Отклик Зоны: Побег (джен)

— Тебе нужно уходить с Болот, — заявил Доктор, внимательно посмотрев на меня.

Вот так неожиданность. Каждый раз, когда лекарь устраивал подобные вечерние разговоры, мы в основном решали, что будем делать на следующий день. А тут вот так сразу — «тебе нужно уходить», и всё. С другой стороны, я тоже не планировал долго сидеть здесь. Бегая по болотным топям, я не найду ни Шара, ни пропавшего невесть куда Меха. А ещё мне нужно выбраться из Зоны, желательно к себе домой. На тот свет я пока не спешил. Но оставался вопрос: куда идти? Я банально не имел представления, с чего начать. Однако Доктор дал мне ответ на мой незаданный вопрос. Я не раз уже замечал, как он предугадывает мои действия, словно читая мысли. Но разве это вообще возможно? Хотя кто его знает, что в этом мире возможно. Если человекоподобный мутант может брать под контроль других живых существ и с помощью силы мысли заставлять их себя кормить и защищать, то, может, чтение этих самых мыслей здесь в порядке вещей?

— Военные сталкеры активизировались. Сейчас они прочёсывают южные окраины Зоны. Я ненадолго залез на их частоту, и у них есть задача захватить и доставить живым одного сталкера с особыми приметами. Сам понимаешь, что одноногий парень в компании с крылатым мутантом здесь только один, — объяснил ситуацию Доктор, одним движением выудив из-под стола цветную карту Зоны. — Пока отрядов мало. Пока. Кто-то очень сильно заинтересовался тобой. Целую операцию готовят. Тебе нужно двигаться в глубь Зоны, но это не так просто, как кажется. Тебе нужен будет проводник, а также данные про все аномальные поля на территориях и про активность мутантов, в том числе драконов. Да, теперь уже вся Зона на ушах стоит из-за них. Вот только мало кто их видел живыми. Всё больше попадались трупы. Драконы не выживают в таких условиях, однако если ты найдёшь хотя бы одного, тебе уже будет легче.

Я же вижу, как тебе трудно жить с тем, что случилось. Под этой угрюмой и безразличной маской, которую ты так старательно пытаешься на себя натянуть и выглядеть, как все сталкеры, ещё остались эмоции, чуждые им. Ты знаешь, что такое жалость и сострадание, в тебе осталась та светлая искра доброты, и ты можешь научить этому других. Крысобою же ты доказал, что дракон — это друг… Так что не теряй себя.

С артефактом твоим лично я тебе ничем помочь не могу, однако у меня есть знакомый, через которого так или иначе проходят все ранее не изученные образцы. Если твой Мех уже успел продать артефакт, скорее всего, его стоит искать там. Мне осталось только связаться с моим знакомым и рассказать ему о тебе. У него ты сможешь получить информацию об аномалиях и мутантах. Я уверен, что тебе расскажут и про драконов. Учёные, как правило, в курсе подобных вещей, главное — подобрать правильный подход, но об этом не волнуйся.

— Ясно, — ответил я. — Когда выдвигаться?

— Немного времени у тебя ещё есть. Ночью я тебя не отпущу, тем более через дикие болота. Если смогу договориться с тем человеком, то тебе придётся идти к нему через топи, на юг, вопреки тому, что я тебе сказал. Раньше бы я отправил тебя через блокпост, да вот тогда он был полностью под контролем украинской регулярной армии. Сейчас же там, по сути, наёмники. Им и так хорошо платят, не думаю, что они вот так просто пропустят свою главную цель.

— Там же стена стоит южнее. Вряд ли я смогу через неё пробраться. И разве на болотах не будут меня искать? — задумался я, понимая, что с каждым днём жить становится всё веселее. Теперь на меня ещё и охоту открыли.

— Стены там нет. Она заканчивается там, где появляются первые болотные массивы. Считается, что со стороны Болот на Большую Землю не может попасть никто из-за сильного заражения воды отправленными испарениями и обилия мутантов. Однако не все знают про безопасный коридор. Придерживаясь некоторых правил, можно вполне спокойно проплыть по нему. Военные же на Болота без необходимости не выйдут. Боятся. Они потеряли здесь уже два вертолёта и несколько наземных отрядов. Так что, пока они точно не узнают, что ты здесь, можешь не беспокоиться.

— А дальше? За этой стеной нормальный мир? — поинтересовался я, сам не зная для чего.

— Да. Только туда ещё добраться надо. И мир этот… В общем, ты там не приживёшься, даже не рискуй. Да и выйти всё равно не так просто. В двадцати километрах от первого периметра есть ещё второй, более автоматизированный. Вот там уже не выйти без пропуска или связей, что тоже не всегда возможно. Дозор несут не только наши, но и представители других стран, в основном из блока НАТО, обеспокоившихся феноменом стремительного роста Зоны. С ними взятка не прокатит…

Какое-то время мы просто сидели. Мой собеседник о чём-то задумался и тяжело сопел. Я же гипнотизировал взглядом ползавшую по стене муху.

— Как найти Рыжий Лес? — неожиданно даже сам для себя спросил я.

— А тебе зачем? — прищурился Доктор.

— Есть информация, что там находится один из драконов. Я хочу его найти!

— Поганое это место. Гиблое. Если там и был дракон, скорее всего, он уже мёртв. Пойдёшь за ним — его же участь и разделишь. Раньше в тех краях был лес с заповедником. До второго взрыва часть леса пытались захоронить, но даже в те времена фон там достигал чуть ли не десятка тысяч рад. После Второго Взрыва лес восстановился, пророс, и фон ещё увеличился. Без хорошей защиты там делать нечего. Ещё есть Лиманский заповедник, и какого там только зверья не находят… Это я ещё не говорю про близость к установке «Дуга», которая явно работает не по прямому назначению. Мой тебе совет — коли не хочешь сгубить себя, забудь про это место…

— Я намерен забрать отсюда всех, — мотнул я головой. — Пока лично не увижу, что он мёртв — не остановлюсь!

— Всех не спасти, — вздохнул старик. — Я не собираюсь насильно тебя отговаривать. Всё-таки жизнь твоя, и если уж ты решил помереть за слепую надежду, то это твой выбор. Если подумать, то каждый второй сталкер умирает ни за что. Кто-то просто хотел подзаработать, кто-то — исполнить свое заветное желание, а кто-то пытается скрыться от душевной боли и исправить ошибки, которых он не совершал… В любом случае, Зоне всё равно. Больше мне нечего сказать, Иккинг. Отдохни пока. Завтра с утра я сообщу тебе результаты переговоров…

* * *

Весь день проходил как-то уныло. Даже погода соответствовала — дождь лил без остановки аж до самого вечера. Причём то, когда наступил вечер, я определил лишь по своим ощущениям. Неестественно тяжёлые и тёмные тучи заволокли небо, и казалось, что дня и не было совсем. Мир погрузился в вечные сумерки, хотя солнце, по идее, должно было ещё светить. И холодно было… Временами казалось, что даже холоднее, чем на моём острове глубокой зимой. Ещё и тяжёлые мысли не давали покоя. Я думал хотя бы поспать, но в итоге уснул совсем ненадолго, а за окном как было темно, так и осталось.

