ный вол­шебник ли­хо увер­нулся от нее, и она со свис­том рва­нулась пря­мо в не­бо, а за­гово­рен­ной ма­ги­ей меч Ара­гор­на вдруг за­пылал, на­каля­ясь и об­жи­гая ла­донь до та­кой сте­пени, что удер­жать его бы­ло не­воз­можно.

Они про­тивос­то­яли про­тив­ни­ку, по­ка я, щу­рясь от яр­ко­го све­та, пы­талась рас­смот­реть ли­цо нез­на­комо­го… зна­ком­ца. Слов­но соз­на­ние под­ска­зыва­ло, что он…

— Не враг, — ти­хо вы­дала я, за­воро­жен­ная ос­ле­питель­ным све­том, и шаг­ну­ла навс­тре­чу, Еще шаг. Тре­тий. Под­да­ва­ясь со­вер­шенно глу­пому по­рыву, я толь­ко прош­ла меж­ду Гим­ли и Ле­гола­сом, как ме­ня схва­тили за ло­коть и тре­бова­тель­но по­тяну­ли на­зад, воз­вра­щая в ре­аль­ность.

Я в рас­те­рян­ности кач­ну­ла го­ловой. Что это бы­ло?! Ма­гия слов­но об­ви­ла сот­ней цеп­ких пут од­новре­мен­но… И ес­ли бы не пле­чо, уве­шан­ное кол­ча­ном со стре­лами с зе­леным опе­рени­ем, на ко­торые я смот­ре­ла, что­бы не встре­тить­ся боль­ше с ча­ру­ющим ос­ле­питель­ным све­том, не­из­вес­тно, чем бы все окон­чи­лось. «Как мо­тылек на ого­нек», — мель­кну­ло в мыс­лях ужас­но удач­ное срав­не­ние.

— Вы иде­те по сле­дам двух юных хоб­би­тов, — ус­лы­шали они влас­тный го­лос.

— Где они? — от­ча­ян­но пот­ре­бовал от­ве­та Ара­горн.

— Они прош­ли этой тро­пой по­зав­че­ра. И встре­тили то­го, ко­го не жда­ли уви­деть. Это ус­по­ко­ит вас? — боль­но уж за­гадоч­но про­дол­жил нез­на­комец.

— Кто ты? — спро­сил Ара­горн, отс­тра­нив от ли­ца ру­ку. — По­кажись!

Вмиг вспыш­ка све­та ис­чезла. Снеж­но-бе­лые ло­коны рас­сы­пались по слег­ка су­тулым пле­чам. Одеж­да его бы­ла та­кой же бе­лос­нежной, как и во­лосы. Из-под мох­на­тых бро­вей на оне­мев­ших спут­ни­ков спо­кой­но взи­рали та­кие зна­комые, прон­зи­тель­ные и на­пол­ненные муд­ростью ты­сяче­летий гла­за.

— Не­воз­можно, — нес­ме­ло про­из­нес Ара­горн.

— Прос­ти… — с ис­пу­ган­ны­ми гла­зами и над­ломлен­ны­ми бро­вями Ле­голас опус­тился на ко­лено, прек­ло­нив го­лову.

Я за­дер­жа­ла ды­хание от пе­репол­ня­ющих, взор­вавших­ся ис­крис­тым фей­ер­верком внут­ри ме­ня чувств. Вот же он! Гэн­дальф Се­рый. Как же так? Вер­нулся из мер­твых в но­вом те­лес­ном об­ли­ке или не по­гибал вов­се, су­мев из­бе­жать встре­чи с блед­ным ли­цом смер­ти?

— Ты па­дал! — меж тем Ара­горн до пос­ледне­го не мог по­верить сво­им гла­зам.

Ста­рец в бе­лом су­хо кив­нул, и ед­ва за­мет­ная улыб­ка, дрог­нув, сош­ла с губ, пок­ры­тых се­точ­кой мор­щин.

— Че­рез Огонь и Во­ду… Из глу­бочай­шей Без­дны… На Вы­сочай­ший Утес, — не умол­кал глу­бокий го­лос. — Ме­ня вер­ну­ли на­зад ис­полнить то, что мне наз­на­чено.

Ара­горн по­дошел к вол­шебни­ку и с поч­ти­тель­но-вос­хи­щен­ной улыб­кой кос­нулся его пле­ча: «Гэн­дальф».

— Гэн­дальф? — мед­ленно пов­то­рил ста­рик, слов­но вы­зывая из па­мяти дав­но за­бытое имя. — Так ме­ня рань­ше зва­ли. Гэн­дальф Се­рый. Но я Гэн­дальф Бе­лый…

— Гэн­дальф! — я бы­ла боль­ше не в си­лах сдер­жи­вать­ся и, сор­вавшись с мес­та, под­бе­жала к вол­шебни­ку, встре­ча­юще­му ме­ня хму­рым и обес­по­ко­ен­ным взгля­дом. — Ты не пом­нишь…

— Мне зна­комо твое ли­цо, — так же мед­ленно ска­зал он и ру­кой смах­нул ка­пюшон до­рож­но­го пла­ща с мо­ей го­ловы. — Пос­ледняя с за­пада. На­ми­ерэль. Здесь… Что при­вело те­бя в Ле­са Фан­горна?

Без пре­дуп­режде­ния он про­вел жи­лис­ты­ми паль­ца­ми по мо­ей ще­ке и вмес­те с тем прик­рыл гла­за. Боль­ше не про­из­не­ся ни сло­ва, он стал пог­ру­жать­ся в транс, а за­тем — в ме­ня са­му. В са­мую глубь мо­его ес­тес­тва. Я не­воль­но вздрог­ну­ла, ког­да ощу­тила, как по жи­лам по­бежа­ло не­из­ве­дан­ное кол­довс­тво и про­ник­ло в са­мые сок­ро­вен­ные угол­ки соз­на­ния.

— За­печа­тана от са­мой се­бя, — про­из­нес он. — Са­руман пос­та­рал­ся. Хоть он и пре­датель, но муд­рым-то ос­тался, — ник­то слов его не по­нял, но Гэн­дальф, как наз­ло, про­дол­жил не спе­ша. — Мне не­ведо­мо, как те­бе уда­лось сбе­жать из-под дла­ни Са­рума­на, но то, что из те­бя кол­довс­тво на­силь­но изы­ма­ет па­мять, я ви­жу яс­но. Приз­нать­ся, не ду­мал встре­тить те­бя здесь при ны­неш­них об­сто­ятель­ствах и на­де­ял­ся, что ты скро­ешь­ся на за­паде, — об­ни­мая ру­кой мое ли­цо, он пог­ла­дил боль­шим паль­цем мою ще­ку и пос­мотрел на ме­ня с му­кой в гла­зах. — Но я рад ви­деть те­бя жи­вой в ок­ру­жении мо­их доб­рых дру­зей. Ты дол­го жи­ла под пок­ро­витель­ством Са­рума­на, но пос­ле его из­ме­ны не пош­ла по его сто­пам и из­бра­ла сво­им пу­тем свет.

У ме­ня не хва­тало сил от­ве­тить, да­же гром­ко вздох­нуть бы­ло труд­но. С при­от­кры­тым от удив­ле­ния ртом я всмат­ри­валась в глу­бокие впа­лые гла­за Гэн­даль­фа и не мог­ла по­верить собс­твен­ным ушам.

Све­чение в изум­рудном кам­не вдруг за­лило све­том длин­ный по­дол бе­лос­нежно­го оде­яния. Встре­пенув­шись, Гэн­дальф одер­нул на­кид­ку.

— По­сох Са­рума­на! — вос­клик­нул он. — Быс­тро! Дай мне его!

Од­ним дви­жени­ем Гэн­дальф вых­ва­тил по­сох из мо­ей раз­жа­той ру­ки, вы­тащил свер­ка­ющий ка­мень и ки­нул на­земь. С от­вра­щени­ем пос­мотрев на не­го, Гэн­дафльф мах­нул по­сохом, раз­го­няя нас по­даль­ше от го­ряще­го зе­леным ог­нем вол­шебно­го пред­ме­та, и уда­рил им изо всех сил по кам­ню в соп­ро­вож­де­нии трех ко­рот­ких фраз на не­из­вес­тном ни­кому язы­ке.

Боль.

Страх.

От­ча­яние.

Бес­си­лие.

Сми­рение.

Как же труд­но бы­ло ды­шать! Я глу­боко и жад­но гло­тала сы­рой воз­дух, по­доб­но ли­шен­но­му во­ды пут­ни­ку, ко­торо­му на­конец-то улыб­ну­лась уда­ча доб­рать­ся до ручья. По­рывис­то взды­малась грудь, и от нах­лы­нув­шей ус­та­лос­ти, что об­во­лок­ла очень не­ожи­дан­но, под­ко­сились но­ги. Те­перь дер­жать­ся бы­ло не за что. Я сва­лилась вниз, чу­дом ус­пев выс­та­вить пе­ред со­бой ру­ки, убе­регая ли­цо от стол­кно­вения с рос­сыпью ка­мушек и мяг­кой и склиз­кой, слов­но гли­на, поч­вой. Не­из­бывная ус­та­лость пол­ностью раз­би­ла те­ло.

Надо мной скло­нились Ара­горн и Ле­голас, что­бы по­мочь под­нять­ся, но их не­замед­ли­тель­но рас­толкал Гэн­дальф, не поз­во­ляя ни­кому дот­ро­нуть­ся до ме­ня, слов­но от единс­твен­но­го при­кос­но­вения каж­до­го жда­ла не­мину­емая ги­бель.

— На­ми­ерэль… На­ми­ерэль! — с боль­шим уси­ли­ем мне уда­лось вски­нуть го­лову к его ли­цу. — Что ты ви­дела?

— Я ви­дела… Ви­дела тот день…

*Aragorn, nad no ennas! [sin] — Ара­горн, здесь что-то есть

**Man cenich? [sin] — Что ты ви­дишь?

Ка­менис­тое пла­то, опо­ясан­ное коль­цом ка­мен­ных стен с единс­твен­ны­ми во­рота­ми, рас­по­ложен­ны­ми на юге, все зна­ли как Изен­гард. Я же на про­тяже­нии дол­гой по­лови­ны ве­ка зва­ла его сво­им до­мом. По край­ней ме­ре, мне над­ле­жало свык­нуть­ся с этой мыслью, и, приз­нать­ся чес­тно, спер­ва это ка­залось прос­той за­дачей до тех пор, по­ка я не пе­рес­ту­пила по­рог тво­рения ну­менор­цев.

Ор­тханк. Баш­ня, выс­тро­ен­ная дав­ным-дав­но ру­ками ко­ролей, хра­нила в се­бе не­мало зап­ретных тайн. Ос­трая, точ­но клык вар­га. Не­уди­витель­но. Ве­ками то­чил ве­тер ка­мень этой неп­риступ­ной ска­лы.

С са­мой пер­вой ми­нуты пре­быва­ния в уг­рю­мых сте­нах, вы­сечен­ных из чер­но­го не­руши­мого кам­ня, я по-преж­не­му ощу­щала стран­ный, бу­дора­жащий кровь в жи­лах страх. Кра­сотой, ко­торой об­ла­горо­дили внут­реннос­ти, вос­хи­тить­ся уда­лось лишь ко­рот­кое мгно­вение. Нес­мотря на вы­сокие эпи­теты, ко­торы­ми рас­ки­дывал­ся вос­торжен­ный Са­руман, сни­зош­ло по­нима­ние, нас­коль­ко вы­дума­на эта кра­сота. Чер­ная ма­гия, как чер­во­точи­на, изъ­ела мол­ча­ливые сте­ны Ор­тхан­ка. Те­перь они пе­решеп­ты­вались…

Ку­да боль­ше удо­воль­ствия мне дос­тавля­ли про­гул­ки по Изен­гард­ским ок­рес­тнос­тям, где я за­дер­жи­валась по­дол­гу в куд­ря­вых ро­щах, си­не­ющих вда­ли, на­веща­ла мес­тный пруд, об­ло­жен­ный слан­цем, с крис­таль­но-чис­той во­дой, в ко­торой пос­то­ян­но встре­чались ку­па­ющи­еся пти­цы. Они без­за­бот­но пе­ли что-то о сво­ем и чис­ти­ли пе­рыш­ки.

Да­же сей­час, си­дя на наг­ре­том сол­нечны­ми лу­чами плос­ком кам­не, я лю­бова­лась их ра­дуж­ным ще­бета­ни­ем. Им бы­ли не­ведо­мы на­ши за­боты. И, на­вер­ное, от­то­го я им нем­но­го за­видо­вала.

— Ах, Ра­дагаст! — пос­лы­шал­ся хо­хот на тро­пе, ве­дущей к глав­ным две­рям Ор­тхан­ка. — Ра­дагаст — ук­ро­титель пта­шек! — зна­комый го­лос яв­но и на­рочи­то гром­ко из­де­вал­ся. — Ра­дагаст прос­так! Ра­дагаст ду­рак! Я не при­ем­лю раз­го­воры о нем в мо­их вла­дени­ях. Да и при­шел ты ко мне с дру­гой прось­бой. И ос­та­нешь­ся здесь, Гэн­дальф Се­рый. Те­бе по­ра от­дохнуть от пу­тешес­твий, так ре­шил я. Са­руман Муд­рый.

Я вско­чила с ко­лен, вслу­шива­ясь в от­да­ля­ющи­еся ша­ги, и не­тороп­ли­во нап­ра­вилась сле­дом.

Ког­да ство­ры во­рот ста­ли так бес­шумно смы­кать­ся и от­кры­вать­ся? Или от ме­ня на­роч­но хо­тели скрыть при­бытие всег­да же­лан­но­го в здеш­них кра­ях гос­тя?

