Глава 9

Остролап не пошел на Совет, сославшись на плохое самочувствие. Он прекрасно понимал, что сегодня ожидает собравшихся там котов, и не хотел в этом участвовать. Вместо этого он просидел в палатке Пепельной. На немой вопрос целительницы Остролап пожал плечами.

— Будет скандал. Я уверен, что Звездный Сумрак не настолько слаб, чтобы прогнать своего воина. Они будут драться. И мы, как бы ни хотелось обратного, тоже будем.

— Такова воля предводителя, — заметила Пепельная.

— Я прекрасно это понимаю. И его желание абсолютно правильное. Но сейчас совсем не время для всего этого. Он настраивает против нас сразу три племени.

— Ты говорил с ним?

— Два раза. Он не захотел меня слушать. — Остролап закрыл глаза и уткнулся мордой в приятную шерсть целительницы. — Война только кончилась, но мы не успели отдохнуть. Нас ждет тяжелое время. Я это сердцем чую.

Когда возбужденное племя вернулось с Совета, Ураган в очередной раз подтвердил опасения своего друга. Более того, оказалось, что все было еще хуже, чем думал помощник глашатая. Звездный Сумрак ожидаемо отказался выгонять Кленовника. Тогда Гроза Звезд сказал, что выгонит его сам. И не успокоится, пока справедливость не восстановится. Завязалась перепалка двух предводителей, после чего она переросла в яростный спор двух племен. Оставалось совсем чуть-чуть, чтобы вспыхнула настоящая драка. Драка на Совете!

Но вмешался Звездный Ветер. По его приказу его воины встали между двумя племенами, а сам предводитель растащил шипящих Грозу Звезд и Звездного Сумрака. Не без помощи четвертого предводителя. Вмешательство племени Ветра подкосило Грозного предводителя, и спор сошел на нет.

Были и хорошие новости. Если их можно считать хорошими в данной ситуации. Сыновья покойного Камыша и Иглы Рыжелап и Углелап стали воинами. Теперь они гордо носили имена Пламелап и Уголь.

Но беды на этом не закончились. Мрачный Гроза Звезд слонялся по лагерю, о чем- то размышляя. После чего подозвал к себе Грозного и Чеснока. Поговорил с ними. Потом поговорил с Пестрой. Ее ответ явно не удовлетворил предводителя, и он отправил ее заниматься делами. Наконец, он заметил Остролапа.

— Подойди, — без удовольствия приказал Гроза Звезд.

Остролап подчинился.

— Ты знаешь, что сегодня произошло на Совете?

— Я догадывался об этом.

— И поэтому как трус не пошел? — сузил глаза предводитель.

— Нет, я не пошел, потому что живот болел, — без тени стыда соврал Остролап. — Ты хотел посоветоваться?

— Племя Теней нанесло нам прямое оскорбление, — прорычал предводитель. — А два других племени с ними заодно. Они хотят ослабить нас. Им не нравится, что мы так сильны. И мы должны ударить первыми, чтобы они не смогли вместе выступить против нас.

— Гроза Звезд, ты преувеличиваешь, — как можно осторожнее проговорил черный воин. — Если дать племенам время остыть, то конфликта можно будет избежать. Нужно переждать сезон, после чего снова выставить требования про изгнание Кленовника.

— Но тогда нас посчитают слабыми. И это опять послужит поводом для нападения. Лучше ударить первыми.

— Все понимают, что мы сильны, — покачал головой Остролап. — И ты это знаешь. Если мы успокоимся и переждем, то все будет, как надо. Мы сможем один на один разобраться с племенем Теней. А если этим заниматься сейчас, то вмешается Речное племя. А если их поддержка ничего не изменит, то им на помощь придет и племя Ветра.

— Ты прав, — после долгой паузы сказал предводитель. — Мне нужно подумать.

* * *

Грозный был доволен результатом. Несмотря на то, что Остролап пытался переубедить предводителя — и у него даже получилось, — Грозный все равно упрямо стоял на своем. И добился того, чего хотел. Гроза Звезд согласился с его доводами. Более того, Грозный невзначай намекнул, что слушать Остролапа не нужно. И, может быть, даже вредно. Влияние черного воителя на предводителя стремительно падало.