Из головы не выходили слова Доктора. Ведь он тогда про меня говорил — мол, я пытаюсь исправить свои ошибки. По его словам, я шёл на верную смерть… А где её здесь нет?! Куда мне идти тогда, раз не за этим? Кто подскажет, его знакомый? А вдруг он откажется помогать? Я со своими драконами считаюсь здесь чем-то за гранью понимания для обычных людей. Кому оно надо вообще, мне помогать? Вот и приходится вертеться, а иначе тут можно совсем сойти с ума, не имея чёткой цели. А вот что будет, когда я найду дракона, пусть даже и живого… Так далеко я ещё не заходил. Оставалось действовать по ситуации, тем более что у меня остались проблемы в виде предателей, с которыми неплохо было бы разобраться.

Подобные мысли я прокручивал у себя в голове по нескольку раз, представляя себе маршрут, который мне предстоит пройти, то, что меня ждёт за стеной, и то, что может ожидать, если Доктор не договорится со своим знакомым. С круговоротом раздумий потихоньку начал проваливаться в сон. Уж не знаю, где там было солнце, но я надеялся, что проснусь уже на следующий день, готовый двинуться навстречу судьбе. Слишком сильно успел мне надоесть этот день. Оставаться наедине с собственными мыслями было даже хуже, чем рисковать своей жизнью в походе. «В поле» хотя бы ничего лишнего в голову не лезло, а так я словно заново пережил все самые скверные события, произошедшие со мной за время моего пребывания в Зоне. Тем не менее толком заснуть мне не дали…

Сначала был шум. Такой, словно глиняный кувшин разбили. Затем короткий вскрик и глухой удар. Не сказал бы, что звук разнёсся по всему дому, однако из сна меня выдернуло сразу. Я даже понять ничего не успел, как руки сами схватили ружьё, лежавшее у изголовья кровати.

Звук доносился из соседней комнаты, как раз оттуда, где лежал Сапог, про которого я и думать забыл. Словно раскалённым прутом ударила мысль: «Он не связан!» Страха не было, тогда я был точно уверен в том, что сделаю, и не испытывал за это никаких угрызений совести. Может быть, эти эмоции должны были вернуться потом, когда-нибудь с воспоминаниями.

Я поспешил за Доктором, чтобы проверить, нужна ли ему помощь, однако уже опоздал. Входная дверь открылась, и оттуда показались сначала Доктор, а затем и Сапог, сомкнув одну руку на шее заложника, а второй приставив к виску старика пистолет. Мой пистолет! Я оставил его на столе ещё перед охотой на местных зверей. Голова бандита едва выглядывала из-за головы Доктора, и я при всём желании не смог бы попасть, не ранив пленного.

— Назад, сука! — рыкнул бандит. — Ствол положил и отошёл на три шага!

Я выполнил требование и посмотрел Сапогу прямо в глаза. Нет, от его былого «величия» и уверенности не осталось и следа. Был только страх. У него даже руки тряслись — того гляди, и выстрелит при резком движении. Плохо, видимо, когда друзей нет поблизости, да? А он ведь всё равно от своей воровской натуры не отошёл. На плече бандита висела «безопасная» винтовка Доктора, сумка была набита ещё чем-то под завязку. Вот, значит, и благодарность за милосердие. Скот.

У нас даже самый последний изгой на архипелаге не ведёт себя так по-зверски, как большинство сталкеров в Зоне. С такими даже переговоры вести не хотелось, поэтому я стоял и молча наблюдал за Сапогом с плохо скрываемым презрением. Доктор тоже молчал, но на лице была натянута маска безразличия. Казалось, он ничуть не удивился тому, что с ним произошло. Но это было неправильно! Должно было произойти хоть что-то! Я не мог так отпустить эту тварь, ведь он же вполне мог убить старика, как только он станет ненужным. Ну, выродок, далеко тебе не уйти…

«Что-то», что должно было случиться, не заставило себя долго ждать. Честно говоря, после того случая я стал подумывать: быть может, Зона действительно живое существо?..

Сапог шёл спиной к выходу, не спуская с меня глаз; палец бандита лежал на спусковом крючке. Однако полностью выйти он не успел. Сначала за его спиной буквально из воздуха появилась голова, обтянутая бурой кожей, безносая, с низко посаженными глазами. Вместо нижней челюсти колыхались щупальца с присосками, похожими на осьминожьи. Затем появилось и всё остальное тело — широкое, на локоть шире, чем тело Сапога, покрытое слипшейся шерстью и засохшей на ней болотной тиной.

Видимо, бандит заметил мои округлившиеся глаза. Метнув взгляд туда, куда смотрел я, Сапог побледнел, словно труп. Кровосос схватил окаменевшего от ужаса грабителя и приподнял над землёй… Спустя миг моё представление о Зоне перевернулось уже в который раз.

— Не стоит, — спокойно сказал Доктор. — Пусть идёт. Зона сама распорядится его судьбой.

Кровосос коротко рыкнул, выражая неудовольствие, и запустил уже почти обмякшее тело вглубь дома.

— Ты ранен? — спросил у монстра Доктор, осматривая кровососа, словно к нему на приём пришёл обычный больной человек. Только тогда я заметил обильно кровоточившую рану у него на боку.

Доктор уже было направил своего пациента себе в комнату, как на место действия снова вернулся Сапог. Он так и не выпустил свой пистолет и стоял с безумной улыбкой на лице, медленно направляя оружие на Доктора. Он, видимо, решил, что я не представляю опасности.