О ви­зите близ­ко­го сер­дцу дру­га ник­то ме­ня не пре­дуп­реждал… Впро­чем, че­му я удив­ля­юсь? В пос­леднее вре­мя Са­руман пред­по­читал про­водить вре­мя без сто­рон­не­го вни­мания, за­сижи­ва­ясь по­дол­гу за зак­ры­тыми дверь­ми на вер­хушке баш­ни. С ним тво­рились стран­ные ве­щи. Из­редка он вдум­чи­во пог­ля­дывал на вы­сокие де­ревья, блуж­дая по тро­пам Изен­гарда. И я не­од­нократ­но за­меча­ла, как в гла­зах у не­го пля­сали бе­лые огонь­ки, слов­но от не­доб­ро­го ве­селья.

— Дым под­ни­ма­ет­ся из Ро­ковой го­ры, — про­дол­жил спо­кой­ней Са­руман, опи­ра­ясь на ма­гичес­кий по­сох. — Вре­мя на ис­хо­де. И Гэн­дальф то­ропит­ся в Изен­гард, что­бы спро­сить мо­его со­вета. Ты ведь за этим при­шел, вер­но, мой друг?

Его го­лос по­мяг­чел, он ос­та­новил­ся на ров­ной тро­пе, рас­смат­ри­вая Гэн­даль­фа.

— Вер­но, друг, — в под­твержде­нии ска­зан­но­го кол­дун нак­ло­нил го­лову, не за­мечая, нас­коль­ко са­модо­воль­но улы­бал­ся та­кому от­ве­ту Бе­лый маг.

Я при­та­илась меж­ду дву­мя мо­гучи­ми де­ревь­ями, зас­ло­ня­ющи­ми от тро­пы длин­ны­ми вет­вя­ми, за­рос­ши­ми зе­леной шир­мой из вь­ющих­ся рас­те­ний. Хоть и мес­течко вы­далось край­не удач­ным для то­го, что­бы от­кро­вен­но под­слу­шать раз­го­вор, не воз­никло ни еди­ного сом­не­ния — Са­руман до­гадал­ся о мо­ем при­сутс­твии. Ему во­об­ще бы­ла из­вес­тна вся моя под­но­гот­ная.

— Ты уве­рен в этом? — по­ин­те­ресо­вал­ся Са­руман

— Вне вся­кого сом­не­ния, — мгно­вен­но уве­рил Гэн­дальф. Его сло­ва бы­ли твер­ды, как сталь.

Не­кото­рое вре­мя вла­дыка Изен­гарда со­об­ра­жал что-то свое, а за­тем дви­нул­ся даль­ше по ши­рокой тро­пе.

— Зна­чит, Коль­цо Влас­ти не по­теря­лось.

— Все эти дол­гие го­ды оно бы­ло в Ши­ре, — от­ве­тил Гэн­дальф, кач­нув го­ловой, на­гоняя дру­га. И не­доволь­но хмык­нул: — У ме­ня под но­сом.

Тем вре­менем я как мож­но ти­ше сле­дова­ла за ни­ми по раз­бухшей зем­ле и наб­лю­дала, как взгляд тем­ных глаз Са­рума­на сколь­зил по ма­куш­ке Гэн­даль­фа ту­да-сю­да.

— И ты не су­мел раз­гля­деть это­го? — го­лос Са­рума­на нас­квозь был про­питан ра­зоча­рова­ни­ем. Он не ожи­дал кро­меш­ной сле­поты в гла­зах Гэн­даль­фа. — Лю­бовь к по­лурос­ли­кам зат­ми­ла окон­ча­тель­но твой ра­зум?

Гэн­дальф за­меш­кался. Вот те­перь он ви­дел нас­то­яще­го Са­рума­на, хо­лод­но­го и опас­но­го. Та­кого Са­рума­на я зна­ла пос­ледние двад­цать лет.

— Вре­мени еще хва­та­ет на то, что­бы унич­то­жить Са­уро­на, ес­ли дей­ство­вать быс­тро, — про­из­нес Гэн­дальф ско­рее се­бе под нос, чем дру­гу, и, что­бы из­бе­жать пыт­ли­вого взгля­да, про­дол­жил путь. Здесь Са­руман не смог сдер­жать обу­ревав­шую его страсть. Гла­за, ал­чно вспых­нув, вы­дали его.

— Вре­мени? По-тво­ему, у нас есть вре­мя?!

— Как ска­зал Гэн­дальф, ес­ли дей­ство­вать быс­тро, — я бес­стыд­но встря­ла в бе­седу кол­ду­нов, вый­дя из сво­его ук­ры­тия.

Но ал­чнос­ти в гла­зах Са­рума­ну скрыть от ме­ня не уда­лось. Он не­доволь­но впил­ся су­ровым взгля­дом в нас, при­ветс­тво­вав­ших друг дру­га теп­лы­ми объ­яти­ями, от­че­го я лишь силь­нее при­жалась к Гэн­даль­фу, за­рыв­шись ли­цом в его гус­тую бо­роду, что так при­ят­но по­калы­вала ко­жу. За­пах­ло та­баком и рас­тертой ду­шицей.

— На­ми­ерэль, — с нес­кры­ва­емым удив­ле­ни­ем шеп­нул он. — Я ду­мал, ты дав­но дер­жишь путь в за­чаро­ван­ный лес. Раз­ве не ты ли хо­тел ее ту­да от­пра­вить, Са­руман?

— По мо­ей прось­бе она ос­та­лась. Нас­та­ло вре­мя соб­рать во­еди­но на­шу мощь, — на что я обес­по­ко­ен­но обер­ну­лась к Гэн­даль­фу. В сло­вах Са­рума­на по­рой бы­ло не­воз­можно уло­вить суть, он кор­мил за­гад­ка­ми на про­тяже­нии дол­го­го вре­мени, и вся на­деж­да ос­та­валась толь­ко на ста­рого дру­га в се­рых оде­яни­ях, что за­бот­ли­во нак­рыл мою ру­ку сво­ей уз­кой теп­лой ла­донью.

Са­руман, пог­ру­жен­ный в свои ду­мы, не об­ра­щая вни­мания на обес­по­ко­ен­ных нас, нес­пешно дви­нул­ся по тро­пе, на краю ко­торой на­чина­лись сту­пени в баш­ню.

— Что-то стран­ное с ним тво­рит­ся, — по­доз­ри­тель­ное по­веде­ние кол­ду­на не мог­ло ос­тать­ся не за­мечен­ным, но его по­мыс­лы ос­та­вались ве­домы толь­ко ему од­но­му.

— В тем­ные вре­мена не каж­до­му уда­ет­ся сох­ра­нить вер­ную до­рогу, — мол­вил Гэн­дальф.

В ров­ном го­лосе слы­шалось сом­не­ние. Вол­шебник взгля­нул на ме­ня, угол­ки его рта дрог­ну­ли в ед­ва раз­ли­чимой улыб­ке.

— Опя-ять тай­на­ми го­воришь, — ус­та­ло за­кати­ла я гла­за.

— Ты пом­нишь, ра­ди че­го мы здесь?

Иног­да двус­мыслен­ны­ми ре­чами он пу­тал не мень­ше Са­рума­на.

— Ко­неч­но! — пыл­ко воз­ра­зила я, на­тол­кнув­шись на то же не­дове­рие во взгля­де, ка­ким Гэн­дальф на­пос­ле­док оки­нул Са­рума­на. — Ра­ди…

— Не про­из­не­си лиш­них слов, — мяг­ко до­бавил он, — ве­тер уне­сет их, и ты за­будешь наз­ванную цель. Прос­то…

— Гэн­дальф! — в не­тер­пе­нии ок­ликнул его Са­руман, сту­пив уже на третью, под­во­дящую к глав­ным две­рям сту­пень.

И пе­ред тем как Гэн­дальф по­кинул ме­ня, он раз­вернул­ся к Клы­ку-го­ре и Са­рума­ново­му взо­ру спи­ной и ти­хим ше­потом про­из­нес:

— До­веряй толь­ко се­бе.

Сол­нце ле­ниво па­дало за мут­ный го­ризонт. Бли­зились су­мер­ки, и с пер­вы­ми по­рыва­ми хо­лод­но­го вет­ра я все же от­ва­жилась под­нять­ся в баш­ню Ор­тханк, что­бы про­ведать Са­рума­на и Гэн­даль­фа. Ни один из них до сих пор не явил­ся на по­рог. На ду­ше рос­ла не­объ­яс­ни­мая тре­вога. Судь­ба Сре­диземья кос­ну­лась всех без ис­клю­чения, так по­чему же ны­неш­ний вла­дыка Изен­гарда, вос­про­тивив­шись мо­ему скром­но­му при­сутс­твию на их ма­лень­ком со­вете, хлоп­нул пе­ред мо­им но­сом дверью? Он и так зап­ре­щал мне мно­гое в пос­леднее вре­мя, дер­жа в баш­не под лич­ным над­зо­ром, слов­но ка­кую-то прин­цес­ску, что­бы я не сме­ла сно­вать по за­путан­ным ко­ридо­рам ниж­них эта­жей. И я по­чему-то шла на его по­воду. На­ходи­лась в пол­ном по­вино­вении.

Я рас­пахну­ла ши­рокие две­ри глав­но­го за­ла. Ни­кого. В баш­не ца­рило без­людье.

— Са­руман! Гэн­дальф! — эхо рас­ка­тилось по прос­то­рам за­ла, вре­зав­шись в ка­мен­ные сте­ны и ус­тре­мив­шись к са­мой вер­хушке баш­ни, где Са­руман лю­бил наб­лю­дать за звез­да­ми. Узень­кая ле­сен­ка в ты­сячу сту­пеней ве­ла ту­да же. Я бы­ло ри­нулась к ней в на­деж­де зас­тать их там, но вмес­то это­го вдруг впи­лась за­дум­чи­вым взгля­дом в по­сох. Мой по­сох. Че­рез па­ру мгно­вений мои ру­ки уже сжи­мали его, не­дав­но по­ко­ив­ше­гося на воз­вы­шении под­ле крес­ла, вы­сечен­но­го из то­го же чер­но­го кам­ня, как и вся из­во­дящая од­ним сво­им ви­дом баш­ня.

Тво­рилось что-то не­лад­ное, тем­ное, мрач­нее гни­ющих зе­мель Дол Гул­ду­ра. Под ко­жу въ­ел­ся лю­тый страх.

— Са­руман! — на оче­ред­ной ок­лик от­ве­том мне пос­лу­жило гром­кое ше­лес­те­ние листь­ев и треск по­ломан­ных сучь­ев.

Вет­ры Ка­рад­ра­са пе­реб­ра­лись этой ночью на Изен­гард?

Но ведь от бес­по­щад­ных вет­ря­ных по­щечин не мог­ли так тре­щать и гро­мыхать мо­гучие вет­ви, слов­но их ло­мали по­полам, слов­но их…

Я пом­ча­лась прочь из баш­ни, к ши­роким сту­пеням. Там и за­мер­ла.

Рас­плес­нувший­ся зе­леной вол­ной пей­заж на око­лот­ке за­ливал­ся баг­ро­вой крас­кой.

Кро­вавой. Хищ­ной.

Од­на из ве­ликих зе­мель под­вер­глась ог­ню. Изен­гард по­лыхал. Пе­ред гла­зами сто­яли стол­бы ды­ма ва­лив­ше­го из зем­ли, как из печ­ки. Отов­сю­ду слы­шались уда­ры то­поров. Прек­расная, не­ког­да зе­леная до­лина прев­ра­щалась в выж­женную пус­ты­ню. Сот­ни уда­ров то­поров в уни­сон ста­ли до­носить­ся из ро­щи. «Раз-Два-Три», — кри­чали ис­тошные го­лоса.

— Ор­ки… Так мно­го… Ког­да же они ус­пе­ли…

А ес­ли они зах­ва­тили Са­рума­на? Или — ху­же то­го — уби­ли?

В ушах мо­их про­тив­но зве­нели ко­локоль­чи­ки, пульс на­батом от­би­вал опас­ный ритм, и я бы­ла не в си­лах кон­тро­лиро­вать се­бя. Мо­им те­лом ов­ла­дел сви­репый гнев. Он под­чи­нил мои но­ги, что те­перь бе­жали по обуг­ленной зем­ле, под­чи­нил мои дро­жав­шие ру­ки и мои си­лы, что зас­та­вили за­пылать в по­сохе изум­рудный огонь. Ра­зум мой был за­тума­нен не­годо­вани­ем и яростью. Я с тру­дом раз­гля­дела че­рез зас­те­лив­шую гла­за пе­лену двух тя­жело пе­рева­лив­шихся с но­ги на но­гу ор­ков.

Сер­дце про­пус­ти­ло удар. Оби­да, злость, до­ходя­щая до не­навис­ти, бук­валь­но раз­ры­вали ме­ня на час­ти.

Ру­ка, за­мах­нувша­яся тростью, тут же от­пра­вила на зем­лю од­но­го из них уда­ром в те­меч­ко, а дру­гая тем вре­менем вых­ва­тила из орочь­их, за­пач­канных са­жей но­жен спря­тан­ный ски­митар. За­ляпан­ный мес­та­ми свин­цо­вой ржав­чи­ной кли­нок со свис­том, рас­се­кая за­гус­тевший воз­дух, от­ру­бил вто­рой тва­ри сог­ну­тое за­пястье, что при­жима­ла к гру­ди то­пор. На по­дол ли­лово­го ба­лахо­на брыз­ну­ла смо­лис­ты­ми струй­ка­ми кровь.

Ис­пустив страш­ный вопль, ис­пу­гав­ший ме­ня са­му, я снес­ла го­лову с плеч од­но­му из них, а дру­гому вспо­рола брю­хо. Сей­час для ме­ня сло­ва «по­щада» не су­щес­тво­вало, оно ис­па­рилось под на­тис­ком не­веро­ят­ной зло­бы, за­кипа­ющей во мне.