Поэтому патруль Грозного племени вышел к Гремящей Тропе. Звездный Сумрак отказался следовать Воинскому Закону и логике, за что будет наказан вместе со всем племенем. Перед выходом Гроза Звезд воодушевил племя. Поэтому коты шли в приподнятом боевом настроении. И только Остролап был мрачен. Складывалось ощущение, что он идет на битву через силу.

«Оно и к лучшему», — довольно подумал Грозный.

Чем больше помощник глашатая будет недоволен, тем больше ошибок совершит.

Патруль неожиданно наткнулся на запах Речных котов.

— Что они здесь забыли? — прошипел Чеснок.

— Пришли на помощь дружкам, — усмехнулся Гроза Звезд. — Но это вряд ли им поможет.

— Но как они узнали? — недоуменно спросила Пестрая.

— Это не имеет значения, — отмахнулся предводитель. — Просто догадались. Они знают, что Грозное племя всегда держит свои обещания.

«Им, пожалуй, не стоит знать, откуда Речное племя узнало о нападении», — усмехнулся про себя белый воитель.

Это был его первый бой после долгого перерыва. Вот уже несколько дней Грозный тренировался вместе с другими воителями племени. И теперь все его мышцы ныли от желания пустить в ход когти.

Терпеть ему пришлось недолго. Как только Грозное племя переступило границу, их тут же окружил патруль двух племен. Грозный без удивления обнаружил, что среди котов нет Кленовника.

«Чем больше Звездный Сумрак упрямится, тем лучше».

— Вы перешли границу, — зло заметил Полосатый — глашатай Речных котов.

— Вы тоже, — повел ушами Гроза Звезд.

— Не стоит смеяться, — сощурился Звездный Сумрак. — У вас пока есть возможность уйти отсюда целыми.

— А у вас нет, — улыбнулся Грозный предводитель. — Если только вы не порадуете меня тем, что начали соблюдать Закон.

Сумрачный предводитель моментально пришел в ярость. Он вздыбил шерсть и выпустил когти.

— В атаку! — проорал он.

Река котов сомкнулась вокруг патруля, перешедшего границу. Грозный уже давно выбрал себе противника, поэтому сразу оказался напротив него.

— Это уже становится традицией, — улыбнулся Шрам.

— Хочешь ее прекратить? — осведомился Грозный.

— Убить тебя? — поднял бровь Сумрачный глашатай.

Грозный рассмеялся. Ему действительно нравилось сражаться со Шрамом. И он не собирался этого скрывать.

Два лучших воина своих племен, глашатай и, пока еще, старший воитель сошлись в битве. Шрам по своему обычаю начал безудержную атаку. Обычно Грозный не рисковал нападать на исполина в одиночку. Однако сейчас Шрам еще не успел набрать свой привычный вес. На нем плохо сказалась полуголодная диета Сезона Голых Деревьев. Чего не скажешь о Грозном, который полностью поправился и был преисполнен сил. Поэтому Сумрачный глашатай был такого же размера, как Грозный.

Шрам провел атаку из четырех ударов. Несмотря на огромные размеры, двигался он очень проворно. Но и Грозный не был деревом. Он мастерски уклонился от ударов, а последний встретил могучим плечом. Грозный сильным ударом заставил коричневого в черную полоску кота пошатнуться. Яростная атака Шрама захлебнулась. А его противник, напротив, начал свою.

Грозный выкинул вперед поочередно обе лапы, но не собирался бить. Он заставил Шрама отступить, после чего нанес сокрушительный удар в плечо вражеского воина. Противник поморщился и стиснул зубы, когда Грозный вырвал большой клок шерсти вместе с мясом. Но глашатай в долгу не остался и наградил белого кота не менее страшным ударом. В последний момент старший воин успел вжать голову и получил удар по правому плечу. Брызнула кровь, запачкав красивую белую шубку.

Грозный глубоко вздохнул, чтобы не закричать от боли. Он весь напрягся. Если Грозный не будет сражаться в полную силу, то Шрам не оставит ему шансов. Белый кот резко подался вперед, ударив Сумрачного воина головой. От сильного удара сознание белого кота немного помутилось. Он почти наугад выбросил лапу вперед. Попав по какой-то части тела, Грозный дернул лапу, оставив Шрама с еще меньшим количеством шерсти.