Эта улыбка… Я видел её несколько раз. С такой улыбкой насмерть стояли берсерки, заранее зная, какая участь им уготовлена, желая только одного — унести с собой в Вальгаллу как можно больше врагов. Однако зачем это Сапогу? Его же отпускают с миром, уже не в первый раз прощая все его выходки, но он всё равно вернулся к своему. Зачем? Быть может, он не может по-другому? Может, прийти к главарю без товарищей и с пустыми руками для него страшнее смерти? Или его просто всё достало, и лишение себя жизни он считал единственным выходом…

Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я кувырком уходил вперёд, хватаясь за ружьё и целясь в голову неудавшегося разбойника. В последний момент Сапог обратил внимание на мои передвижения и повернул голову ко мне. Теперь его глаза глядели на два вертикально расположенных чёрных провала стволов. Я готов был поклясться, что увидел в его глазах облегчение…

Выстрел в замкнутом помещении очень неприятно ударил в уши. Весь мир словно утонул в непрекращающемся звоне. Всё, что видел, словно специально замедлилось, и я в точности успел рассмотреть, как медленно разлетается вдребезги левая часть лица бандита и как он мешком валится на землю. На стене расплылась алая клякса вперемешку с бывшим содержимым головы Сапога. Единственный уцелевший глаз вора всё ещё смотрел в потолок стеклянным взглядом…

Что я тогда чувствовал? А ничего! Из меня словно все эмоции разом вытянули. Я смотрел на изуродованное тело и не ощущал ни радости победы, ни отвращения. Меня не скрутило, я не бросился рвать на себе волосы с криками «я убил человека», вообще все мысли куда-то разбежались. Просто в какой-то момент осознал, что это была последняя капля. Я полностью потерял себя и оборвал все связи с тем Иккингом, который жил на Олухе и беспечно летал на Беззубике, думая лишь о том, где найти и как приручить новый вид драконов. Быть может, он там живёт до сих пор, а я стал его злым братом-близнецом. А возможно, он умер ещё тогда, на поле, когда неизвестная аномалия разорвала на части его лучшего друга. Тот Иккинг бросился бы на помощь сразу, не раздумывая, и погиб бы в аномалии, а не стоял и наблюдал, как постепенно ломаются кости и рвётся плоть дракона, чтобы потом всю жизнь жалеть о том, что выжил… Умер Иккинг, а родился безымянный сталкер. Теперь Иккинг — это не имя, а кличка, погоняло, как в Зоне выражаются. Среди сталкерской братии, в ПДА, я называюсь именно так.

Может быть, я и раньше убивал, вот только не хотел в это верить. Явно смертей не видел, потому и не хотел. Даже когда бежал из плена в Мёртвом Городе, когда стрелял в преследователя и вроде как попал, надеялся, что попросту его ранил. Это уже потом я понял, что преследователь не двигался. Тогда мне хотелось верить, что я не убийца и не настолько зачерствел, как сталкеры, готовые убивать ради вещей, драгоценностей и банального удовольствия. Но нет, я не чувствовал ничего и просто смотрел на труп, опустив ружьё стволом вниз. Многие в такие моменты бросают оружие себе под ноги и зарекаются никогда больше не брать его в руки. Вот только оружие-то не виновато. Виноват человек, который его использует. А оружие… В тот день оно спасло мою жизнь и жизнь Доктора, и назавтра должно было спасти, и на следующий день тоже. Пока я не перестану бороться, пока некто другой, но с таким же оружием, не придёт и не отнимет жизнь у меня. Вот так вот.

«Старый» Иккинг бы так не говорил. Однако вокруг была Зона, а не деревня Олух, где можно летать на огнедышащем ящере и при этом вторить запуганным зевакам про любовь к миру и нецелесообразность насилия. Здесь либо ты, либо тебя, и ни один дракон не поможет. Человек боится неизвестности, а всё, чего он боится, он пытается истребить. И прав был Доктор, сказав, что драконов в Зоне почти не осталось. Их убивают, на них открыли охоту. Равно как и на меня. Ради выгоды, ради интереса. И никого не волнует, что они не желают людям зла, никому это не докажешь…

Доктор окинул меня понимающим взглядом, словно прочитав все мои переживания, и сказал ничуть не изменившимся голосом:

— Значит, так Зона решила… Я не буду говорить, мол, «туда ему и дорога», и так же я не буду отчитывать тебя за то, что ты убил человека в моём доме. Глупо бранить того, кто спас тебе жизнь. Однако мой дом ты покинешь прямо сейчас. Я покажу тебе дорогу к топи и на всякий случай места для безопасного ночлега вместе с выходами с Болот на другие территории. Завтра, или раньше, как и обещал, расскажу тебе всё насчёт своего знакомого. Если он согласится тебе помочь, пойдёшь в сторону Больших Болот. Там будет лодка. На ней, ориентируясь по вешкам, выйдешь в русло реки. Спустишься по ней вниз и на первом же причале остановишься. Тебя там будут ждать. Если же нет… Тогда пойдёшь в сторону Агропрома, а дальше у тебя уже свой путь…

Я тяжело вздохнул, повесил ружьё на плечо и пошёл в комнату собирать свои вещи. Именно в тот момент на душе стало гадко. Я убил человека в доме того, кто дарил жизни другим, неважно, мутантам или кому-либо другому. Получается, обидел хозяина. После такого на дальнейшее гостеприимство можно было не рассчитывать.

— Иккинг! — вдруг окликнул меня Доктор. — Я ни в коем случае тебя не выгоняю, просто в данный момент мне нужно побыть одному… Если в дальнейшем тебе будет нужна моя помощь, только скажи!

* * *

Я уже было покидал дом Болотного Доктора, когда старик снова остановил меня и вручил лист с красочной картинкой на нём. Изображённое на ней здание было очень знакомым, хотя я и не знал его точного предназначения.

— Это фотография Четвёртого энергоблока. Того самого, который взорвался и породил Зону. Сначала отчуждения, затем аномальную, — прокомментировал так называемую фотографию Доктор, вложив её мне в руки. — Её сделал сталкер по прозвищу Стрелок, когда Зона только начала зарождаться. Теперь этот человек, Павел Стрелецкий, работает в НИИ ЧАЗ — научно-исследовательском институте Чернобыльской Аномальной Зоны. Несмотря на то, что он завязал со сталкерством, он всё ещё помнит эту фотографию, и она будет лучшим доказательством, что ты пришёл от меня.

— Он согласился на встречу? — спросил я, спрятав лист в куртку.

— Ещё не знаю. Даже если и согласится, ему будут нужны доказательства, иначе тебе придётся под дулом автомата объяснять Стрелку, что ты не самозванец. Люси проведёт тебя к выходу на Большие Болота. Оттуда, если идти на юго-восток, есть дорога на Агропром. И ещё…

Старик зачем-то снова зашёл в дом и остановился на пороге. Вышел обратно он уже с каким-то странным арбалетом в руках.

Это точно был арбалет — с ложем чёрного цвета, а сверху был лук, на обоих концах которого расположились небольшие колёсики. Они, видимо, тянули за собой тетиву. Колчан для стрел крепился почему-то на ложе снизу и содержал в себе всего четыре штуки. С виду стрелы были аккуратными и лёгкими, только оперение у них казалось странным. Арбалет был явно не из нашего времени — уж очень угловатый и громоздкий. Как я предполагал, с таким оружием было бы неудобно в случае чего отмахиваться мечом. Зато к арбалету крепились прицел и приклад, которые не добавляли ему компактности.