Но ме­ня не за­меча­ли. Ды­мяще­еся кос­три­ще под­би­ралось к Ор­тхан­ку, алым пла­менем го­рели кро­ны де­ревь­ев, а ско­пище ор­ков про­дол­жа­ло ру­бить нес­час­тные де­ревья. Ни­кому из них не бы­ло де­ла до соб­рать­ев, пад­ших от бь­ющих гне­вом мо­их рук. Ни­кому из них не бы­ло де­ло до ме­ня, не выс­то­яв­шей при ви­де па­да­юще­го вдруг мно­гове­ково­го ду­ба. Вслед за ним упа­ла и я на ко­лени. По­сох выс­коль­знул из тря­сущих­ся паль­цев, и ски­митар с ти­хим зво­ном уда­рил­ся о зем­лю.

Жизнь по­кида­ла края Изен­гарда, ос­тавляя от бы­лой зе­лени пус­ты­ню. Рых­лая поч­ва под ко­леня­ми сох­ла.

Боль­ше са­ды не блес­нут се­реб­ря­ной бе­лиз­ной. Сол­нце по­бо­ит­ся брыз­нуть све­том в эти края, и дож­ди пе­рес­та­нут плес­кать, чтоб уто­лить жаж­ду зем­ли.

Со спер­тым ды­хани­ем смот­ря на этот ужас, я слы­шала вда­леке нес­молка­емые сто­ны, на­пол­ненные страш­ной му­кой и от­ча­яни­ем, и прон­зи­тель­ный вой вет­ра, в ко­тором слы­шались не­нависть, боль и страх все­го жи­вого. Ве­тер нес смерть, а мо­жет, что-то и пос­траш­нее смер­ти.

— Орочья пор­ча не ста­нет при­гово­ром для этих зе­мель, — ши­пела я, вог­нав по­сох вер­ти­каль­но в зем­лю. В мо­их си­лах не бы­ло столь­ко мо­гущес­тва, ка­ким мог хвас­тать­ся Са­руман, но от­влечь ор­ков я впол­не бы­ла спо­соб­на. И вце­пилась в древ­ко. Сох­ну­щие гу­бы в без­молвии ше­вель­ну­лись.

— На­ми­ерэль! — от его не­году­юще­го го­лоса изум­рудный огонь в на­конеч­ни­ке сра­зу же по­тух.

— Са­руман! Ты цел! — ра­дос­тно вос­клик­ну­ла я, еле под­ни­ма­ясь с ко­лен. — Ско­рее! Нель­зя мед­лить! Ор­ки приш­ли в Изен­гард! Они унич­то­жат здесь все жи­вое! Вмес­те мы…

— Ос­та­новись! Умерь свой пыл, — низ­ким го­лосом пе­ребил Са­руман. Его взгляд вы­ражал опас­ное спо­кой­ствие, рав­но­душие к про­ис­хо­дяще­му в ок­ру­ге. Буд­то так и нуж­но бы­ло.

— Но они же уби­ва­ют их! Де­ревья кри­чат, раз­ве ты не слы­шишь?! — яро крик­ну­ла я, изум­ля­ясь хлад­нокро­вию в его тем­ных гла­зах.

Са­руман спеш­но сок­ра­тил меж­ду на­ми рас­сто­яние. В дюй­ме от ме­ня с прис­таль­ным взо­ром он по­ложил ру­ку мне на пле­чо и тре­бова­тель­но раз­вернул к се­бе ли­цом.

— Не поз­во­ляй гне­ву зав­ла­деть тво­им ра­зумом, На­ми­ерэль, и пос­лу­шай ме­ня, — тут го­лос его по­мяг­чел. — Дни Древ­ние ми­нова­ли. Они ус­ту­па­ют мес­то Но­вым, нас­та­ет на­ше вре­мя: пе­ред на­ми Но­вый мир. Но тре­бу­ет­ся не­малая си­ла, что­бы ус­тро­ить этот мир так, как хо­тим мы, на­учить его Доб­ру, ве­домо­му лишь Муд­рым. Ты всег­да ве­рила мне, сво­ему нас­тавни­ку, вед­ше­му те­бя по вер­но­му пу­ти. И я ни ра­зу не под­вел те­бя.

Его го­лос, рас­текший­ся по ве­нам, ис­то­чал теп­ло. Оно об­во­лаки­вало ко­коном соз­на­ние, га­сило ра­зож­женный внут­ри огонь ярос­ти, изы­мая тер­за­ющую тре­вогу. Нап­ря­жение по­кину­ло ме­ня. Вмес­то нее приш­ла не­весо­мая прох­ла­да.

— Для Доб­ра не при­ем­ле­ма ги­бель жи­вого, — от­ве­тила я.

Мои бро­ви све­лись к пе­рено­сице, и я опус­ти­ла го­лову к не­ес­тес­твен­но по­серев­шей зем­ле.

— Ста­рые спо­собы бес­по­лез­ны для нас…

«Нас…» — я от­пря­нула на­зад.

— Где Гэн­дальф?

Са­руман оки­нул взгля­дом на­точен­ные пи­ки уг­рю­мой баш­ни.

Я взгля­нула на за­дум­чи­вого Гэн­даль­фа. Он слу­шал ме­ня так вни­матель­но, не пе­реби­вая с чуть прик­ры­тыми гла­зами, по­ка мы шли впе­реди ос­таль­ных по тро­пе, об­рамлен­ной ше­рен­га­ми де­ревь­ев и кус­тов.

— Это все? — вдруг ко­рот­ко спро­сил он.

— Да. Я по­веда­ла те­бе все, что от­кры­ло мое соз­на­ние.

— Са­рума­нова ма­гия ко­вар­на, и он вло­жил не­мало уси­лий, что­бы этот по­сох ско­вал те­бя, — муд­ре­но за­гово­рил вол­шебник.

— Я сле­по ве­рила ему. Как ду­ра ве­лась на его ре­чи, — ру­ки так сжа­лись в ку­лаки, что по­беле­ли кос­тяшки. Я ока­залась не та­кой уж и силь­ной, ка­кой се­бя счи­тала. — По­чему… По­чему я сра­зу не по­няла это­го.

— А раз­ве ты мог­ла? Он был тво­им нас­тавни­ком, и по­сох был лич­но им по­дарен, — Гэн­дальф вы­дох­нул се­бе в бо­роду. — Как лю­бой отец вру­чал по­дарок на со­вер­шенно­летие сы­ну, так Са­руман — те­бе трость. Я пом­ню, как он лич­но от­дал при­каз лю­дям, слу­жив­шим ему в Изен­гарде, най­ти са­мую креп­кую вет­ку вя­за, что­бы выс­тру­гать этот по­сох. И как до­велось мне не­дав­но уз­нать, вло­жил в не­го за­гово­рен­ный ка­мень. Где бы ты ни на­ходи­лась, в те­бе всег­да бы си­дело же­лание воз­вра­тить­ся к Са­рума­ну. Те­бя бы тя­нул за со­бой ше­пот в го­лове, ука­зывая вер­ный путь к пол­но­му под­чи­нению.

— Но чер­ная ма­гия бы­ла то­бой раз­ру­шена, — не­замет­но по­рав­нявший­ся с на­ми эльф сколь­знул по мне взгля­дом. Под­слу­шивал! — Раз­ве не зна­чит ли это, что око­вы сня­ты?

— Сня­ты. Она сво­бод­на, — сог­ла­сил­ся Гэн­дальф и тут же до­бавил: — Но не ис­це­лена, по­ка не вспом­нит свою жизнь, — он пой­мал на се­бе мой взвол­но­ван­ный взгляд. — Околь­ны­ми пу­тями ты блуж­да­ла пос­ледние дни, мой друг, но не огор­чай­ся рань­ше вре­мени, я по­могу най­ти вер­ную до­рогу.

— Эдо­рас, — сквозь прох­ладные вет­ря­ные по­рывы ус­лы­шала я Ара­гор­на.

— Ве­личес­твен­ный, — не удер­жавшись, под­хва­тила я, сколь­зя взгля­дом по рас­ки­нув­шимся вок­руг нас кра­сотам. Впе­реди, на го­ризон­те вста­вали го­ры. Не­сок­ру­шимые ска­лы тя­нулись к пер­ла­мут­ро­вому сво­ду не­бес, а их зас­не­жен­ные вер­ши­ны ис­кри­лись на сол­нце. От ска­зоч­но­го пей­за­жа у ме­ня пе­рех­ва­тило дух, и я да­же не за­мети­ла, как наш ма­лень­кий от­ряд ми­новал глу­бокие из­ви­лис­тые рав­ни­ны, приб­ли­жа­ясь к сто­лице Ро­хана.

Мне ед­ва уда­валось раз­ли­чить зо­лотые бли­ки на кры­ше ко­ролев­ско­го зам­ка.

А чуть поз­же, зас­ло­няя ли­цо от сле­пящих лу­чей ру­кой, раз­гля­дела за­щит­ный вал и ряд крыш внут­ри не­го, си­яющие зо­лотом па­латы на зе­леной вер­ши­не и страж­ни­ков в крас­ных ту­никах, по­верх ко­торых бы­ла на­дета коль­чу­га.

Став­ни го­род­ских во­рот рас­кры­лись, и че­рез мгно­вение мы уви­дели…

Я по­ежи­лась. Мрач­но­вато.

Эдо­рас слов­но нак­ры­ло неп­ро­ница­емым ку­полом, и сол­нечный свет оги­бал го­род, от­да­вая на рас­терза­ние мол­ча­ливой те­ни. Лю­ди встре­тили нас взгля­дами, пол­ны­ми не­дове­рия, не­кото­рые кор­чи­ли не­доволь­ные гри­масы, ког­да ло­шади их ак­ку­рат­но об­хо­дили сто­роной.

— На по­хоро­нах и то ве­селее, — бур­кнул Гим­ли.

И прав­да. Дру­желю­бия в их взгля­дах бы­ло ма­лова­то.

Я пос­мотре­ла на оде­яние Гэн­дафль­фа. Быть мо­жет, и вер­ным ока­залось ре­шение на­кинуть по­верх бе­лос­нежной одеж­ки се­рый ба­лахон. Су­дя по теп­ло­му при­ему, на­род и так был вспо­лошен. Не хва­тало еще лиш­них по­доз­ре­ний в по­соб­ни­чес­тве Са­рума­ну.

Мы спе­шились и под­ня­лись по кру­той лес­тни­це к во­ротам зам­ка. Навс­тре­чу не­замед­ли­тель­но вы­шел це­лый от­ряд стра­жи с пред­во­дите­лем, ко­торо­го лич­но Гэн­дальф встре­тил с ши­рокой улыб­кой.

— Я не мо­гу до­пус­тить вас к Те­оде­ну с ору­жи­ем, Гэн­дальф Се­рый, — мрач­но за­явил муж­чи­на, не об­ра­щая вни­мания на ра­душие кол­ду­на. — При­каз Гри­мы Гни­ло­ус­та.

— Из гни­лых уст гни­лые при­казы, — нах­му­рив­шись, ти­хо от­ме­тила я.

— Тшш, — раз­да­лось над ухом ти­хим, слов­но ше­лест су­хих осен­них листь­ев, ше­потом, и в ме­ня тут же вгрыз­ся уко­риз­ненный взгляд, ког­да я ис­подтиш­ка гля­нула на Ле­гола­са. Глу­бокие, как озе­ра, его го­лубые гла­за дрог­ну­ли, и взгляд пе­реме­нил­ся, про­ся ме­ня ус­по­ко­ить­ся и не встре­вать. И я вдруг по­няла, что уже в от­кры­тую, не­от­рывно смот­ре­ла в эти озер­ца, об­рамлен­ные тон­ки­ми чер­ны­ми ка­ем­ка­ми.

Мыс­ленно от­ру­гав и одер­нув се­бя, я от­верну­лась к че­рес­чур на­суп­ленной стра­же, за­метив ки­вок Гэн­даль­фа под­чи­нить­ся от­данно­му при­казу. С од­но­го бо­ка Ле­голас и Гим­ли, с дру­гого — Ара­горн при­нялись ра­зору­жать­ся, мне же ос­та­валось прос­то наб­лю­дать, и, ког­да страж­ник прид­ви­нул­ся с вы­тяну­тыми ру­ками, я сог­ну­ла свои в лок­тях и при­под­ня­ла их вверх.

— Бе­зоруж­на, — не ус­пе­ла я от­ве­тить, как уже ти­хо да­вилась воз­ду­хом от уме­лых дей­ствий не­довер­чи­вого муж­чи­ны. А ему, ви­дать, приш­лось та­кое де­ло весь­ма по вку­су — пот­ро­гать ме­ня лиш­ний ра­зок, тща­тель­но про­веряя, нас­коль­ко я бе­зоруж­на. Ух­мылка за­иг­ра­ла на гу­бах: вот так жес­то­ко у­яз­вля­ют гор­дость.

На­конец все всё от­да­ли. Да­же те, у ко­го вро­де бы ни­чего не бы­ло. Кро­ме Гэн­даль­фа, и ко­ман­дир стра­жи об­ра­тил­ся к не­му, не при­нимая ни­каких ис­клю­чений:

— Ваш по­сох.

Гэн­дальф про­тяж­но вы­дох­нул и пе­чаль­но нах­му­рил бро­ви, буд­то его очень за­дела та­кая не­уч­ти­вость.

— Не­уж­то вы и пал­ку у ста­рика от­ни­мете?

Ко­ман­дир стра­жи с сом­не­ни­ем пос­мотрел на кол­ду­на. Вид­но, чутье ему под­ска­зало, что по­сох в ру­ках ма­га — это не толь­ко опо­ра, но за­тем он одоб­ри­тель­но кив­нул. Ара­горн не сдер­жал ус­мешки, пе­рег­ля­нув­шись с на­ми.

Кто бы знал, что Гэн­дальф ока­жет­ся тем еще прой­до­хой.

Пе­ред на­ми под­ня­ли тя­желые за­совы, при­от­кры­ли со скри­пом створ­ки две­рей на ог­ромных пет­лях, поз­во­лив вой­ти. Вдруг Гэн­дальф по­рав­нялся со мной и шеп­нул на уш­ко:

— На­тяни ка­пюшон.

Без воз­ра­жений я пос­лу­шалась, и ли­цо скры­лось под гру­бой тканью, что­бы от­вести сто­рон­нее вни­мание.