Шрам же, не ожидавший такой прыти от недавно раненого кота, пропустил еще два мощных удара. Он уже весь покрылся своей кровью. Но он не был бы лучшим воином племени, если бы сдавался так легко. Он поймал когтями летящую в него лапу Грозного и откинул ее в сторону. Движение получилось достаточно сильным, чтобы его противник с трудом удержался на лапах. Глашатай молниеносно атаковал. Грозный не успел сориентироваться и пропустил сразу три удара. Шрам резко прыгнул наискосок, оказавшись сбоку от Грозного, и вонзил страшные когти в плоть противника.

Старший воитель Грозного племени не смог сдержаться и заорал. И тут же получил сильный удар по голове. Он отступил и смог увернуться от следующего удара. Грозный ринулся вперед, пригнув голову. Удар пролетел над ним. Тогда он одной лапой подцепил лапу противника, а другой изо всех сил ударил Шрама по морде. Глашатай успел только зажмуриться, чтобы сберечь глаза. От сильнейшего удара Сумрачный кот отлетел на хвост. Но вот он снова стоял на лапах.

Эта битва выдалась очень хорошей. Несмотря на свои многочисленные раны, Грозный был доволен. Он вновь и вновь уклонялся и атаковал, нанося и получая раны. Он полностью отдался сражению. И вот через время он стоял напротив Шрама. Два исполина были похожи друг на друга. Новые ранения испещряли мощные фигуры воинов. Они оба были покрыты кровью друг друга, из-за которой уже почти не было видно их расцветки.

Шрам вновь прыгнул вперед. Его лапа была нацелена на раненое плечо Грозного. Белый воин хладнокровно выждал, пока удар достигнет своей цели. Боль яркой вспышкой на миг ослепила старшего воина. Но ему не нужно было видеть. Он чувствовал, где находится противник. Молниеносный удар снизу вверх, и шкура Шрама от груди до подбородка разорвалась.

Лучший воитель Сумрачного племени медленно отступал. Кровь ручейком вытекала из его груди и горла. Грозный, преодолев боль, победно выпрямился.

— Убить тебя? — почти весело спросил Грозный.

— Нет, спасибо, — попытался рассмеяться Шрам. Вышло это у него не очень хорошо. — Я еще пожить хочу. Поздравляю тебя с первой твоей победой надо мной.

— Посмотрим, будет ли она последней.

Победитель осмотрел место сражения. В таком состоянии он вряд ли кому-то смог бы помочь, поэтому можно было понаблюдать. Не без удовольствия Грозный наблюдал, как его раненые соплеменники гонят прочь вражеских воинов. Речные коты, на удивление, держались до конца. Но ни это, ни численное преимущество не позволили объединенным племенам одержать победу. Сражение было тяжелым, но Грозное племя победило сразу два племени. Это был главный показатель их силы.

Но удовольствие Грозного еще прибавилось, когда тот нашел глазами Остролапа. Черный кот тоже был ранен, но не это было главное. Помощник Пестрой был мрачен. Грозный понял, что он видел окончание его схватки со Шрамом. И в глазах своего врага Грозный прочел отдаленный страх и отчетливо увидел пропасть, разделяющую их.

«Тебе слишком далеко до меня».

Грозный еще миг насладился этим прекрасным ощущением превосходства, после чего отвел взгляд.

* * *

Остролап впервые в своей жизни участвовал в битве без желания. Всегда, будь то нападение или защита, он жаждал вцепиться в кого-нибудь своими когтями. Но в этот раз ему пришлось сражаться.

Для него война закончилась, и не было никаких поводов для новых битв. Он чувствовал ослабленность племени Теней, из-за чего желания сражаться с ними было еще меньше. Одно дело защищаться от племени, которое сильнее твоего, но совсем другое — заниматься избиением. Да, Сумрачные коты сопротивлялись, да еще как. Но уже было видно, что они не успевают восстанавливаться. Еще несколько битв, и Сумрачное племя уже не сможет сопротивляться. И им придется выполнить все условия Грозы Звезд. А в том, что среди них будет совсем не только изгнание Кленовника, Остролап почти не сомневался.