— Охотник один подарил, — начал объяснять Доктор. — В Зоне арбалеты бесполезны, если не знать, как ими правильно пользоваться. Но я рассказал тебе про мутантов и их вожаков. Используя эту информацию, ты сможешь бесшумно дезорганизовать почти любую стаю и пройти мимо, обойдясь малой кровью. Ну, и думаю, с ним тебе просто привычнее будет. Меча у меня нет.

— Он работает как обычный арбалет, или я чего-то не знаю? — спросил я.

Доктор усмехнулся.

— Как обычный. Только у него есть одна особенность: он блочный. Работает за счёт поворота эксцентриков на концах дуги. Усилий для натягивания тетивы нужно меньше, а болт будет лететь гораздо быстрее. Только поосторожнее с ним. Рекурсивных арбалетов, таких, как ваши, у меня нет, а этот менее надёжен из-за сложности конструкции. Постоянно проверяй тетиву и работоспособность блоков. Если нужно будет что-то заменить — зайдёшь ко мне. Пока я тебе даю один запасной комплект.

Я принял подарок, осмотрел его и водрузил себе на плечо, благодарно кивнув. Нет, с такой штукой не побегаешь особо. Я бы сейчас не отказался от своего личного арбалета, который был сделан из железа громмеля и мог превращаться в щит. Хотя вряд ли щит-арбалет мог бы здесь помочь. Только место бы занимал…

Я попрощался с гостеприимным хозяином, дождался своего пса-проводника и потихоньку двинулся вглубь Болот.

.Спрашивать у него подробности я не стал. Может, действительно потом все узнаю. Да и незачем себе лишним голову забивать. Есть и есть, она мне не мешает. Всё равно я ничего не пойму. Какое-то О-Сознание… Тёмный лес.

Спасибо тебе, Доктор, за то, что спас, принял, выучил и вещами полезными одарил. Надеюсь, при лучших обстоятельствах мы снова встретимся, и я смогу вернуть тебе свой долг…

* * *

Судя по карте ПДА, вскоре я добрался до края болот. Дальше начиналась самая настоящая глубокая река. Правда, от топей она не сильно отличалась: такая же застоявшаяся и выцветшая вода, тот же мерзкий запах и вездесущие комары, которые, казалось, грызли прямо сквозь одежду. На берегу реки, который на берег-то был не похож, доживала свое время деревянная пристань; подле неё кто-то пришвартовал не совсем новую лодку, такую же деревянную. Наличие лодки радовало, только вот что дальше? Собака больше не хотела никуда идти, всем своим видом показывая, что свою задачу она выполнила. Следовало сидеть и ждать, пока старик Жуткую Почту пришлёт? Но жутких жутей в Зоне же нет — вместо неё другая жуть, которая попадается на каждом шагу. И долго ли нужно было ждать? Я вообще было подумал уйти на юго-восток, но вдруг окажется, что надо было по реке плыть? Но и ждать мне не хотелось.

«Ладно, помереть всегда успеем», — решил я всё-таки не спешить и сел на пристань. Открыв карту, я принялся на всякий случай искать тропу к так называемому Агропрому и создавать у себя в голове план действий. На это ушло минут десять.

Не успел я как следует составить и вбить себе в голову новый план, как на ПДА появилось сообщение:

«Я договорился со Стрелком. Он будет ждать у лодочной пристани на Сортировке. Покажешь ему фотографию. Найди лодку и двигайся строго вниз по течению. На пути расставлены вешки — красные куски ткани. Иди по ним и выйдешь в Затопленный Лес, а затем в узкую лощину, к брошенным сёлам. Сразу за ними будет лодочная пристань. Главное, когда будешь плыть, НЕ ШУМИ! Весло опускай осторожно. Заметил что-то неладное — тень какая-то проплыла или ещё чего — замри минуты на две, дай ей уйти. Лучше тебе не видеть, что там под водой плавает. Заметишь завихрения или провалы — оплывай десятой дорогой. Скорее всего, там аномалии. Начнёт голову мутить, или образы, видения перед тобой странные возникнут — надень противогаз. Болотные испарения очень токсичны, так что возможны галлюцинации, а в большой концентрации газы могут вызвать паралич и последующую смерть от удушья при длительном нахождении без защиты.

Ну вот, вроде и всё. Удачи!»

Выходит, что мне нужно было двигаться по реке. Не сказать, что идея мне понравилась, однако… Из чего я мог выбирать? Можно подумать, пойди я на этот «Агропром», бы добился чего-то большего. А так хоть цель появилась. А когда есть цель, то все сложности кажутся лишь небольшим испытанием на пути к ней.

Я прыгнул в лодку, и она опасно качнулась на воде. Она была ужасно старой, казалось, судёнышко скоро развалится. Однако на плаву лодка как-то держалась, словно всем своим видом говоря: «Одна переправа, и с меня хватит!» Но я понадеялся, что до конца моего пути лодка дотерпит. Отвязав канат от пристани, я взмахнул веслом и двинулся вперёд, проделывая дорожку в густой зелёной плёнке, покрывавшей поверхность воды.

Поначалу ничего толком не происходило. Только камыши выше моей головы шелестели под порывами ветра. Мне казалось, что я плыл в эдаких болотных джунглях. Чем дальше я уходил от берега, тем плотнее становилась стена зарослей и тем сильнее она сужалась. Дошло до того, что проём, по которому я плыл, уменьшился до таких размеров, что еле вмещал мою лодку. В таких ситуациях я пытался отодвинуться подальше от бортов, опасаясь живности, что могла появиться из своеобразного леса из стеблей. Тем не менее, я был на правильном пути. Через определённое расстояние друг от друга висели красные тряпки, заботливо привязанные то на деревьях, то к камышам. Это создавало иллюзию безопасности — мол, другие люди тут ходили, так что и я пройду. Вот только дозиметр говорил иначе, настороженно потрескивая и не умолкая ни на минуту.

Спустя некоторое время проход снова расширился и камыши поредели, открывая взгляду полностью голые и изуродованные деревья по обе стороны реки. На лес это не было похоже, в просветах то и дело мелькали одиночные постройки.

Иногда мутанты выбегали на берег, провожая меня дикими взглядами, но в воду лезть боялись. Лишь один раз какой-то шустрый шерстистый пёс прыгнул, метя в лодку, но не рассчитал расстояние и плюхнулся в воду, где начал усиленно пыхтеть и грести обратно к берегу, выставив над водой свою ушастую голову. Неизвестно, что его так напугало, но, видимо, было чего бояться. Иначе с чего бы на полпути к берегу собака вдруг коротко взвизгнула и резко исчезла под водой?