Прос­торный зал ка­зал­ся тем­ным. Стол­бы и сте­ны, что под­держи­вали кры­шу, то­нули в по­лум­ра­ке. В уз­кие ок­на ед­ва про­бива­лись сол­нечные лу­чи. И, ког­да гла­за при­вык­ли к скуд­но­му ос­ве­щению, я смог­ла хо­рошо рас­смот­реть ви­сев­шие на сте­нах ста­рин­ные го­беле­ны и за­поро­шен­ные пылью пус­ту­ющие скамьи под ни­ми. Но мое нес­кром­ное лю­бопытс­тво про­сило по­любо­вать­ся ко­ролем стра­ны ко­нево­дов.

В даль­нем кон­це на трех­сту­пен­ча­том воз­вы­шении си­дел в крес­ле… сгор­блен­ный, се­добо­родый и се­дов­ла­сый ста­рик. Его ли­цо мор­щи­нилось, со­бира­лось в склад­ки.

Это и есть Те­оден?

Он боль­ше по­ходил на кар­ли­ка, не­жели на влас­ти­теля Ро­хана. Толь­ко тон­кий зо­лотой об­руч, ох­ва­тыва­ющий его лоб, мог под­тол­кнуть на мысль о ко­ролев­ском ти­туле. Ря­дом на обыч­ном сту­ле си­дел тще­душ­ный мер­твен­но-блед­ный че­ловек, оде­тый в чер­ное. При ви­де нас он тут же стал на­шеп­ты­вать что-то ко­ролю.

— Не­уч­ти­во нын­че встре­ча­ют гос­тей во двор­це тво­ем, ко­роль Те­оден, — об­ра­тил­ся к пра­вите­лю Гэн­дальф, и тще­душ­ный че­лове­чек сно­ва за­шеп­тал на ухо Те­оде­ну. Тот ус­та­ло при­под­нял по­тус­кнев­шие гла­за, за­тяну­тые тон­кой се­рой пе­леной, от­че­го выг­ля­дели они без­жизнен­ны­ми, как у мер­тве­ца.

— Быть уч­ти­вым с то­бой… Гэн­дальф Го­ревес­тник? — сип­лым го­лосом спро­сил он и гля­нул на про­тив­но­го че­ловеч­ка, ко­торый пос­пе­шил про­дол­жить за гос­по­дином на­чатую речь и обер­нулся к нам. Это и был тот са­мый Гри­ма Гни­ло­уст…

Он под­хо­дил все бли­же и бли­же и, не стес­ня­ясь в вы­раже­ни­ях, ки­дал­ся гром­ко ос­кор­бле­ни­ями в Гэн­даль­фа, по­ка ох­ра­на ко­роля, по­доб­но из­го­лодав­ше­муся зве­рю, хо­дила из сто­роны в сто­рону воз­ле стен, вы­жидая ма­лей­ше­го взма­ха ру­ки, что­бы на­чать кро­воп­ро­лит­ный бой. Та­кие боль­шие, ко­ренас­тые и вну­ша­ющие опас­ность — их лег­ко мож­но бы­ло бы срав­нить с урук-ха­ями. Я нер­вно сглот­ну­ла. Тот, что, раз­ма­хивая ме­чом на рав­ни­не в сум­ра­ках, чуть не раз­ру­бил ме­ня на кус­ки, был весь­ма си­лен. Этих же нас­чи­тыва­лось не мень­ше де­сят­ка.

—… я же ве­лел отоб­рать по­сох! — вдруг за­вопи­ли впе­реди, и креп­кая ох­ра­на мет­ну­лась к нам. Не ус­пе­ла я опом­нить­ся, как сза­ди со спи­ны ме­ня об­хва­тили силь­ные ру­ки ту­гим обо­дом, смы­ка­ясь на та­лии, от­ре­зав лю­бые пу­ти от­ступ­ле­ния. Я дер­га­лась в од­ну, за­тем в дру­гую сто­рону, но муж­чи­на дер­жал креп­ко и вы­нуж­дал при­менить осо­бое ору­жие — ярос­тная дав­ка ног.

Сра­бота­ло, ко­неч­но… Он ой­кнул и дрог­нул, не­доволь­но сда­вив ме­ня в сво­их объ­яти­ях еще силь­нее. За­раза!

Ру­ками не от­тол­кнешь, но­гами не пробь­ешь, те­лом не выс­коль­знешь — у ме­ня прос­то не ос­та­валось дру­гого вы­бора. Пе­рег­нувшись че­рез силь­ные ру­ки, я рез­ко вып­ря­милась, от­ки­дывая в пос­ледний мо­мент го­лову на­зад с та­кой си­лой, что аж по­кач­ну­лась вслед за упав­шим бе­дола­гой, и пис­кну­ла.

Толь­ко что я ощу­тила всю твер­до­лобость ох­ра­ны Ро­хана сво­им за­тыл­ком и тут же пот­ро­гала ла­донью ныв­ший за­тылок. Выш­ло впол­не се­бе ни­чего — муж­чи­на те­перь за­нимал­ся сво­им ушиб­ленным лбом, да и собс­твен­ная го­лова вро­де как не рас­ко­лолась. Од­на­ко впредь я ре­шила не при­менять та­ких вы­падов без край­ней не­об­хо­димос­ти и сра­зу же ус­ту­пила мес­то под­бе­га­юще­му Гим­ли, что­бы он за­вер­шил на­чатое. Лов­кий удар ку­лаком про­меж глаз зас­та­вил муж­чи­ну окон­ча­тель­но рух­нуть на пол.

Гном пом­чался даль­ше, к че­ловеч­ку в чер­ном, по­ка Ара­горн и Ле­голас с не­обы­чай­ной лов­костью справ­ля­лись с не­уем­ной ох­ра­ной. Поль­зу­ясь мо­мен­том, я спря­талась за ко­лон­ну, ос­то­рож­но на­тяги­вая ка­пюшон, ус­пев по­чувс­тво­вать паль­ца­ми наз­ре­ва­ющую шиш­ку, и с опас­кой зыр­кну­ла по сто­ронам.

А вот это стран­но.

Ос­тавша­яся часть ох­ра­ны во гла­ве с ко­ман­ди­ром, что все это вре­мя вы­жида­ла у две­рей, не стре­милась бро­сать­ся в бой. На­вер­ное, они хо­тели из­ле­чить ко­роля не мень­ше на­шего. Чем, собс­твен­но, Гэн­дальф и за­нял­ся, ски­дывая гряз­ный ба­лахон с плеч, и из его бе­лос­нежно-чис­то­го по­соха стал со­чить­ся яр­кий свет. По мо­ему те­лу про­нес­ся рой му­рашек: Гэн­дальф Бе­лый воз­вы­сил­ся над ко­ролем, и его ве­личес­твен­ный вид наг­нал на ме­ня не­со­из­ме­римое чувс­тво вос­хи­щения. Один его взмах по­сохом приг­воздил ко­роля к крес­лу чуть ли не нас­мерть и выз­вал ис­пу­ган­ный жен­ский вскрик. Прек­расную ли­ком нез­на­ком­ку, что вор­ва­лась в зал и ри­нулась к тле­юще­му ко­ролю, чу­дом пе­рех­ва­тил Ара­горн.

— Изый­ду я — ум­рет Те­оден! — вос­клик­нул сип­лым го­лосом с пе­река­тис­тым сме­хом ко­роль, те­ло ко­торо­го ны­не под­чи­нялось чу­жой во­ле. Но Гэн­даль­фа не пу­гали пус­тые уг­ро­зы, он приб­ли­жал­ся к ко­ролев­ско­му крес­лу, и мы мол­ча наб­лю­дали за про­ис­хо­дящим. Ко­роль хлю­пал, крях­тел, из­ны­вал — всем сво­им ви­дом по­казы­вал, нас­коль­ко ему не­выно­сима ис­це­ля­ющая ма­гия, что ис­ко­реня­ла зло­го кол­ду­на из его те­ла.

— Ты не убил ме­ня, и не убь­ешь его! — про­дол­жал Гэн­дальф и оче­ред­ным взма­хом вы­зывал но­вые крях­те­ния и тя­желые вдо­хи и вы­дохи Те­оде­на. Или умес­тней те­перь ска­зать — тя­желые вдо­хи и вы­дохи Са­рума­на? Гэн­дальф по­дошел к за­кол­до­ван­но­му ко­ролю поч­ти вплот­ную. Про­тиво­борс­тву­ющий де­мон внут­ри пра­вите­ля не хо­тел ус­ту­пать по­любив­ше­еся мес­то и с пос­ледним рыв­ком ки­нул­ся к Гэн­даль­фу, за что по­лучил на­конеч­ни­ком по­соха в лоб. Пос­ледний удар вы­шиб его из те­ла ко­роля нав­сегда…

Ос­ла­бев­ший пра­витель от­ки­нул­ся на спин­ку трон­но­го крес­ла и вя­ло по­полз вниз. Он бы неп­ре­мен­но рух­нул на твер­дый хо­лод­ный ка­мень, ес­ли бы не креп­кие объ­ятия де­вуш­ки, ри­нув­шей­ся к воз­вы­шению. Лик не­мощ­но­го стар­ца на на­ших гла­зах ис­тле­вал. Се­дая не­оп­рятная бо­рода до са­мого по­ла ухо­дила вмес­те с урод­ли­вым гор­бом и глу­боки­ми склад­ка­ми на ли­це, и те­перь че­ловек, вос­се­дав­ший на тро­не, дей­стви­тель­но по­ходил на ко­роля.

Улыб­нувшись на­шему ус­пе­ху, я по­дош­ла к Гим­ли, что при­дав­ли­вал всем ве­сом Гри­му, по­ка тот дер­гался, как выб­ро­шен­ная на бе­рег рыб­ка. Мое сер­дце об­ли­лось кровью, ког­да из-под за­сален­ных, за­путан­ных ло­конов, об­ле­пив­ших блед­ное ли­цо, на ме­ня упал взгляд стек­лянных глаз.

Не­живые. Без­воль­ные. Ди­ко пре­дан­ные.

Взгляд вер­ной шав­ки.

На ме­ня наб­ро­сил­ся страх.

Я закрывала глаза и видела другие. Чужие и послушные, наполненные стеклянной влагой, блестевшей на бледном сухощавом лице. Интересно, я была такой же противной и отвратительной шавкой, как и он? Хитрой? Изворотливой? Вероломной?

От его черных, свисавших с тела лохмотьев разило трусостью и собачьей верностью своему господину, который наверняка обещал слуге такие бесценные сокровища, что даже гномы истеклись бы слюной при виде их яркого мерцания в объятиях лучистого солнца.

И в придачу к золотым слиткам, серебряным графинам и обширным владениям, Гриме досталось бы самое восхитительное и очаровательное создание, когда в руки Темному Властелину перейдут борозды правления.

Если для простого гнома очей его очарование стал бы какой-нибудь затейливый драгоценный камушек, то необычайное очарование для Гримы Гнилоуста таилось только лишь в одной златовласой деве, обитавшей в стенах дворца роханского короля.

Уж лучше бы камень полюбил…

Я поморщила нос, вспоминая, с какой нежностью и теплотой Грима смотрел на Эовин, словно просил прощения за каждый поступок, за каждую непростительную ложь выпрашивал понимания в ее бесстрастных глазах, но она выглядела неприступной крепостью, и кроме жалости к трусливому предателю ее взгляд ничего не выражал.

Я видела ее. Я стояла рядом. И в тот момент от милой девушки не осталось и следа, она казалась мне холодной и твердой, как сталь, ни один мускул на ее бледном лице не дрогнул, когда за порог Эдораса вышвыривали за шиворот ядовитую шавку.

Конец. Остатки смертельной порчи в лице Гримы были окончательно истреблены с земель коневодов, даже взволнованные лица людей охватила на короткий миг радость. Вспыхнула искрой в глазах надежда на прежнее и такое желанное спокойствие. Но внутри меня продолжали биться сомнения, расползаясь, словно разогретый воск.

Все это чепуха. Никакой не конец. Это стало началом. Этим внезапным визитом мы заложили фундамент, послуживший основой для начала кровопролитной войны, и строить из непробиваемого камня стены, ограждающие Рохан и Изенгард от остального мира, теперь настал черед Сарумана.

Мы ударили под дых, отнимая у колдуна огромный лакомый кусище, и он нам этого не простит.

Он пустит войско. Я уверена. Моя интуиция давно срывалась на бешеный крик, но искать совета мне было не у кого. Гэндальф, где ты? Скорее возвращайся с королем обратно! Нельзя медлить! Враги наступают на пятки и вскоре загонят жителей столицы в какой-нибудь угол, где тесно, темно и душно, чтобы они, подобно загнанному зверю, мечась, взмолились о милосердии надрывным воем!

В силах ли мы помочь им?

Я боялась думать о будущем детей, что резво бегали возле седых сгорбленных старушек, сидевших на длинных скамьях у подножия широкой лестницы. Они грозились отшлепать каждого мальчишку тростью, пробегающего мимо них с высунутым языком и насмешливой гримасой.

Я боялась думать о чем-либо вообще, устремляя взор лишь вдаль, на самый край алого горизонта, которого легонько касалось заходящее солнце. Близились сумерки, а вслед за ними холодная мрачная ночь. Опять без яркого сияния звездного света. Опять без мановения северного ветра, игриво раскачивающего лазурные поля волнами. Опять без треска дивных цикад и мягкого шелеста листвы, шепчущего о своем.

Странные пейзажи выстраивалась единой картиной у меня в голове. Я не понимала, откуда они взялись, и ужасалась, почему даже сейчас я отчетливо чуяла знакомый запах душицы, в одночасье вскруживший мне голову. Его словно ветер нагонял и нарочно обдавал мое лицо.

Какой же пленительный и сладостный аромат! Наверное, у террасы растет пара кустиков этого дивного растения…

Но приятный запах вдруг исчез, и со спины неторопливо выплыли два клуба дыма, рассеиваясь у самого моего лица. От табачных испарений я фыркнула.