Предводитель чувствовал свою силу и безнаказанность. И вот его племя победило два объединенных племени. Почти на каждого Грозного воина приходилось по два вражеских. Но они победили. И помощник глашатая хотел бы этому радоваться, как-никак делал все, чтобы его племя было самым сильным. Но сейчас, когда у Грозы Звезд было такое эмоциональное состояние, возвышение Грозного племени было скорее проблемой. Причем не только для соседей, но и для самих Грозных котов. Но пока что этого никто не видел. Все племя ликовало и радовалось. Все племя поддерживало предводителя.

Племя не успело отдохнуть от сражения. Как только коты очутились в лагере, Пепельная тут же начала обихаживать раненых. Ей, уже по традиции, помогала Вспышка. Но совсем скоро в их лагерь вошел Звездный Ветер с несколькими своими воинами. Остролап узнал глашатаю Стрелу, ее помощника Смерча, крупного светло-серого Пушистого и Громолапа, Ветренную, Черногривку и Мака, недавно ставших старшими воителями.

Грозные коты мгновенно ощетинились. Остролап поднялся и кивком головы поздоровался с предводителем, его глашатаем и ее помощником. Так же он мельком поздоровался с Громолапом.

— Что вы забыли в нашем лагере? — холодно спросил Гроза Звезд.

— Мы пришли поговорить, — в тон ему ответил Звездный Ветер.

— Мы могли встретиться на границе, — спокойно заметила Пестрая.

— Могли, — кивнул предводитель племени Ветра. — Если бы это не было срочно.

— Тогда говорите, что привело вас в наш лагерь, — раздраженно дернул хвостом Гроза Звезд.

— Мы рады за наших союзников. Вы сильно окрепли за последнее время. — Звездный Ветер принялся расхаживать взад-вперед. — На позапрошлом Совете ты, Гроза Звезд, сказал мне, да и всем котам, что вы сильны. На прошлом мы узнали, что война между вашим и Сумрачным племенами окончена. Радостная новость. Ведь она шла несколько лет и унесла очень много жизней. Я бы даже сказал — слишком много. Но вот наступает новый Совет. И вы со Звездном Сумраком были на грани того, чтобы опозориться и опозорить свои племена.

— Выбирай выражения, — прорычал Грозный предводитель.

Звездный Ветер и ухом не повел:

— Вы чуть не устроили драку во время Священного перемирия. И, знаешь, разница между тобой луну назад и тобой сейчас огромна. Я не принадлежу к вашему племени и не имею права интересоваться, что произошло. Да меня это и не касается. Это ваши дела. Однако, — предводитель племени Ветра сощурился, — я не могу допустить, чтобы твоя агрессия мешала остальным племенам.

— Ты решил стать миротворцем? — скривился Гроза Звезд.

— Вы можете развязать новую войну с Сумрачным племенем, — Звездный Ветер вновь пропустил слова собеседника мимо ушей, — можете воевать с Речными котами или с ними со всеми одновременно. Это, повторюсь, ваши дела. Но я, как предводитель, любящий своих котов, не могу допустить, чтобы вы сильно ослабили племя Теней или Речное племя. Ты сказал, что не остановишься, пока племя Теней не изгонит Кленовника. Так вот, Гроза Звезд, тебе придется остановиться.

— Это угроза?

— Это факт. Когда Звездный Сумрак обвинил в нарушении Закона Остролапа, он обратился к нам, чтобы мы увидели справедливость. Мой глашатай пришла и убедилась, что Остролап невиновен. И она даже предложила помощь вам. Сейчас же ты обвиняешь в том же Кленовника. Однако ты не пришел ко мне, чтобы мы провели расследование и решили, что с ним делать.

— Потому что я сам разберусь с этим, — прищурился Гроза Звезд.

Звездный Ветер долго буравил Грозного предводителя взглядом.

— Когда нарушается Закон, это касается всех племен. И нарушитель должен быть наказан. Если твои обвинения правдивы, то Кленовник действительно должен отправиться в изгнание. Это будет справедливо. Но если ты собираешься использовать это недоказанное обвинение в своих целях, то будь уверен, что мы вмешаемся. Я не позволю ни одному племени диктовать условия другому.