Тут-то я и понял, что имел в виду Доктор, говоря, что лучше не видеть, кто там под водой плавает. Я не видел, а скорее чувствовал, как нечто большое проплыло под моей лодкой в сторону, но вскоре вернулось, словно учуяв что-то.

Я замер в оцепенении, всё ещё держа весло в руке. Через борта лодки было видно, как что-то длинное, цветом темнее и без того тёмного дна нарезает круги возле моей лодки, извиваясь, словно змея. Честно, хотелось ударить веслом по воде и убраться подальше как можно быстрее. Однако тот, кто был на глубине, скорее всего, реагировал на громкие звуки, поэтому приходилось сидеть, не шевелясь, почти забыв, как дышать. Собаки, кстати, скрылись из виду. Похоже, увидели смерть вожака и побоялись идти дальше.

Наконец подводный монстр успокоился и, завершая последний круг под лодкой, растворился во тьме «речки». Подождав ещё некоторое время, я снова взялся за весло и потихоньку двинулся вперёд, стараясь хлюпать как можно меньше.

Уж не знаю, как это получилось, однако я либо пропустил какой-то поворот, либо, наоборот, потеряв всю расторопность при попытках двигаться бесшумно, свернул не туда. Но факт был налицо: очередной вешки я не увидел. Сначала не придал этому значения, мол, может, просто не заметил её или ещё чего. Но когда в месте, где по моим прикидкам должна была быть следующая вешка, её там опять не было, начал переживать. Красные тряпки ведь были развешаны равноудалённо друг от друга, так что даже пропустив одну, можно было просто добавить к ней двойное расстояние и на выходе получить, сколько плыть до следующей вешки.

Я остановился, дабы посмотреть на карту в ПДА. Картина меня откровенно не порадовала. Вокруг не наблюдалось ни одного островка, одни стены вездесущих камышей и узкие протоки, что змеились между ними. Болотная местность простиралась чуть ли не до самого края карты и выглядела реально как лабиринт, в котором я, кажется, заблудился…

Ничего не поделать, пришлось возвращаться назад. Хотя идея заведомо оказалось провальной, так как при таком количестве развилок я не мог даже найти место, откуда повернул.

До отплытия, конечно, путь на карте казался таким ровным и гладким. На самом же деле маршрут оказался тем ещё испытанием.

Потеряв уже всякую надежду вернуться на правильную дорогу, я стал проделывать свою. Оставаться здесь не хотелось, учитывая то, что здесь плавает. Перспектива оказаться для кого-то поздним ужином не впечатляла. Несколько раз я забирался в тупик, после чего приходилось разворачивать лодку в обратном направлении. Один раз я даже почти поверил, что вышел на правильный путь, однако вскоре наткнулся на ещё одну узкую протоку, которую, ко всему прочему, засыпали разным хламом, сделав путь ещё труднее. Толстый слой ряски в этом месте указывал на то, что здесь уж совсем никто не ходит. Пришлось возвращаться назад.

Не знаю, как долго я так круги наматывал. Меня уже мутило от этого болотного запаха, да к тому же в сумерках почти не было ничего видно. Ночь была ясной, и какой-то свет падал на реку с неба, однако его только и хватало, чтобы вовремя различить очередную корягу и не напороться на неё днищем. Ко всему прочему не давали покоя насекомые. Казалось, чем дальше в болото, тем они становились злее. Я уже начинал жалеть, что согласился пойти через топи. Даже мысли возникали, а не соврал ли мне Доктор? Вдруг он решил так избавиться от меня за нарушенные правила, не желая убивать меня самостоятельно… Вскоре от усталости ещё начала болеть голова. Я постепенно поддавался панике — стоило поторопиться с поиском выхода, долго в этих топях протянуть было нереально.

Вонючий отрезок пути тянулся уже весьма долго, причём с каждым новым взмахом весла мерзкий запах всё усиливался. В голове начинали смешиваться мысли… Что там Доктор говорил по поводу болот? Я уже этого не помнил! Я даже забыл, за какой целью я плыл сюда. Дальше я действовал уже на автоматизме.

Я оказался между двух покосившихся, словно готовых отправиться на дно домов, стоявших прямо в воде, и мне пришлось лавировать между полузатопленными бортами лодок разных размеров. Внезапно я осознал, что повисла мёртвая тишина. Если на прошлых участках пути была хоть какая-то имитация жизни, даже местные птицы — вороны — перекрикивались, то в этом странном месте исчезло даже их вездесущее карканье. Ещё я заметил, что от поверхности воды поднимался густой зеленоватый дымок. Только на тот момент меня это почему-то не удивило… Хотя к тому времени и эмоции выключились. Я находился в полной прострации и просто двигался вперёд, сам того не замечая…

Я в конце концов пересёк затопленное захоронение лодок и двинулся по сравнительно чистому руслу. Может, если бы не вмятины в воде, словно от сильного удара, и не висевшие в воздухе водные шары, с которыми я уже успел познакомиться, я бы подумал, что нахожусь за пределами отравленного мира. Ан нет, странности на этом не закончились.

Сначала я увидел тёмную фигуру, стоявшую прямо в камышах по правому борту, однако значения этому не придал. В голове творился полный бардак, могло и привидеться. Однако ещё через несколько миль я заметил прямо по курсу большой силуэт, высунувшийся из воды по пояс, а за спиной у него были… крылья?!

Я сразу опешил. Мысли вернулись на свои места, хоть голова ещё и кружилась, не давая сфокусировать взгляд. О том, что фигура не была реальной, я догадался почти сразу. Ну не может никто вот так вот спокойно сидеть посреди Болот, словно чего-то ожидая. Хотя я уже догадывался, что это. Зона не раз испытывала меня своими проделками: сначала всюду подкидывала неявные образы умершего лучшего друга, затем маскировала мутантов под мою команду, а сейчас выставила прямо передо мной какого-то дракона, очертания которого едва можно было различить при лунном свете.

Я разозлился уже в который раз, ощущая в себе уже знакомый прилив боевой ярости. Схватив ружьё, я нащупал пальцем оба спусковых крючка и приготовился к выстрелу. Нет, меня ты так не возьмёшь, окаянная!

Но луна внезапно выглянула из-за туч и осветила фигуру, оказавшуюся ещё ближе, чем я думал. Ружье само выпало из рук, глухо ударившись о днище лодки. Своего дракона я узнаю везде. На сей раз я видел не неявный образ, а настоящий — по крайней мере, казавшийся таким. Не знаю, почему, однако все мои мысли насчёт проделок Зоны вмиг куда-то улетучились, и вместо того, чтобы стрелять сразу при виде того, чего не может быть в принципе, я начал разговаривать с фантомом. Видимо, где-то в глубине души я хотел этого. Пусть хоть так, но я хотел поговорить со своим драконом после его смерти. Хоть ни о чём. Просто мне этого не хватало…

— Беззубик?! Но как?!