— Чего носом воротишь? — на террасу дворца вышел Гимли с деревянной трубкой и пристукнул зубами о длинный тонкий мундштук. — Между прочим, гномий табак самый безопасный для здоровья.

Он демонстративно выпустил плотное маленькое кольцо дыма, и оно, взлетая к карнизу, расширилось и на мгновение обрамило солнце сизой каймой.

Недурно. Но я снова фыркнула.

— Так почему бы вам, господин гном, не обдать табаком дворец и придворных? Уверена, они придут в восторг.

— А-а-а! — недовольно протянул гном, резко махнув рукой. — Поди разбери их. «Это королевский дворец, а не забегаловка, проявите уважение к правителю», — передразнил слуг гном, бурно жестикулируя руками.

На моем лице взыграла ухмылка.

— То есть вас выгнали, — заключила я, и гном, возмутившись, мгновенно нахмурил пушистые брови и чуть ли не выронил трубку.

— Да чтоб гнома выгоняли? Ха! Не бывать этому. Я… вышел сам!

Благородству гномов неведомо границ!

— Ну да, ну да, — улыбаясь, закивала я головой и прижалась плотнее к стройной колонне.

Казалось, острые пики на золотой крыше дворца цепляли облака так, что разрывали их композицию, и они парили над городом грядой широких перистых полос. Гимли пыхнул очередной струей дыма, вскинув голову к небосклону.

— Не по душе мне затишье перед бурей, — он подозрительно сощурился, когда под облаками пролетела стая крупных воронов, и всмотрелся в заснеженные верхушки Белых Гор. — Но преимущество пока на нашей стороне, — да ну? Пока что незаметно. — Два волшебника против одного, — Ох, вот в чем дело. Учитывая мое состояние, я бы сказала полтора против одного. — Хоть я по-прежнему дивлюсь. Никогда не встречал среди магов женщин.

— А много ли на своем веку вы повидали магов, господин гном? — отпарировала я.

Гимли открыл рот, чтобы вслух назвать имена тех, о коих доводилось слышать, но заметно напрягся. И чем сильнее окунался в омут многочисленных имен, тем стремительнее его пушистые брови ползли вниз. Кажется, у гнома проблемы.

— Ну… немного, — наконец-то нашел ответ Гимли и решил, видимо, поскорее загнать меня в такие же тяжелые размышления, добавив: — И на моем веку они были старцами.

Я пожала плечами и отвела взгляд.

— Значит, я немножко неправильный волшебник.

Отличный ответ.

Да, не умею я говорить мудреными загадками, какими привык долгими столетиями сноровисто пользоваться Гэндальф, но порой уж лучше признаться в открытую.

Гимли вдруг похлопал своей широкой ладонью меня по пояснице.

— А я немножко неправильный гном, — подбодрил он, и я расплылась непроизвольно в благодарной улыбке, узнав только сейчас, какими умилительными бывают гномы. — И между нами, неправильными, советую заглянуть во дворец.

Сведя брови, я недоуменно глянула вниз, встретившись с его хитрым взглядом.

— Зачем?

— Арагорн хотел с тобой переговорить. Бороду даю на отсечение, наш правильный эльф еще брезжит слюной и спорит с ним.

Спорят? Эльф негодовал? Кажется, я пропускала что-то интересное, стоя на террасе, но встречаться с высокомерным и невыносимым лучником желания у меня не возникало. Опять ведь прицепится ко мне.

Немного постояв в нерешительности, я развернулась к главным дверям дворца и, сверкнув глазами в сторону гнома, который легонько меня подтолкнул, направилась внутрь.

Просторный зал больше не выглядел темным, а стены и столбы, поддерживающие крышу, не тонули в полумраке. Последние рдяные лучи заходящего солнца успешно пробивались сквозь окна, когда распахнули туго накрахмаленные шторы.

Неподалеку от порога суетилась прислуга и о чем-то щебетала, загородив проход к возвышению. Обойдя мельтешивших людей стороной, я зашла за ряд колонн и продолжила свой путь к намеченному столу и двум знакомым затылкам.

Между колонн и центральным проходом петляли придворные. Немногочисленно, но — как мне думалось — вполне достаточно, чтобы затоптать меня или зашибить шваброй.

Пробираясь сквозь людей, возрождающих уборкой былое величие дворца, я медленно, но верно приближалась по каменной клади…

— Откуда нам знать, что она не врет.

Я застыла как вкопанная, и мои брови в удивлении взмахнули вверх.

— Очи Гэндальфа не обманешь, — произнес Арагорн. — Если бы в Намиерэль таилась опасность, он бы прознал это первым.

Вот именно!

Эльф лениво повел головой.

— Гэндальф не знает, как ей удалось сбежать из-под белой длани. А если никто не сбегал? Если так изначально было задумано, чтобы подослать к нам лазутчика?

Кого?! Я медленно закипала и сдерживала себя, кусая то губы, то щеки.

Тем временем Арагорн отрицательно покачал головой.

— Ты ведь знаешь, Леголас, лазутчиков раскусить легко. Я бы заметил неладное.

— Орков, людей, гномов и даже эльфов легко, — согласился Леголас, облокотившись на столешницу. — Лазутчиков магов — не уверен. Нас уже могли зачаровать.

Он не уверен? .. Не уверен он!

— Но поддался чарам, кажется, один только ты, — с хитринкой в голосе выпалил Арагорн и, не мудрствуя лукаво, внезапно подозвал меня жестом руки. — Давай лучше у нее спросим.

Как? Как он узнал и так быстро сообразил мое местоположение? Он же ко мне спиной сидел!

Я остолбенела с вылупившимися глазами. И не знала, что делать: либо присесть на скамью, либо дать деру, сверкая пятками. Развернувшийся ко мне эльф, пунцовый до висков, своим сердитым выражением лица явно намекал ретироваться куда подальше.

Меня раскусили, как грецкий орешек, на самом волнительном месте.

Молча, назло игнорируя искрометный эльфийский взгляд, я присела на скамью за продолговатый стол напротив улыбающегося Арагорна и недовольного Леголаса.

— Говорить за спиной нехорошо, — я смерила эльфа взглядом.

— Подслушивать тоже нехорошо, — сказал он, не сводя с меня глаз.

И это он говорит мне, что подслушивать нехорошо, когда сам наверняка не упустил ни единого слова в нашем личном разговоре с Гэндальфом?!

— Об эльфийском остром слухе слагают легенды, — язвительно начала я и горько ухмыльнулась. — Видно, врут.

— Поражаюсь, как с таким острым языком ты умудрилась выжить, — выпалил он.

— Но ты ведь как-то прожил со своими косичками. И смотри, никто не надругался.

Стремительно бледнея, Леголас свел скулы, и на его лице выскочили желваки. Арагорн, откровенно посмеиваясь над разыгравшейся сценой, прикрывал ладонью рот.

— Ну, чего же ты молчишь? — не унималась я.

— Мне не о чем разговаривать со своенравным дитем.

Я опешила. И тут же вспыхнула.

— По-твоему, я ребенок?

— Причем ужасно невыносимый, — ответил эльф, заметив однозначное выражение на моем лице.

— И это дает повод не доверять мне?

— Это дает повод усомниться в стойкости твоей воли. Кто знает, может тебя давно сломили, как того Гнилоуста.

Я резко дернулась и под столом сжала руки в кулаки, нещадно впившись ногтями в кожу. Как он смеет меня сравнивать с тем безвольным и тщедушным человечком? Как у него язык поворачивается произносить такое?!

— Ты меня совсем не знаешь, — сквозь зубы процедила я.

— Ошибаешься. Я знаю тебя лучше, чем ты сама, потому и говорю, что воля твоя ветхая, — с нескрываемым высокомерием в голосе он скривил губы, и терпение мое лопнуло окончательно.

Выскочив из-за стола, я помчалась к выходу навстречу холодному ветру, чтобы его прикосновения остудили покрасневшее лицо и уняли жгучее желание вернуться и удушить эльфа на глазах у всего Эдораса. Кем он себя возомнил? Всезнающим пророком? Мудрецом, прознающим одним взглядом всю подноготную?

В дверях я на мгновение застыла, когда услышала голос Гимли:

— Ну, чего там?

— Кроме остроухого дурака — ничего!

Глупый, глупый эльф! Все знает, только не летает!

Зло ударив мысом сапога по камушку, что полеживал на последней ступеньке крутой лестницы, вымощенной щебнем, я услышала, как гулко тот прошелестел по траве. Полыхнувший во мне огонь колючей обиды дошел аж до кончиков пальцев. Как он посмел?! При всех… вот так вот упрекать в детском поведении, да кем себя считает этот надменный идиот?!

С зажатыми плечами пыжилась я вся. Стоило немалых усилий воздержаться и не обстрелять его еще одной порцией едких замечаний, чтобы не потешать его эльфийскую спесь.

Пока остальные члены нашего отряда набирались сил в чертогах дворца — чем, кстати, следовало заняться и мне тоже, — я довольствовалась широкой тропой, по которой шумно топала ногами, и облачным полотном, примечая сторонящееся все так же испуганно светило, что оставляло столицу Рохана в скорбном полумраке.

Мимо тянулись добротные деревянные дома, двери их легонько покачивались от ветра, жители занимались обычными для себя делами в бодром расположении духа. Лицах их дышали неопределенным спокойствием, во взглядах таилась приятная усталость, почти что рассеявшаяся отведенным на отдых временем, и они едва ли обращали внимание на меня, нервно кусающую губы и погруженную в тяготящие рассуждения о ножницах… и о светлых косичках.

― Ауч…

― Смотрите, куда идете! ― ворчал низенький старец, пока рукой тер ушибленный лоб. ― Совсем отбились от рук. Детеныши. В мое время таких палками били!

― Прошу простить меня великодушно, ― торопливо, ощупывая пальцами плечо, извинилась я в преисполненном уважения поклоне, поймав себя на мысли, что в «его время» — вполне вероятно — уже немалая часть краев Средиземья мною была изведана. Не умалило сие почтение старца. Сетуя и бормоча себе в поредевшую бороду, он поучал меня, подругивал за неуместную, тронувшую глаза улыбку, с которой я смотрела на него. В своем серьезном гневе он взывал умиление. Но пыл его, с коим прививались мне манеры, быстро поугас, достаточно было раздаться голосам:

― Деда! Пойдем! ― крикнул мальчик.

― Мамуля накрыла на стол! ― подхватила девочка, когда обнимала жилистую руку с той же трогательной заботой, какой сверкали ее глазки.

Я улыбалась им вслед. Улыбалась ворчливому старцу, преобразившемуся в одночасье в заботливого дедушку, улыбалась шкодливому пацаненку и ласковой девочке, поддерживающих любимого деда с обеих сторон, улыбалась старости. Старости, что так чинно отражалась недавно в потускневших глазах, старости, с пришествием которой человек нехотя менялся, перенимая излишнее бормотание, противную тяжесть в коленях и… такую детскую беспомощность. Жизнь — причуда: все рождаются детьми, умирают ими тоже, но… Я внезапно явственно осознала, что отдала бы все за те же маленькие плечики, что будут поддерживать когда-то и меня, старую и слабую.

А затем все сникло, ибо мной целиком и полностью завладела всеми забытая кузня. Не доносился звон от работы кузнеца, не было жара из разожженного горна, меня встретили только две наковальни: одна маленького размера, другая побольше, и на обеих тонкой пленкой висела паутина.

Видимо, кузнец забросил свое дело и ушел из Эдораса… Или умер.

На стене рядом с горном, на прибитых полочках, остались клещи — штуки три я точно насчитала — и молоты. Возле противоположной стояли подставки с поржавевшими и выщербленными мечами. В бою они вряд ли бы пригодились — с таким оружием ни одного удара не отобьешь. Тем не менее мне хотелось их рассмотреть вблизи. Потрогать. Подержать. Без промедления я взяла первый попавшийся. Какая шероховатая рукоять… Я помню…

Перед глазами проносится орк. Неразборчиво кричит на противном для моего слуха языке. С резким взмахом топора хочет нанести удар, но не успевает… Черная кровь орошает края моего балахона, а мой взгляд цепляется за отрубленную руку, что падает возле моих ног. Шероховатая рукоять короткого клинка неприятно скользит в ладонях…

― Нравится? ― донеслось за спиной, и обрывочные картинки выпорхнули испуганными перепелками, заменяясь ноющими болями в висках.

― Мм… ― поморщилась, почувствовав на языке горечь, потом, опомнившись, в спешке обернулась с виноватым выражением, будто была застигнута за чем-то крайне неприличным. ― Ах… ― последовал вздох, полный облегчения. ― Это ты, ― устремив заржавевший наконечник меча вниз, к земле, я отвела рукоять немного вбок, чтобы не задеть Арагорна.

― У тебя затуманенный взгляд, ― молвил он, на что получил незамедлительно реакцию в виде понурой головы. ― Память снова пробудилась, верно?

Уже забыла, насколько проницательными бывают следопыты, и лишь кивнула.

— О чем ты спрашивал?

Арагорн мягким голосом ответил:

― Я спросил, нравится ли тебе этот меч?

И застал этим вопросом меня врасплох. Откуда мне было знать, нравится мне оружие или нет? Или он имел ввиду, удобно ли держать его в руке? С потупленным взором я уставилась на клинок, затем на рукоять, отмечая про себя, что ее отделка действительно была очень грубой и в ладони она лежала плохо, но это ли подразумевало под собой безоговорочное «не нравится»?

― Ээ… да, ― неуверенно буркнула я и сжала рукоять сильнее, сверяясь со своими внутренними ощущения. ― Вполне… ничего так… ― с усилием кое-как приподняла меч в воздухе, и его наконечник устремился в потолок. Мышцы руки разом напряглись. Держать холодное оружие одной рукой оказалось не таким-то легким делом, но весьма приятным и до боли знакомым. Рука непроизвольно разжалась, чуть подкидывая меч, и ловить его обратно не спешила. ― Ой!