Гроза Звезд вздохнул.

— Если ты хочешь справедливости, то давай я расскажу, как все было. Потом так же пойдем к племени Теней и выдвинем требования. Они…

— Нет, Гроза Звезд, — холодно перебил его Звездный Ветер. — Я считаю, что племя Теней достаточно наказано за преступление своего кота, если оно вообще было. Вы выиграли войну и отобрали у них территории. После этого вы несколько раз победили их в сражениях.

— Я не меняю своих котов на территории, — прорычал Грозный предводитель.

— Ты совершил ошибку, — голос Звездного Ветра стал жестким, как камень. — Тебе нужно было сразу обратиться ко мне и обойтись без кровопролития. Теперь же, после всего, что ты сделал, я не буду давить на Сумрачное племя. Это уже будет несправедливо. Я все сказал, мы уходим.

Когда патруль племени Ветра убрался из лагеря, Гроза Звезд прорычал:

— Глупцы!

— Что они возомнили о себе? — подал голос Грозный.

Остролап стиснул зубы. Нужно быть слепым и глухим, чтобы не заметить, что белый кот играл на чувствах предводителя. Гроза Звезд был в ярости, а значит, направить его в нужную сторону не было сложной задачей. Особенно для Грозного. Нужно было предотвратить это. Хотя бы попытаться.

— Пришли в наш лагерь и указывают нам, что делать. — Оказалось, что, пока Остролап думал, Грозный не затыкался. — Нам, может, им подчиниться? Гроза Звезд, ты подчиняешься Звездному Ветру?

Остролап закрыл глаза. Грозный давил туда, куда нужно. Уязвленная гордость вскоре начнет говорить за предводителя.

— Они только языками чесать умеют, — встрял Чеснок.

— Вряд ли они успеют прийти на помощь предателям, — поддакнул Снег. — А когда все кончится, они снова будут нас осуждать. Но этим все и закончится.

— Вы слышите себя? — Остролап не мог больше молчать. — Вы, коты Грозного племени, слышите себя?

— Ты хочешь сказать, что мы не правы? — искренне удивился Грозный.

— Зачем нам снова атаковать племя Теней? Зачем снова разжигать уже погашенное пламя?

— Ты собираешься подчиниться приказу племени Ветра, помощник глашатая? — чересчур официально поинтересовался Грозный.

— Что?! Я говорю совсем не про это. Я…

Гроза Звезд поднялся и холодно посмотрел на черного кота:

— Закрой пасть, Остролап, — тихо произнес предводитель.

Остролап замер с открытым ртом. Он настолько не ожидал услышать подобное, что ему показалось, что он ослышался.

— Ты сказал закрыть мне пасть? — как-то отстраненно спросил Остролап.

— Ты хочешь, чтобы я повторил? — голос предводителя сделался громким и жестким. — Я повторю, мне не сложно. Да, Остролап, закрой пасть. Мне уже тошно слушать твои трусливые речи. Раньше ты делал все, чтобы наше племя стало сильнейшим. И мы благодарны за это. Но что с тобой случилось теперь, я не понимаю. Неужели ты боишься горстки Сумрачных предателей и недовоинов из племени Ветра?

Племя одобрительно загудело.

— Я никого не боюсь, — процедил Остролап. — Я лишь говорю о том, что поступать так неразумно.

— Для котят, может быть, — протянул Грозный.

Он произнес это, и ему ничего не сделали. Даже замечания. Более того, послышался смех. Остролап понимал, что это, скорее всего Углешерстка с Валуном или кто-то из этой компании. Но это не отменяло тот факт, что в племени открыто смеялись над помощником глашатая. И это не было пресечено предводителем.

— Иди, займись делами, Остролап, — отмахнулся от него, как от назойливой мухи, Гроза Звезд. — Мы тебя услышали.

Остролап прищурился и впился в предводителя взглядом. Куда исчез тот добрый, справедливый и честный кот, которым восхищался Остролап? Кот, которого он уважал и любил не только как предводителя. Где он? И куда в один миг улетучилось уважение к этому коту?