Мысли путались, вытесняя одна другую. Словно несколько разных «Я» давали противоречивые советы. Одна часть сознания утверждала, что это, может быть, последний раз, когда я его вижу. Другая же говорила, что я попал в ловушку. Похоже, я точно с ума сошёл. Я видел, как он умер, точно видел, а он стоял передо мной. Не какой-то там образ — настоящий, живой… Кажется, протяни руку, и сможешь дотронуться до его чешуйчатого носа. Локи тебя дери, Зона, что же ты делаешь?!

Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох-выдох, постоял так немного и снова открыл. Нет, он никуда не пропал, а всё ещё смотрел своими широкими зелёными глазами так изучающе, словно в первый раз меня видел.

«Да, Беззубик, не узнаёшь? А это я — твой старый друг. Хотя являлся ли я когда-либо таковым? Иккинг ведь больше не тот, чем был всегда…» — подумал я, глядя в глаза дракону, и, как мне показалось, в них мелькнуло понимание.

Но вообще, о чём это я? Это очередной мутант Зоны! Где ружьё?!

Однако то, что произошло в следующий момент, в буквальном смысле совершенно выбило из меня все мысли.

— Иккинг! — пронеслось в голове одно-единственное слово, но, я клянусь, это были не мои мысли!

— А? Что? Кто это?! — выкрикнул я, срывая голос и борясь с желанием всё-таки взять оружие и прострелить голову тому, кто лезет в моё сознание. — Контролёр?!

— Я слышу твои мысли, Иккинг, я чувствую твою боль…

— Заткнись! Стрелять буду! Ты кто?! — разносился по всем болотам мой голос.

— Друг… — то же эхо прошелестело у меня в голове. При этом дракон передо мной наклонил голову на бок.

— Беззубик? Ты говоришь?!

— Мы всегда были связаны, Иккинг. Раньше я понимал тебя без слов. Чувствовал, чего ты хочешь, и мог найти тебя вне зависимости от расстояния… — твердил шепелявый голос. — Теперь я не могу видеть тебя, однако могу общаться с тобой при помощи твоих же мыслей. Но не всегда. Иногда, когда ты покидаешь тело, я вижу твоё сознание и оказываюсь внутри него, переживая всё, что ты пережил, и чувствуя всё, что чувствовал ты…

— Я хочу, чтобы ты был реальным, — тихо произнёс я, опустив голову. — Как мне поступить? Как мне тебя вернуть или хотя бы снова увидеть тебя?

— Никак. Я не могу находиться в материальном мире, как и ты не можешь находиться в моём, пока твоё сознание не покинет тело навсегда…

— Тогда… — я взял ружьё и проверил патроны. — Так тому и быть. Я больше не могу. Это место отняло у меня всё, включая меня самого. Боюсь, если я и вернусь на свой остров, то уже не буду отличаться от тех, с кем я боролся до этого.

— Тогда подумай о тех, кто ещё остался на твоём острове! — неожиданно резко прорычал голос. — Что будет с твоими людьми, когда это место проникнет туда?!

Беззубик ощерился в злой гримасе, а его змеиные зрачки уставились прямо мне в душу. Я был уверен, что слышал тяжёлый хрип дракона, пока Беззубик не стал прежним. Его голос вновь приобрёл спокойный оттенок.

— Даже если ты это и сделаешь, нам ты этим не поможешь. Наоборот, мы оба останемся здесь и никогда не сможем выйти. А так хоть у тебя есть шанс.

Беззубик отвернулся и уставился вдаль, задумавшись о чём-то.

— Я всегда был и буду с тобой, Иккинг, хоть ты этого и не чувствуешь. Пока не чувствуешь. Моя душа находится взаперти, в руках монстра, который когда-то был человеком, и если только он найдёт способ открыть дверь, то случится непоправимое… Но это потом. Сейчас тебе нужно очнуться, ты умираешь…

— Что? Я не понял! Я же не… Беззубик! Помоги мне! Куда мне идти?! Я не выберусь из этих проклятых болот!

— К звёздам, Иккинг. К звёздам… Я ухожу туда.

— Что?! К каким звёздам? О чём ты вообще?! — стал я кричать, неистово срываясь на хрип — может, из-за того, что не понимал дракона, а может, потому что он на моих глазах начал рассыпаться на мелкие огоньки, словно искры от костра.

— К звёздам… — напоследок повторил дракон в моей голове, перед тем как совсем исчезнуть.

Я всё ещё ничего не понимал, но глаза сами устремились в небо и широко раскрылись от удивления. Раньше, когда я наблюдал за звёздами, я иногда мог увидеть некие рисунки на небе. Они мне мало что напоминали, если не подключать воображение. В основном же я видел ковши разных размеров. Кто-то видел там медведей, кто-то ещё что-то… Но никогда я не наблюдал подобной картины! В тот момент я отчётливо видел, как звёзды повторили форму дракона, причём это было очень реалистично. Мне казалось, что он вот-вот снимется со своего звёздного насеста и воспарит в небе. Картина вызывала ощущение умиротворения. Я просто рухнул на дно лодки и стал наблюдать за этим чудом. Всё-таки Зона умеет подкидывать сюрпризы. Но плохо, что так бывает только перед смертью…

— ОЧНИСЬ! — словно ножом резанул изнутри знакомый голос, и я подпрыгнул.

Вернулись все чувства, включая боль в груди и резкий недостаток воздуха. Каждый вздох отдавался болезненным хрипом и сопровождался раздирающим кашлем. За лодкой была одна только болотная жижа, и никаких драконов. Небо снова, как и в начале моего пути, заволокли тяжёлые низкие тучи… кроме того места, где я видел звёздного дракона. Этот участок был чистым, однако рисунка там не было, только лишь нечто отдалённо схожее — группа звёзд, изображавших голову неправильной формы и изогнутый причудливым образом хвост. Тогда что это было, и почему я задыхаюсь?

Тут же всплыли в голове слова Доктора: «Начнёт голову мутить, или образы перед тобой странные возникнут — надень противогаз. Болотные испарения очень токсичны и в большой концентрации и могут вызвать потерю сознания, галлюцинации, паралич и последующую смерть…»

Вспомнив это, я немедля надел причудливый шлем с двумя окулярами на месте глаз и вдохнул резкий запах, которым пропиталась вся маска. Однако дышать стало гораздо легче.

Получается, ничего из произошедшего здесь на самом деле не было? Я был в предсмертном бреду и слушал голос давно умершего существа про какие-то звёзды… Но кто-то же меня выдернул в реальность? Иначе я так бы и лежал в лодке, пуская слюну и думая, что любуюсь звёздным драконом.