Наточенное острие резко вычертило дугу. Арагорн ловким и невероятным быстрым движением — уследить за ним было невозможно — перехватил его, не замечая, с каким ускорением щеки мои покрылись пунцовой краской. Вроде бы не произошло ничего существенного, но все равно было неловко. Так опозориться.

― Тяжеловат для тебя, ― он плавно подкинул оружие перед тем, как вернуть его в былое положение на полке. ― Попробуй этот.

В руках Арагорна блеснул тусклым светом клинок меньше и изящней предыдущего, немного укороченный, и его основание чудным образом смогло избежать ржавчины. Изумительный. Без лишних мыслей я приняла оружие.

― Меч есть продолжение твоей руки — держи его крепче и не сомневайся, иначе он подведет тебя в самый неподходящий момент.

С размеренной интонацией наставлял Арагорн, терпеливо выжидая за моим плечом, пока кончиками пальцев я не коснулась рукояти, на удивление приятно легшей в ладонь. Но держала ее, видать, скверно, отчего мозолистые руки сбоку поправили мои.

― Странно. Мне кажется, что когда-то я умела пользоваться мечом, ― несмелая ухмылка на моих губах. ― Вспомнить бы.

― Ты вспомнишь, коли сама того пожелаешь, — молвил он. — Воспоминания былых дней заточены, но тело твое не сковано, и только оно помнит, как необходимо двигаться в бою и защищаться.

Мимо кузницы торопливо шли женщины с мальчишками. Детям не дашь и десяти лет, но их измученные и обреченные выражения лиц превращали их в мужчин, за чьими плечами пролегла не одна война. Они неотрывно глядели на нас. Сердце содрогнулось. Меч замер в воздухе.

― Избавиться от длани Сарумана — мы избавились. Но в городе по-прежнему царит скорбь. И от решения Теодена зависит судьба его народа.

В лезвии меча, не изъеденном беспощадным временем, ясно отразились глаза… Но не мои. Бесцветные, мертвенные, трусливые, преданные.

Шавка!

Глаза Гримы стремительно исчезли, когда чужая ладонь осторожно легла на меч и отвела его в сторону.

― Не учесть Рохана тебя гложет. Твое сердце наполнено иным беспокойством.

Он словно видел меня насквозь и не отводил испытующего взора.

― Я просто… Что если я успела натворить что-то ужасное? Ты ведь видел этого Гриму. Его глаза… такие… верные своему господину. Я смотрела в них и думала, вдруг и я успела, так же слепо повинуясь, причинить другим боль.

От одного лишь представления, что я подчинялась чужой воли, беспрекословно выполняя безумные прихоти и наказы, тело мое натягивалось струной. Дурные мысли колотили изнутри и нарочно подбрасывали страшные образы.

― Что подсказывает сердце? ― спросил вдруг Арагорн, наклонив голову чуть набок.

А что оно может подсказать?

― Ничего, ― получилось немного небрежно. ― Ничего, кроме тишины и пустоты. При…

Жестом руки Арагорн перебил:

― Ты не поняла, ― уголки его губ дрогнули в теплой и понимающей улыбке, точно он сам был таким же несведущим. ― Не рыщи ответа в сознании — так ты никогда не обретешь себя. Спрашивай не здесь, ― пальцы руки коснулись виска и едва задели ниспадающие локоны. ― Спроси вот здесь, ― та же рука опустилась на грудь и легла на тугую жилетку именно в то место, где билось сердце.

А вдруг оно разделит сомнения с разумом? И что тогда? Навсегда отчаяться, мучиться бессонницей и отдаться смирению? Но так или иначе, мое ведь сердце живет моими проблемами и ничем иным, в то время как здравый смысл опирается на другие постулаты… Правда? Пожалуйста, сердце, не молчи…

― Не смогла бы, ― неуверенный шепот вдруг стукнулся в ребра. Слабо и почти неразличимо. Брови мои хмурились, я сосредотачивалась и пыталась внять голосу, что мгновением после притаился, а затем раздался вновь. ― Да… Не смогла бы навредить.

― Видишь? Сердце имеет доводы, о которых не знает разум. Когда вновь станешь терзаться сомнениями, обратись к сердцу, и оно откликнется тебе, ― он воткнул меч в землю между расставленными в плотный ряд собратьями. ― Времени мало. Нельзя медлить.

Я напряглась.

― О чем ты?

* * *

Сошлись крестом мечи. Деревянные. Забавно.

― Соберись, Намиерэль, ― выдохнул Арагорн и одним толчком вынудил меня отступить.

Покачнувшись, но удержавшись на ногах, я недовольно глянула на оружие в руках. Легкий. Удобный. Такой же укороченный, как и тот, с которым я стояла в кузне. Но. ДЕРЕВЯННЫЙ!

― Как с этим, ― я начертила смертоносным орудием в воздухе восьмерку, ― можно собраться?

― Если с ним не научишься, то с настоящим мечом и подавно не сумеешь обращаться, ― отрезал он и оттолкнулся от каменных плит, замахиваясь своим. Мечи опять скрестились, и, видно, по просьбе Гэндальфа, кто, собственно, и затеял внеплановую тренировку, Арагорн не собирался меня жалеть, выматывая до седьмого пота в тесноватой, запорошенной пылью подвальной оружейной. Уже давно сперло дыхание, грудь глубоко и часто вздымалась, а во рту пересохло. С упорным толчком я предприняла попытку отпихнуть Арагорна, чтобы нанести удар под колено, но получила взамен на выпад подсечку мысом сапога.

― Быстрее! ― слышалось над головой. Утирая лоб, покрытый испариной, я вставала чуть ли не со скулежом и сердитей сжимала рукоять, ощущая, как она предательски начинала скользить. ― Ты витаешь в облаках. Сейчас и здесь есть ты и меч. Мне нужно — чтобы была только ты. Твой меч — это твоя рука, вы единое целое.

Я не понимала смысла этих слов. Что значит — единое целое? Если рука разожмется — меч выпрыгнет из нее, и единого целого не станет вовсе. Внезапный и весьма ощутимый удар чужого меча по острию моего испугал меня.

― Ты снова где-то там…

― Да здесь я, здесь! ― буркнула я.

― О чем ты думаешь?

― Вот об этом самом… ― я повела головой, осекшись. ― Меч есть продолжение руки моей…

― Не думай, ― «Эм… ага. Уже. Хотя нет, подожди, еще думаю». ― Чувствуй. Для тебя это деревяшка остается по-прежнему бесполезной деревяшкой, для меня — частью меня. Если я позволю разжать пальцем рукоять, то лишусь не оружия, а…

― Своей конечности, ― не скрылась сардоническая усмешка.

― Доверься ему, доверься телу. Заново, ― требовательно произнес Арагорн.

Я набрала побольше воздуха в легкие и громко выдохнула, понимая, что такими темпами мне никогда не добраться до настоящего оружия.

Предстояло в третий раз схлестнуться мечам, но копчик жалобно изнывал, потому я собрала все оставшиеся силы и поклялась, что более мой зад не ощутит холод вымощенных плит. Череду редких ударов с левой и правой стороны удавалось отразить с натягом, как и последовавший за ними сильный замах с разворотом туловища вокруг своей оси — я резко присела на корточки, остро ощутив деревянное лезвие, задевшее мои подлетевшие в густом воздухе локоны. И резво отскочила назад при виде оружия, направленного рукой Арагорна острием вниз. Сила удара расколола вонзившийся в камень клинок.

Короткий бой казался мне мучительной вечностью, и с широко распахнутыми глазами, похожими на два блюдца, я задыхалась от пережитого.

― Неплохо, ― выдохнул Арагорн, осматривая одну уцелевшую рукоять.

― Ну вот, руку себе сломал, ― прыснула я себе в ладонь и не сразу приметила стоявшего в дверях Леголаса. Вдаваться в подробности, бдел он тут всю баталию или явился только что, я наотрез отказывалась. Мне ведь все равно… Даже если он узрел мои шлепки и отнюдь не грациозные позы в раскоряку… Проклятье! Я сердито встряхнула головой, чтобы влажные волосы скрыли мои горящие щеки.

Властной и торопливой поступью король Рохана покинул главный зал, чтобы отдать распоряжение немедля начинать сборы. Эовин со слугами и осиротевшими детьми ушла вслед за ним, и стража захлопнула широкие двери. Гэндальф, негодуя, стукнул посохом.

― Судьба Рохана висит на волоске, и когда нужно дать бой, король бежит в горы!

Арагорн задумчиво выпустил колечко дыма в пропитанный жареной свининой воздух и зажал губами мундштук. Ему, как и всем нам, тоже не по душе побег в Хельмову Падь.

― Коли так велит король, ― ответил он, ― мы бессильны.

― И должны либо подчиниться, либо идти своей дорогой, ― продолжил Леголас, не отходя от высокой расписной колонны, скрестив руки на груди и на последних словах смерив меня взглядом.

― Боюсь, даже такого выбора у нас нет, ― у Гэндальфа тяжелел взгляд и седые густые брови хмурились. Его лицо выражало беспокойство. ― Воля короля сильна, но я переживаю за него.

Это же беспокойство передалось и мне, когда он глянул на меня остекленевшими глазами.

Выдох. Вдох.

― Мы… ― меня перебила переливчатая отрыжка. Я зыркнула в сторону наворачивающего за обе щеки яствами Гимли. ― …поможем ему выстоять в трудный час.

Гэндальф обеспокоенно хмыкнул и выдохнул в бороду.

― Они помогут, ― вдруг заговорил он. ― А ты поможешь мне.

Пока я, растерянная и растерявшая разом все слова от совершенно внезапного решения, недоуменно хлопала глазами, Гэндальф успел поравняться со мной.

― Я просил приготовить тебе коня.

Я нервно затрясла головой в несогласии.

― Погоди… почему я? Чем я помогу, ведь... ― прикусив язык, я умолкла. Глаза наши встретились. И я окончательно убедилась в своем предположении. ― Ты отводишь меня дальше от земель Рохана.

Естественно, где как ни здесь простиралась опасная своей близостью граница с Изенгардом. Саруман!

― Для твоего же блага. Так будет правильней, ― согласился он.

Я печально ухмыльнулась.

― Разве это благо? Вечно укрывать меня под своим балахоном? ― не выдержала я, готовая чуть ли не за волосы хвататься от грянувшего удушливой волной отчаяния.

― Никому неведомо, как далеко зашло его коварство. Если донесут о тебе, не сомневаюсь, он начнет тебя искать, а когда найдет — попытается вернуть.

― Ну и пусть, ― решительно ответила я. ― Мне надоело бегать.

Он шумно выдохнул.

― Я знаю, ты хочешь суда. Я тоже. И он свершится. Саруман поплатится за каждую свою напасть, за каждый дюйм сожженной земли, за собственное самолюбие, что затмило ему разум…

Мы еще громко перешептывались, за спиной Гэндальфа я отчетливо видела, как Гимли приутих, не клацая косточкой, как Леголас встал вполоборота ближе, точно боялся не уловить своим идеальным эльфийским слухом каждое наше слово. Они выжидали, и лишь понурая голова Арагорна говорила о том, что он погружен в свои заботы.

От шершавых пальцев со сладчинкой запахло табаком и душицей, когда Гэндальф бережливо коснулся моего сникшего лица.

И я сдалась.

― Но сейчас я прошу составить мне компанию. А то, знаешь, старца одного за порог лучше не пускать, ― мягко закончил Гэндальф и только хотел было шагнуть за мной следом, как обеспокоенный чем-то Арагорн перегородил ему путь.

― Гэндальф… ― с трудом я могла расслышать его шепот, тихий голос словно утопал в бороде, не доходя до моих ушей.

Многозначительным кивком меня отправили вслед за остальными на конюшню, быть готовой к скорому отъезду.

Я хмуро закрепляла ремешки в седле.

― Вот, держи на дорожку, ― Гимли протянул небольшого размера мешочек и поймал мой удивленный взгляд. ― Проголодаешься если. Хлеба кусок и сыра немного.

Ох, мой милый-милый гном!

Как же тебе удается вмиг поднять настроение?

Я улыбнулась так широко, насколько позволил мне собственный рот, и нагнулась за моей будущей трапезой, в конце ткнувшись ему в заросшую щеку с поцелуем благодарности.

Гном краснел. Подошедший только что эльф стремительно бледнел. Никогда еще не видела у него таких круглых глаз.

― Я… Я… ― гном пытался сосредоточиться. Не выходило.

― Спасибо за заботу, Гимли, ― ответила спешно я, цепляя мешочек, исходящий ароматом свежеиспеченного хлеба. Ткань не успела остыть, еще теплая, как и хрустевшая на ощупь корочка теста, завернутая в ней.

Теперь есть захотелось.

― Крошка! ― наконец оклемался гном. ― Тебе питаться надо! А то ж скоро ветром начнет сдувать!

Я досадливо улыбнулась, осознав, как мне будет не хватать его своеобразных манер, его героического авантюризма. Его непристойных шуточек и перепалок... И вдруг я вспомнила про эльфа, стоявшего совсем близко и до странного приунывшего.

― Ну, а ты мне что-нибудь скажешь напоследок? ― я сверкнула глазами на Леголаса. ― Или эльфам не пристало прощаться с детьми?

Он поднял на меня такой взгляд... Что это в его глазах? Не верю… Неужто… грусть?

― Тебе не место здесь.

Как молотом по наковальне прозвучали порывистые слова, отчего я невольно съежилась. Но я не смела вспыхнуть. Его печальное и одновременно сердитое лицо гасило любые порывы.

― Каждому суждено встретить свой страх. Сторониться его и ждать удара неизвестно откуда — нет, с меня хватит. Ради того, чем дорожишь, стоит бороться. У меня не меньше причин воевать. Возможно, даже больше, чем у остальных.

Послышались быстрые шаги. Через секунду у меня сердце в пятки ускакало, когда мимо пролетели в спешке, ослепляя, белоснежные одеяния, приближавшиеся к грациозному Сполоху.