— Что ж, надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении, — тихо произнес помощник глашатая.

— Что ты сейчас сказал?! — взвился Гроза Звезд.

Остролап возвысил голос:

— Я сказал, что искренне надеюсь, что твое решение не заставит тебя пожалеть о нем.

В сторону черного кота сразу с нескольких сторон полетели какие-то оскорбительные слова. Но он не слышал их. Он развернулся и с высоко поднятой головой вышел в свой лес.

Сезон Зеленых Листьев был в самом разгаре. Снег давно сошел, а лужи и грязь, оставшиеся от него и редких дождей, высохли. Лес дышал теплом и дичью. Остролап полной грудью вдохнул этот приятный запах. И на миг у него получилось забыть тот кошмар, который происходил в лагере. Жаль, что только на миг. Помощник глашатая поднял голову к верхушкам деревьев и тихо произнес:

— Это уму непостижимо. Я просто не понимаю, что происходит.

Он простоял так немного времени, после чего решил отправиться на свою полянку.

«Давненько я там не был», — с теплой грустью подумал Остролап. Там он тренировался, когда умер Дождевик. Там он тренировал Вспышку. Там она призналась ему в любви. Остролап столько раз задавался вопросом, почему он не чувствует того же к ней? Но так и не смог найти на него ответ. Может быть, если бы тогда он чувствовал это, то все было бы иначе? Может его и помощником глашатая не сделали, потому что для него было бы важнее другое?

Остролап вновь вздохнул.

«Интересно, когда Песчаная окотится? — пронеслось у него в голове. — Подумать только, я стану отцом. А ведь это могло бы быть со Вспышкой…»

— Остролап?

Помощник глашатая подпрыгнул на месте. Он так ушел в свои мысли, что не заметил ни то, как дошел до полянки, ни то, что перед ним стояла Пестрая.

— Привет, — слабо улыбнулся он.

— Вижу, тебя здорово подкосила речь Грозы Звезд.

— Я просто вспоминал прошлое.

— Думал, что мог бы все исправить?

— Почти, — усмехнулся он.

— Все идет так, как должно идти, Остролап. Звездное племя ведет нас по пути нашей жизни так, как им хочется. Или не хочется, а просто надо.

— И где это Звездное племя сейчас? — с иронией спросил помощник Пестрой.

— Оно никогда не оставляло нас. И не оставит.

— Оно было с котами и тогда, когда Звездный Рык убивал котят?

Пестрая поморщилась. Но ответа у нее не нашлось.

— Мы сами строим свою судьбу, — сказал Остролап. — И если что-то произошло, то произошло не потому, что должно, а потому, что мы сами сделали это. Если бы я… — помощник глашатая в последний момент прикусил язык.

— Если бы ты что? — сощурилась глашатай.

— Да я просто размышляю, — попытался вывернуться Остролап.

— Говори, — Пестрая сделала шаг вперед.

— Хотя я и сам хотел рассказать тебе. Да и не только тебе. Но снова опоздал, — Остролап усмехнулся. — Но теперь, судя по всему, у меня нет выбора.

Глашатай кивнула.

— Нам нужен кто-то третий. Приведи Урагана.

К удивлению Остролапа, глашатай не стала спорить или как-то показывать недовольство. Он забылся и приказал ей. А она без колебаний пошла выполнять поручение.

— Этого не требуется.

Из-за кустов вышел серый воитель и уставился на друзей.

— Ты как тут оказался? — удивилась Пестрая.

— А ты думаешь, ты единственная, кто додумался пойти за Остролапом?

Вслед за Ураганом показалась коричнево-серая мордочка.

— Шустрик?! — на этот раз уже удивился Остролап.

— Неплохо, да? — улыбнулся ученик. — Вы меня даже не заметили.

— Это он привел меня сюда, — объяснил Ураган. — Сказал, что тебе, возможно, нужна поддержка.

— Маленький и хитрый комок шерсти, — Остролап легонько стукнул оруженосца по лбу. — Подумать только, шпионил за наставником.

— И ты опять ничего не заметил.

— Опять? — не поняла Пестрая.

Остролап вздохнул.