— Если это был ты, Беззубик, спасибо тебе огромное! — прошептал я, смотря на свободный участок неба.

Показалось ли, но одна звезда в той группе будто на миг сверкнула ярче, перед тем как закрыться пеленой наплывших туч. Я мотнул головой. Ещё чего — только нашёл произошедшему нормальное объяснение, так нет, снова какие-то «знаки». Но всё-таки совету дракона я последовал и поплыл в сторону, где в последний раз видел звёзды…

* * *

Чудо ли? Держа курс на звёзды, я выплыл на широкий массив, где сразу же обратил внимание на засохшее дерево… на ветке которого висела красная тряпка! Пролив около ориентира поворачивал на юг и дальше устремлялся прямо.

Многих вещей я не мог объяснить, и этот случай относился к таковым. Честно говоря, больше не хотелось пытаться подобрать логическое объяснение — да, я говорил с мёртвым драконом, да, я попросил у него помощи, и он меня услышал. Я не знал, чем могло обернуться для меня общение с мертвецом и насколько дорого мне обойдётся его помощь, однако мне очень хотелось верить, что я действительно поговорил со своим другом и что он действительно мне помог. В мире, полном необъяснимых и страшных вещей, сама собой появлялась надежда, что частичка этого самого необъяснимого на твоей стороне. От этой надежды как минимум на душе становилось легче. Хотя, может, это всё-таки был лишь бред, родившийся в моей многострадальной голове в предсмертном состоянии — последняя попытка привести организм в чувство. А выход я нашёл случайно. Вот только слова дракона-призрака мне не давали покоя. Что значит «его душа находится у монстра»? У Меха, что ли? И как понимать фразу: «Если он откроет дверь — случится непоправимое»? Ещё он говорил про Зону, проникшую в мой мир. Но как?..

Я отплыл от густых зарослей камышей навстречу уже другим зарослям — настоящему затопленному лесу, про который говорил Доктор. С лодки казалось, что все деревья мертвы. Не было ни намёка на листву, ветви словно были обмотаны гигантской паутиной. Тем не менее, засыхать они не собирались, а росли прямо из воды. Среди деревьев-мутантов были и молодые, и довольно старые, но все были изуродованы, покрыты какими-то зелёными пятнами, а их ветви причудливо скрючились. По своей воле я никогда бы туда не поплыл, вот только выбора у меня не было. Не хотелось возвращаться к отравленному болоту и монстру, жившему в его глубинах.

Я резвее заработал веслом. Осталось пересечь только узкий канал, отделявший болота от леса — этакий водный кордон между двумя племенами. Вода в этих местах стала намного чище, хоть и была чуть зеленоватой.

Появились первые деревья, пока редкие, но буквально в нескольких милях впереди они стояли неприступной стеной. Насколько я помнил, после этого леса и какого-то каньона была моя конечная остановка. Только до неё ещё добраться надо было.

Однако я рано начал расслабляться. Кто-то всё это время меня преследовал и наконец решил показаться. Тёмный продолговатый силуэт мелькнул по левому борту. Двигался он под водой так, что я едва мог различить его очертания. В том, что монстр меня заметил, не было никаких сомнений, даже больше скажу — видимо, он заинтересовался мной ещё тогда, при первой встрече. В этом я был уверен, так как действовало существо так же, как и в тот раз. Оно сделало круг, поднырнуло на глубину и скрылось из виду. Но почему же монстр не напал сразу или не атаковал ещё до этого? Играл с едой, потому что был сыт? Проверять догадки мне не хотелось, поэтому я со всей возможной скоростью стал грести, лишь бы подальше убраться от надоедливого «гостя». Вот только гость решил подзадержать меня. Мгновение, и передо мной во всей красе предстала воистину удивительная тварь. На первый взгляд существо казалось обычной змеёй, раз только в десять увеличенной, с торчавшими из пасти клыками и местами прогнившим телом. Вот как оно могло таким вырасти? А главное, что с этим теперь делать? Мутант мог запросто сожрать меня вместе с лодкой и не подавиться, а я мог ему только брюхо изнутри вспороть, и то если меня в жижу не превратит по дороге в желудок или, например, яд не убьёт. Я судорожно сжимал весло в руках, соображая, что же делать. Однако додумать мне и не дали: змей выгнул шею, готовясь к броску и, раскрыв пасть, распрямился в мою сторону. Я только и успел наотмашь взмахнуть веслом и чудом угодить в нижнюю челюсть монстра. Мне показалось, что он взвыл, после чего мутант нырнул под воду, не долетев до жертвы уж совсем смешное расстояние. Несколько секунд в запасе я выиграл, поэтому, недолго думая, я сменил весло на ружьё и приготовился к стрельбе. Уходить не было смысла — всё равно догонит…

Последние надежды, что зверь уйдёт, так и не вступая в бой, развеялись, когда я увидел приближавшиеся к лодке костяные гребни. Существо двигалось словно акула, подняв плавник. Интересно, зачем это ему — свой поздний ужин хочет напугать? Ну так мы не из пугливых. Я нажал на первый спусковой крючок. Грянул выстрел, плавник дрогнул и скрылся под водой, чтобы вскоре появиться вместе с хозяином. Змей буквально перелетел через мою лодку, обдав меня дождём из воды. Я успел заметить, что такие же плавники у него были на хвосте и по бокам, и от него сильно разило тухлятиной, будто он гнил заживо.

Почему-то у меня сразу возникло ощущение, что его на самом деле в этом болоте не должно было быть. Места для него было мало, а чтобы пропитать такую тушу, нужны были не только жабы и редко заплывающие путники. Он голодал и медленно умирал, что было заметно по его движениям — они казались слишком вялыми и предсказуемыми. Тогда откуда ты, такой красавец, взялся?

Отвечать он не хотел, вместо этого совершив ещё один бросок и вцепившись в нос лодки, накренив её вверх. Нет, так дело не пойдёт — перевернёт и затопит, на чём же я плыть буду? Я сунул стволы в пасть змею и, перед тем, как нажать второй раз на спуск, заметил в его глазах некое подобие бессильной ярости. Он понял, что я хотел сделать, и силился помешать, однако зубы крепко вцепились в деревянные доски, и он просто не успевал их вытащить.

Второй выстрел прозвучал намного тише, однако его последствия впечатляли. Такое оружие, как ружьё, вблизи — страшная вещь. Голова змея, несмотря на крепко застрявшие в лодке зубы, отлетела назад уже без них. Из затылка монстра плеснуло бурыми брызгами, но самым жутким было то, что змей остался жив. Окрашивая воду в красный цвет, он уплыл к островку с камышами, где, вытащив половину тела на поверхность, принялся тихонько скулить.

«А вдруг это не мутант Зоны? — пришла запоздалая мысль. — А что, если это дракон из моего мира, которого я никогда не видел?»