― Ждите меня на пятый день. С первыми лучами солнца с востока, ― глубоким голосом предупредил Гэндальф, воссев на скакуне.

Но… что значит «меня»?! А я?

Уточнить мне не позволили. Что уж там, даже пискнуть не дали.

Он с места пустил белогривого коня в галоп, не повернув и головы в мою сторону, словно вовсе позабыл о моем существовании.

Пустота поселилась в душе. Словно что-то оборвалось во мне, когда блеснула на краю горизонта белое пятнышко, растворяющееся в лазурном мареве. Снова я осталась наедине с дырой в своей голове.

* * *

Все собирались в дорогу, разбирали оружие и спускались к воротам. Старинные гобелены, что украшали холодные стены, в безмолвии рассказывали мне историю ушедших веков. Я прошла вдоль стройных колонн, под сводами которых клубилась сизая пыль, пронизанная яркими стрелами солнца, неспешно приблизилась к одному из стенных ковров и осторожно дотронулась до него. На нем был изображен молодой воин на белом коне. В пенистом речном потоке стоял по колено конь и раздувал чуткие ноздри.

― Предчувствуешь близкую битву? ― спросила я у изображенного животного, и эхо разлилось по пустынному залу.

― Это Юный Йорл перед сражением у Келебранта, ― негромко поведал женский голос за спиной. Встрепенувшись, я обернулась и тут же облегченно выдохнула. Рядом встала Эовин с тканевым свертком в руках. По-прежнему в ее медовые волосы вплетены золотые ниточки, сформированные единым головным убором, обхватывающим лоб. Черноту гладкой ситцевой ткани, в которую затянуто безупречное тело, оттеняло огромное количество золотой вышивки, в особенности на шее, где висела золотая массивная цепь с кулоном и брошью. Она не успела переодеться.

― Разве вы не должны быть рядом с королем? ― уточнила я, отмечая, как же достойно девушка выглядит. Как и подобает племяннице короля. Несмотря на траур.

― Должна, ― кивнула сухо та в ответ. ― Но… Перед этим я хотела бы преподнести вам подарок.

― Мне?

Она, наклонив голову немного вниз, приподняла мешковатый сверток, удерживаемый по обе стороны руками, и распахнула край бархатной ткани. Блики солнца задели рукоять.

― Я слышала сказанные вами слова возле конюшни. Простите, мне не следовало подслушивать, но ваша храбрость задела мое сердце, и я разделяю ваше пылкое стремление обнажить меч перед врагом. К сожалению, я не могу похвастаться такой безграничной свободой, какой владеете вы, поэтому могу только подарить то, что послужит в битве.

― Эовин… ― протянула я растерянно. ― Я не в праве...

― В праве. Мечи создают для войн, а не для пылящихся ножен, ― возразила она и стянула ткань, с шорохом скользнувшую и рухнувшую скомканной горкой подле ее ног. Теперь в ее руках был только резко сужающийся к острию клинок с верхней широкой частью, глубоким долом и круглым, посеребренным навершием.

― Это щедрый дар, ― склонила я учтиво голову. ― Но я приму его с одним условием.

Эовин взволнованно посмотрела на меня.

― С каким же?

― Больше ко мне на «вы» не обращаться.

И я подмигнула ей, завидев впервые на ее прекрасном лице пусть и бессильную, едва различимую, но улыбку.

Так тихо. Тишина гуляла между вековыми стенами дворца подобно ветру, западая в каждую трещинку или выщербленный камень. Она нагоняла на меня неестественную тоску.

В опустевшем тронном зале я стояла почти что неподвижно, облитая утренним солнечным светом, что падал на мою спину из ажурного окна. Поселилась горькая улыбка на лице — наконец-то проявило милосердие зенитное светило, даря столице коневодов свои теплые и ласковые объятия. Но они остались никем незамеченными. Разве только мной, заприметившей вдруг несущиеся словно по воздуху длинные копья мимо окон, а под ними слышалось неуемное ржание коней и беспокойный ропот. Рохирримы собирали провизию в долгий путь, а вдалеке я видела, как мельтешили простые жители. Еще немного времени. Не больше часа — и тишина утопит в себе уже не дворец, но весь город, и солнечные блики будут падать лишь на обезлюженный холм.

― Твоему упрямству позавидовали бы гномы, ― услышала я сзади. ― И дерзости тоже.

Я узнала его обладателя, голос его, напомнивший мне тихий рокот горного ручья, выражал укор. Сердце начало бешено подпрыгивать, но виду я не подала. Что тебе опять надо от меня?

Я сердито взмахнула заостренным даром Эовин, и наконечник замер, смотря точно в позлащённый потолок. Затуманенный взгляд моего двойника, запертого в начищенном до блеска лезвии, блуждал по лицу, что-то с неуемным интересом рыскал в миллиметрах бледной моей кожи, словно нащупывал слабые места, а после кинулся за спину. Высокие колонны, украшенные старинными гобеленами стены… стройный силуэт. Отвернулась, когда встретилась с его испытующими глазами.

Новый взмах мечом. И еще.

Приятной тяжестью стали наливаться мышцы, они натягивались струной и застывали в напряжении, когда согнутые руки останавливались в воздухе. «Ты и я —одно целое», — повторяла я, как заклинание, запечатывая намертво оружие в своих ладонях, заговаривая гладкую рукоять так, чтобы та никогда не смела выпасть, чтобы сковала мои пальцы вечными нерушимыми цепями, не позволяющим разжать фаланги.

― Намиерэль, ― мои приоткрытые глаза в испуге распахнулись. Леголас впервые звал меня по имени. Из его уст оно звучало так легко, так естественно.

Нет… не хочу слушать. Не хочу думать. Оставь меня!

Но из меня не вырвалось и слабого стона, даже когда послышалась приближающаяся поступь. Леголас шел ко мне, а я понятия не имела, что предпринять… или сказать. А когда скупые слова скопились на языке, говорить было уже поздно.

― …рэль, ― мои пряди на затылке колыхнулись от рваного шепота и горячего дыхания.

― Леголас, ― не то. Совсем не то хотела я сказать. Но на что-либо другое не хватило сил.

― Ты не готова. Одумайся. В тебе говорит месть.

Я скрежетнула зубами. Как же он не понимает?!

― Во мне говорит справедливость, ― твердо ответила я и вновь закрыла глаза, чтобы не видеть отражение глубоких, как озера, его глаз.

― Твою душу рвет на части холодный страх. Ты боялась причинить другим боль. Боялась быть безвольной рабыней. Боялась тех глаз.

― Откуда…

Мои глаза округлились.

― Ты подслушивал разговор с Арагорном!

― И сейчас боишься. Своей горячей неясности, ― Леголас говорил жестче, будто нарочно делая ударения там, где не следовало.

― Довольно, ― взмолилась я.

― Потому ты сейчас особенно уязвима чарам Сарумана. Ты угодишь в заготовленную им ловушку и спастись уже не сможешь.

Мне был невыносим его голос, невыносимы эти слова, схожие с горстками острых камушков, кинутых в лицо.

Злюсь, злюсь до такой степени, что готова раскурочить этот зал и вырваться наружу подальше от испепеляющей обиды. Ресницы стремительно становились влажными, в глазах едва удерживалась пелена влаги, грозясь облить щеки горячими слезами.

― Он сделает тебя своей, использует и, когда наиграется, выбросит, ― молчи, молчи, молчи! ― А потом убьет!

Я вспыхнула, как огонь. С рвущим меня на части гневом я развернулась к Леголасу, чтобы хорошенько пришибить его кулаком, но этот же гнев выбил из моей головы, насколько ловкими являются эльфы, и разрезала ударом я только воздух над белобрысой макушкой. Не успела охнуть, он перехватил мою вытянутую руку. А я, не придумав ничего более эффективного, прыгнула ему на ногу.

― И это все? ― с вызовом и насмешкой бросил он. Треклятый эльф! Ни один мускул на лице его не дрогнул, словно на ступню пушинка упала. Не передать словами, как меня бесило его превосходство. Развернувшись к нему спиной, замахнулась вбок другой рукой, что удерживала плотно рукоять. Гулкий лязг стали забился в уши. Почудилось, даже искры взлетели салютом, когда мой меч схлестнулся с одним из его кинжалов. Раздраженный толчок спиной в эльфийскую грудь тут же подарил свободу от хватки его сомкнутых тисками пальцев.

Вновь встала к нему лицом и чуть воздухом не подавилась при виде самодовольной усмешки, с какой он смотрел на меня. Леголаса откровенно раззадоривала наша схватка, а во мне закипала буйная кровь. Раздалось еще одно лязганье — другой кинжал. Клинки отскакивали от меча столь же изящно, уверенно и необычайно легко, сколь и эльфийское тело уклонялось от меня. В каждом своем грациозном и расслабленном движении Леголас был непередаваемо пластичен, мягок, как кошка, неуязвим и одновременно до странности устойчив.

Мои удары не приносили никакой пользы! Почему он настолько потрясающе владеет кинжалами? Своим телом? Промахнись. Оступись. Хотя бы один раз! Но блестящее маневрирование ни разу Леголасу не изменило, и вскоре скрещенные над головой кинжалы встретились с мечом.

Мы замерли в короткой передышке. Уверена, в ней этот дурак не нуждался, но мне она была крайне необходима.

Я смотрела в его глаза. И в них видела себя, свои глаза.

У нас до смешного такие одинаковые взгляды. Оба искрометные. Насквозь проницающие друг друга.

А затем все роковым вихрем понеслось против меня. Все было настолько стремительно, настолько колоссально и бушующе, что я не успела опомниться, как под внезапным напором его рук мои собственные стали до безумия непослушными. Из их ослабевшей хватки рукоять молниеносно выпрыгнула, и лезвие переливчато брякнуло, исходя мелкой дрожью на полу. Еще какой-то жалкий миг…

Между лопатками нещадно затрещало, когда меня впечатали спиной к колонне сильными руками, заведя мои над головой.

Моя грудь резко вздымалась. Не хватало воздуха, и я пыталась утолить свою жажду, глубоко дыша. Колотила крупная дрожь. Рывок в сторону. В другую. Бесполезно, меня не выпустят, пока я не успокоюсь.

― Грубовато, не находишь? ― отдышавшись, произнесла я, с недоброй улыбкой неотрывно глядя в глаза Леголаса. Он вжал меня еще сильнее.

― Будь я врагом, ты была бы уже мертва, ― слышала я чуть ли не в обветренные губы. ― Перед смертью ему то же самое скажешь?

Я вздернула гордо подбородком.

― Там видно будет!

Он резко скакнул назад и пылко воскликнул:

― Antolle ulua sulrim!*

Непонятное наречие вдруг резануло нещадно слух, и по какому-то наитию я брякнула в ответ:

― Auta miqula orqu!**

Что за?!

Что он сказал?.. А я-то что ляпнула?! Что вообще произошло?

У меня ноги в пол вросли. Застыла ошеломленной. Боюсь. Леголас тоже не колыхнулся с места. Стояли, как два идиота, и удивленно хлопали глазами друг на друга, пока кто-то слишком близко не зашелся добрым смехом, отвлекая нас от занимательного дела.

― Орку? Да чтоб его, этот эльфийский! Ничего не разберешь. Переведи мне! ― неуемный Гимли локтем подпихивал хохочущего Арагорна. ― Ну переведи часть про орку!

Да-да, и мне, пожалуйста, заодно!

_____________________

* Antolle ulua sulrim! (син.) — много ветра летит из твоего рта!

** Auta miqula orqu (син.) — ищи поцелуя орка!

Мы с Гимли шаркали надутые, как мыши на крупу, косясь в недовольстве на Арагорна. Ни мне, ни моему милому рыжебородому другу он так ничего и не сказал на протяжении преследования, ведшегося аж до самой конюшни, где мы все синхронно наткнулись на жутко насупленного эльфа. Кстати, он же первым и удрал из тронного зала, в котором еще стоял гул нашей с ним жаркой баталии. И я понятия не имела, куда ветер его носил.

Плакаться, наверное, убегал, думала я, когда с хо­лод­ным вы­соко­мери­ем он встре­тил мой взгляд. Прежде чем вперить глаза перед собою в землю, я успела заметить, как Арагорн подошел к Леголасу, тотчас же Гимли схватил меня под локоть, и мы горделиво зашагали куда-нибудь подальше.

Гимли неустанно повторял, что Арагорна бесполезно допытывать при эльфе.

Но причина моего спешного шага скрывалась не только в этом.

Нет. Во мне еще не улеглась сокрушительная буря эмоций. И я почувствовала, сколь яро она вновь нарастает. Чувство бесконечной пылкости, начинавшее давить и мутить сердце еще в то время, как я шла от конюшни, достигло теперь такого размера и так ярко выяснилось, что я не знала, куда деться от своей тоски. Отчего я перешла чуть ли не на бег, пытаясь скорее прийти в себя и боясь признать правоту Леголаса в том, что от горячности мне толку мало.

«Ведь он прав», — предательски подкидывало сознание, пока я замедлялась, слыша недовольное, отяжелевшее пыхтение гнома.

Нет, он не прав!

― Тьфу, понесло тебя… Как же ты, ― Гимли старался выровнять сбившееся дыхание, ― эдак умудрилась, ненаглядная? Сказать то, чего не понимаешь? ― на его широком лбу залегли волнами складочки морщин, и брови вразлет чуть опустились.

― Да если б я знала, ― с голосом, полным растерянности и какой-то обреченности, я очень жалела, что Гэндальфа рядом нет.

Возможно, у него нашлись бы вразумительные объяснения, способные унять отвратительную мелкую дрожь в моих коленях.

― Дай помогу, ― предложила я, когда показался озорно качающий головой Эрод. Точно приветствовал нас, соскучившись.  

В мой живот вдруг уткнулась большая ладонь, обтянутая перчаткой из толстой кожи.

― Гимли, ты чего?

― Эльфа… хм… рядом… э-э... не наблюдается? ― почти что одними губами спросил он.

― Чисто, ― в той же манере ответила я, предварительно бросив на окружающих быстрый взгляд, пока помогала закрепить толстыми лентами секиру к крылу седла. Потом я попробовала подсадить Гимли…

Пришлось приложить немало усилий, чтобы подавить прущий из меня смех. Но чем дольше зависал Гимли на явно неподходящем ему высоком коне, сгребая в охапку гриву левой рукой и одновременно махая правой ногой в воздухе в попытках перекинуть ее через заднюю луку, тем явственнее выдавали меня трясущиеся губы.   

― Его нет? Точно эльфа нет? ― волновался он, пыхтя, карабкаясь и не замечая неподалеку удовольственно подрагивающих от смеха плеч Леголаса и Арагорна, как и их посмеивающихся лиц, в которые я вцепилась непримиримым взглядом. Помогли бы лучше!  

― Да точно-точно, ― спиной подпирая гномий задок, успокаивала я и молилась, чтобы никому из этих двоих в голову не взбрело подойти и рассмотреть нас поближе.

Войско было готово к походу.

Король повел своих людей в Хельмову Падь. Шли налегке, как и приказал Теоден, — взяли в дорогу лишь самое необходимое и отправились вдоль отрогов Белых Гор.

По петлявшим тропам и нелегким склонам тянулись вереницы простого люда, их покой хранили тени величественных всадников, приставленных узкой изорванной цепью. С уходом Эомера воинов сохранилось немного.

И это угнетало меня.

Едва ли крепла надежда в моей душе при одной лишь мысли о внезапном нападении. Выдержим ли мы натиск?    

Мы… Могу ли я и себя считать воином? Могу ли я говорить это «мы», или мне стоило заменять его похожим и в то же время таким непохожим на него словом «они»?

В этом были мы близки с Эовин. Разве что в моих венах не бежала кровь великих и древних.

Я нашла ее вблизи высокого кургана, когда затрубил рог о выступлении в поход. Но ее торопить я не смела, ибо знала — она прощалась. Прощалась как подданная с единственным королевичем страны, прощалась как сестра с возлюбленным братом. И слезы по Теодреду, чей покой теперь оберегали незыблемые стены царской усыпальницы, не успевали скатываться по ее атласной коже, высыхая на щеках рождаемым теплом.

Мы не отходили друг от друга. Мы шептались об упоительных мечтах, шептались о затаенных страхах. В такие дни они у всех одни. И мы не боялись быть услышанными, наши голоса, гонимые по жаркому ветру, переплетались с другими, окружавшими нас, и рассеивались, как дым.

Мы дарили слова утешения и делили горести друг друга так, словно делить их было больше не с кем. Мир селился в моей душе, мне давался легче каждый вздох, и я надеялась, ее душа отдыхала подобно моей.

А затем она ушла немного дальше, туда, где довольно тряс мордахой Хазуфель всякий раз, когда его мохнатую гриву пропускали сквозь пальцы.

«У него красивые руки», ― признавалась мне Эовин шепотом. ― «Руки настоящего воина».

Издалека поглядывая на них, я тихонько улыбалась и не спешила подходить ближе, хотя, если говорить по чести, меня все еще беспокоили те слова, брошенные мной же в пылу ссоры. Я хотела поговорить с Арагорном.

Что это было? Очередной всплеск былой жизни? Реакция откликнувшегося сознания, когда послышалось знакомое и, вполне возможно, даже очень близкое?

Неужели мне был близок язык эльфов?

Я тут же вытеснила эту мысль как абсолютно неуместную и совершенно дикую, когда поймала на себе взгляд внимательных глаз, голубизна которых подрожала чистейшему небу над головой. Спешно обогнав меня так, будто боялся, что я непременно что-нибудь кину вдогонку, Леголас исчез в людском потоке.

Интересно, гадала я, они все поголовно такие странные или человек человеку рознь применимо и к эльфам?

Мы спокойно шли среди обступившей нас природы.

Люди были до предела уставшие. Это читалось в их глазах, в шаге, отяжелевшем и замедленном последний час, на материнских коленях ребятишки давно видели не первый сон, да и воины, мерно покачиваясь в седлах, из последних сил стоически боролись с обуревавшем их устатком.

Всем нам требовался отдых. И Теоден, словно наконец узрел состояние своего народа, отдал наказ разбить лагерь где-нибудь здесь, прямо на подоле ближайшей горы, от которой простиралась широкая долина весьма далеко.

Лагерь разросся настолько, что покрыл не только подол, но и подножия горы примитивными палатками и обустроившимися на ночлег людьми. Я тоже подыскала себе уютное местечко и сразу же кинула вещи на предварительно постеленный плащ, расположившись неподалеку от походной сумки гнома. Рядом с ним как-то было спокойней… безопасней? Ко всему прочему, оставленная амуниция Арагорна предполагала и его наличие, что обеспечивало двойную безопасность, только вот никого рядом сейчас не наблюдалось. Все куда-то разбрелись и затерялись.

Обведя взглядом усеянный палатками и решая не терять времени даром, я скорым шагом отправилась к Эовин, чтобы помочь… в ее деле. С откоса мне было плохо видно всю картину, но по смутившемуся взгляду рохирримки на котелок я поняла, что она явно что-то задумала.

Эовин с невероятным и даже странным интересом расшевелила палочкой хмурые угли.

― Это у тебя впервой? ― полюбопытствовала я, неотступно наблюдая, как весело и не переставая булькала вода в котелке. Порой приходилось уворачиваться от обжигающих брызг.

― Нет, ― ответила она.

И я не успела облегченно выдохнуть с мыслью, что в скоропостижном тушении говядина не пострадает, как Эовин добавила:

― Во второй. Готовкой мне не приходилось особо заниматься, но что в этом может быть сложного?

Ее нервный, немного сжатый и неуверенный смех и одновременно осторожные движения подтверждали обратное: она волновалась. И кажется мне, всему виной пристроившийся неподалеку на холмистой горочке Арагорн. Подсказкой в догадках служили мимолетные, но такие нежные и влюбленные взгляды рохирримки.

В посоленную воду плюхнулись один за другим нарезанные кусочки мяса. Надеюсь, я не слишком перестаралась с солью и мой глазомер не шибко меня подвел. Вот интересно, была ли я мастерицей в приготовлении стряпни? Или орудовать деревянной лопаточкой выходило так же, как и сейчас мечом?

Эовин мешала ложкой в кипящей воде, и вместе с клубящимся потоком пара из котелка густо валил запах вареного мяса и лаврового листа.

― Ты попробуешь? ― вдруг спросила она.

Я носом поморщила. Отчего-то мне был чужд такой насыщенный аромат.

― Я не ем мяса, ― выпалила я и тут же нахмурилась.

Эовин подняла на меня такой же полный непонимания взгляд, с коим я в замешательстве поглядывала то на мясную кашицу, то на Эовин.

― Совсем не ешь?

― Видимо, нет, ― повисло неловкое молчание. Во мне не находилось верных объяснений сказанному, я пыталась их найти, увлеченно и быстро выуживая ответы в собственном сознании, но они уперто продолжали скрываться. Поэтому не осталось ничего другого, как выхватить жертву из стоянки. ― Зато я знаю, кто нам не откажет.

Моя рука призывно замахала в воздухе:

― Гимли! Эй, Гимли!

Пальцы мои тренькали странную мелодию по плошке, которую быстро всучил мне гном перед тем, как передислоцироваться в кусты.

Боюсь, не скоро я от него услышу ласкательные прозвища.

Благо, Эовин не видела его собранных в кучку глаз, она ушла с котелком заблаговременно, после первой съеденной ложки и вроде как одобрительной гномьей реакции. Куда вели ее ноги — гадать мне долго не пришлось. Естественно, к тому, о ком были ее грезы.

Пропетляв круг меж разноцветными палатками, я сама не знала, чего искала. Сначала меня нес небольшой людской поток, который со временем, словно растекаясь в речные русла, уменьшался и иссякал, после я брела уже самостоятельно и попутно осматривала расположившихся в пристанищах жителей, ну а в конце вышла к самому началу пути. И замерла.

Я была не в силах сыскать объяснений преображению предо мной…

Меня зачаровал вид на стелющиеся в долгие и далекие низины, расписанные множеством оттенков зелени раскидистых полей, переходящими в мохнатые холмы, кажущиеся отсюда крошечными горбиками. Давеча здешнего великолепия невозможно было рассмотреть под пронизывающим светом солнца, что дрожало сейчас в мареве перегретого воздуха. В тлеющем сиянии небес светило гасло, уступая место подкрадывающимся промозглым сумеркам.   

Но это был тот самый магический случай, когда время будто замирало в благоговейном трепете, наблюдая вместе со всем живым увядавший закат.

Я хотела упасть где-нибудь здесь, в шелестящий, полный жизни подол мильфлера, блаженно вытянуть ноги и наблюдать с широко распахнутыми глазами за этим мигом, но вдруг заприметила вблизи Арагорна.

И вспомнила о некогда огромном стремлении с ним поговорить. Когда, если не сейчас, в отдалении от людских голосов и наблюдательных глаз, выкроив хотя бы недолгую четверть часа?

Я быстренько нагнала его, сидящего почти неподвижно ко мне спиной, и застопорилась, когда остановилась рядом, поймав сразу два недоуменных взгляда.

Он разговаривал с Эовин…

О! О-о! Тролля мне, бестолочи, в ботинок!

Тут же я попятилась назад, пряча руки с плошкой за спину с извиняющейся улыбкой.

Немного опешившая рохирримка хотела было окликнуть меня, но я успела обмолвиться первой:

― Не берите в голову. Я… я Гимли искала!

Вот приспичило же мне!

Хорошо, что хоть ума хватило мгновенно ретироваться куда подальше.

Намотав очередной круг почета, правда размерами он уступал предыдущему, да проходился в ускоренном темпе, я некоторое время не решалась взглянуть на ту горочку, где уединенно беседовали Эовин и Арагорн. Но когда храбрости достаточно скопилось в сердце, взглянула туда. Эовин и след простыл.

Ну, раз идиллия завершилась…

Подойдя, я рухнула на своеобразное, постеленное так удачно Арагорном покрывало из воздушного сена.   

― Ты Гимли не встречала? ― вдруг спросил он.

Смутившись, как можно правдоподобней я пожала плечами.

― Был рядом недавно. Опять наверняка с эльфом недомолвки, выясняют теперь.

Не говорить же, что сейчас у гнома недомолвки только со своим расстроенным желудком.

Но Арагорн, ухмыльнувшись, хмыкнул и качнул головой в несогласии.

― Он к нему и на лигу не подойдет после недавнего, — его намеренно затянутое последнее слово не осталось мной незамеченным. Он явно упоминал нашу с эльфом потасовку. ― Грозя Леголасу «отодрать его эльфийские уши за неподобающее обращение с нежными созданиями», Гимли мерил его глазами на протяжении всего похода.  

Я прыснула в ладонь.

― Мой бородатый защитник, ― я сразу представила восседающего величественно и очень негодующего гнома, махающего в неодобрении указательным пальцем и прививающего манеры.

― Знаешь, в чем прелесть эльфов? ― один за другим его вопросы ставили меня в тупик.

Я обернулась к нему, небрежно выронив первое попавшееся на язык:

― В их заносчивости?

Арагорн добро улыбнулся.

― Ни один их поступок не совершался необдуманно, ― размеренно произнеся слова, он обернулся ко мне. ― Ты не должна серд…

― Я знаю, ― тихонько перебила я его, столкнувшись с удивленным взглядом глубоких глаз. ― И за то, что произошло, не сержусь.

На протяжении изнурительного похода представилось достаточно времени. Я долго упорствовала самой себе, не хотела принимать того, что было, но мысли мои прояснялись с каждым прошедшим мигом, когда перед глазами поднималась из всхолмьев памяти былая сцена. Эльф… Леголас задевал намеренно, жалил больные точки, чтобы я увидела сама свои слабые места. И я увидела…    

― Намиерэль! ― я аж подпрыгнула, когда Арагорн каким-то неестественным для него шепотом обратился ко мне.

― Чего? ― подыграла ему я.

― Выручи меня! ― в пальцах его качнулась плошка, а вместе с ней и жижа мясной кашицы.

Я ошеломленно выпучила глаза и вдруг увидела неподвижно стоящую Эовин, что в стороне бросала на нас несмелые взгляды. Точнее, на Арагорна, естественно.

Он сощурился, многозначительно сворачивая глазами на плошку в моих руках.

― Поменяйся со мной… незаметно.

Так вот в чем дело! Я хитро заулыбалась.

― Нет уж, потрудись доесть.

― Ты съела это сама? ― Арагорн давился удивлением.

― Ну конечно! Даже вылизала! ― в подтверждении сказанных слов я опрокинула плошку, из которой и не капнуло похлебкой. Признавать действительность, что сей героизм состоялся не в моем исполнении, да и вообще не моя это была плошка, мне показалось излишним.

― Пожалуйста…

Мое лицо мгновенно снискало проказливый вид.

У меня как раз созрел коварный план.

― Ладно уж, поменяюсь, но… ― я загасила вспыхнувшее ликование в его глазах. ― Ты мне честно на кое-что ответишь.

― Дай угадаю, часть про орку? ― весело протянул он, на что без промедлений получил мой бойкий кивок.

Мы по-тихому провернули обмен плошками, дождавшись момента, когда Эовин отвернется, и удачно им воспользовавшись, и Арагорн, слегка нагибаясь ко мне, шепнул на ухо несколько фраз. Я вся румянцем изошла и так резко дернулась, что он ударился подбородком о мое плечо, прикусив язык.

― Так чего же ты раньше молчал!

Я спешно извинилась и помчалась к шедшему Гимли, придерживающему себя за живот так, словно боялся потерять доспехи. Он отпрыгнул, как ошпаренный, когда увидел несущуюся меня. С очередной порцией в руках.

― Нет-нет! Ничего я больше пробовать не стану! Вот за что? Что я тебе сделал!? На такие мучения меня обрек.. Ой… Ой-ей! ― чуть ли не вприскочку Гимли, сын Глоина, величественно удрал в кусты.