«Он на меня напал, и я должен был защищаться… — возразила уже другая мысль. — Либо ты убиваешь, либо убьют тебя…»

Пока я боролся со своей совестью, на сцену вышли другие действующие лица. «Вот это уже мутанты Зоны!» — решил я.

Из зарослей вылезли какие-то странные существа с жабьими мордами и одними только передними конечностями. Задние лапы безвольно тянулись следом за широким хвостом. Тварей было две, обе размером со среднюю собаку и с ярко-зелёными глазами без зрачков. Они вскочили на змея и принялись прогрызать его чешую.

Он хоть и пытался меня убить, но делал это для того, чтобы выжить. А быть сожранным заживо я никому не пожелаю. На возражения про естественный отбор я бы ответил, что его здесь нет. Этого существа вообще не должно было здесь быть, а потому не будет и свежей еды вечно голодным мутантам, решил я.

Я переломил стволы ружья и выпустил оттуда два красных цилиндрика. Несколько движений, и смертоносное оружие снова было готово собирать жизни. Один за другим прогремели два выстрела. Неудавшиеся падальщики упали замертво, а я перезарядил ружьё и снова повернулся на змея, чтобы поймать второй осмысленный взгляд. Только теперь этот взгляд был умоляющим, и я знаю, о чём он просил. Он уже был не жилец, с такой-то дырой в затылке, и он это понимал. Мне осталось только избавить его от мучений. Прозвучал последний выстрел…

* * *

Даже не знаю, какая сила могла затопить целый лес. Ведь это действительно когда-то был обычный лес, но теперь… Я даже не знал, как описать пейзаж, но мне было жутко там находиться. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых — вообще никого не было. Даже луна не пробивались сквозь стену… паутины? Нет, не паутины точно. Это нечто даже не выглядело как паутина. Материя скорее напоминала растянутую старую кожу бледного цвета. Этим материалом были облеплены все без исключения деревья, а с некоторых веток нечто свисало целыми космами, напоминая чьи-то длинные волосы. Их я пытался обходить, так как те уж очень подозрительно шипели в ответ на моё приближение.

Я плыл на ощупь, то и дело натыкаясь на вездесущие коряги, цепляясь веслом за кусты, которые, в общем-то, от своих собратьев-деревьев вообще ничем не отличались.

Чем дольше я находился в страшном лесу, тем сильнее меня угнетало это место. Казалось, что я потеряюсь среди этих бесконечных мёртвых столбов и останусь здесь навсегда, что было хуже смерти.

В какой-то момент накатил такой панический страх, что я проклинал себя за то, что не могу быстрее грести веслом. Хотелось чуть ли не выпрыгивать из лодки и плыть самому, лишь бы быстрее было. Так ещё и проблема появилась, которую я до этого не замечал — змей прогрыз днище лодки, и оттуда маленьким фонтаном поднималась вода. Ещё какое-то время лодка, конечно, могла выдержать, но было непонятно, когда же закончится моё плавание. Проклятье Тора, где выход?!

Не знаю, сколько я блуждал между деревьями. Дошло уже до того, что я руками вычерпывал воду за борт, морально готовясь покидать лодку. Ну хоть не трещало ничего, не сигнализировало о невидимой смерти.

Воспрянул я, уже когда увидел просвет между деревьями. Боги наконец смилостивились надо мной. Дальше началась обычная река с высокими и крутыми каменистыми берегами. По-видимому, я попал в тот самый пресловутый каньон... хотя от каньона было одно название. На вершине своеобразных скал чего только не было: виднелись и леса, и одиночные домики, и даже целые сёла.

Я непроизвольно втянул шею. Похоже, я вошёл на самый опасный участок пути. Никогда не знаешь, что может прилететь к тебе сверху, или какая тварь решит полакомиться одиноким путником.

Но на этот раз все обошлось. Вскоре крутые берега понемногу выровнялись, превращаясь в самую обычную протоку, по обе стороны которой раскинулось широкое поле. Неужели доплыл? Это и есть нормальный мир? Но как-то он не сильно отличался от Зоны. Зато впереди замаячила пристань.

Если это место и считалось своеобразным кордоном между нормальным и отравленным мирами, то только заочно. Зона и здесь оставила свой след в виде хотя бы деревьев неправильной формы, простиравшихся на границе поля, мёртвых домов и тяжёлого серого неба. Разве что аномалий не было да дозиметр молчал. Вот вам и все отличия. Но Доктор говорил, что это ещё не нормальная земля — она дальше, за второй стеной, через которую мне никогда не пробраться.

На последнем издыхании лодки я выполз на берег пристани и без сил упал на землю. Только в самом конце пути накатила вся усталость, накопленная за эту переправу. Я уже хотел было уснуть прямо на земле, но ещё и есть хотелось, и пить… Уж не знаю, чего из вышеперечисленного я жаждал больше. Вот только ничего из этого мне не дали сделать…

— Встать! — приказал мне кто-то, и я услышал характерный до боли знакомый лязг.

Я медленно начал подниматься, про себя отмечая, что сильная усталость уж очень плохо влияет на восприятие. Это когда я успел пропустить четырех человек? Все, как один, были одеты в пятнистую одежду и вооружены автоматами, направленными на меня.

— «Топаз», это «Гранит-3», на пути моего следования обнаружен нарушитель. Предположительно сталкер. Вооружён. Квадрат Б6428, — сказал один из «пятнистых», приложив палец к уху. Интересно, с кем он там пытается говорить? — Вас понял, задержать нарушителя! Доставить его на базу! Принял!

После странного монолога «пятнистый» кивнул своим, и те, не опуская автоматов, двинулись ко мне. Точнее, двое остались на месте, не сводя с меня взглядов, а остальные приближались слева и справа.

Я поднял руки для демонстрации мирных намерений, мысленно умоляя: «Только не бейте по голове!» Ещё одного удара я бы не выдержал.

Ребята оказались без садистских замашек — просто грубо стянули сумку, арбалет и ружьё да тщательно обыскали одежду. Я не стал сопротивляться.

— Вас задерживают по подозрению в попытке пересечения строго охраняемого периметра специального контроля, а также за несанкционированное ношение холодного и огнестрельного оружия в карантинной зоне, — протараторил «пятнистый» уже, похоже, заученную фразу, и мне тут же завели руки за спину и связали их.

— Задержание будет длиться до выяснения обстоятельств. В течение расследования вы обязаны указать свои паспортные данные и место прописки. Прошу не оказывать сопротивления органам безопасности, в противном случае ваше положение может усугубиться.

Болтун наконец закончил свою тираду, из которой я всё равно ничего не понял, и меня тут же ткнули автоматом в бок. М-да, здесь, может, и не Зона, но порядки те же…