Мозаика (гет)

11 мая. 12:15 (местное время)

Рита перекатывала в руках длинный гладкий цилиндр из цветного стекла. Вопреки всеобщему мнению, ее самым любимым было вовсе не ядовито-зеленое Прытко Пишущее перо, а красивая перьевая ручка, подаренная матерью на какое-то Рождество. Не то чтобы Рита чувствовала к родителям какую-то особо сильную привязанность — она уже давно научилась обходиться без их помощи и поддержки — но вот этот подарок почему-то неожиданно глубоко прочувствовала. Это как будто означало, что родители действительно признают ее писательский талант, что они наконец осознали, что это по-настоящему ее.

— Снова медитируешь со своим стеклышком? — раздался над ухом тягучий насмешливый голос. Рита вздрогнула и выронила ручку. Раздраженно повернувшись, она метнула в нарушителя ее спокойствия испепеляющий взгляд.

— Брайан, ты слишком болтлив в последнее время.

— Но тебе же нравится, я вижу, — тот, кого назвали Брайаном, с невозмутимым видом засунул руки в карманы узкого пиджака песочного цвета и по-хозяйски запрыгнул на ее стол. Рита задрожала от возмущения и уже хотела было высказать этому паршивцу все, что она о нем думает, как он вдруг сказал:

— А почему это ты переехала из своего шикарного кабинета? Вашему Высочеству перестал нравится вид из окна?

— А то ты не слышал, — Рита подозрительно прищурилась. Брайан был чудовищно скользким типом, он мог узнать буквально что угодно, так что было глупо полагать, что он мог не слышать о серии унижающе громких происшествий, связанных с ней и ее понижением. Значит, хочет услышать ее версию. Это могло бы быть даже мило, если бы Рита не знала наверняка, что Брайан Рассел только прикидывается этаким болтуном-шалопаем. А значит… — Считай, что я прохожу закалку.

— Какая изумительная формулировка, — восхитился тот, щелкнув языком. — Я бы не смог подобрать лучше.

— Именно поэтому я, а не ты, являюсь номером один этой редакции, господин второй, — фыркнула Рита.

— Как грубо, — Брайан закатил глаза и ухмыльнулся. — Кроме того, после недавних событий я имею полное право называться первым. Все-таки ты сама показала этой газете, что любого правителя можно свергнуть.

Рита поморщилась. Она не любила, когда вспоминали ту историю. К несчастью, у Брайана была прекрасная память на такие вещи.

— Я все еще первая, — ядовито проговорила она и посмотрела на него в упор. Неужели осмелится спорить? В глубине души дрогнула тревожная струнка. А что, если осмелится? Что она ему сможет противопоставить? Все ее последние дела были связаны с чертовой «Мозаикой», и все до единого были провалены.

— Тогда почему ты ничего не делаешь, чтобы это доказать? — Брайан легко спрыгнул на пол и повернул голову. Желтые глаза с вертикальными кошачьими зрачками взглянули на Риту с усмешкой. — Или я могу уже забрать твой угловой кабинет? Уверен, мне вид из его окон не наскучит никогда.

И Рита почувствовала то, что не чувствовала уже давно. Огненный азарт.

* * *

15 мая. 8:01 (местное время)

Брайан оказался хорошим помощником. Правда, его помощь означала, что он постоянно терся рядом, а Рита привыкла работать одна, но ради возвращения репутации можно было бы и потерпеть.

Первая ниточка будущей паутины появилась в их руках, когда Брайан — во время одного из бесчисленных совместных перерывов на кофе — заметил кое-что очень интересное, задумчиво вертя в руках очередной выпуск «Мозаики» и лениво наблюдая, как первая страница пытается измениться под его предпочтения.

— А тебе не кажется, что у этой газеты подозрительно много информации о Малфое и Грейнджер?

— Кажется, — Рита снисходительно взглянула на него поверх большой чашки капучино, — вот только это объясняется тем, что во главе этой паршивой газетенки стоит Забини, который является другом Малфоя. Естественно, они предпочитают выдавать интервью ему, а не нам. Тем более, мы с девчонкой Грейнджер не сошлись… Характерами.

Брайан попытался скрыть рвущийся наружу смех за кашлем — безуспешно.

— Под «не сошлись характерами» ты подразумеваешь, что она заперла тебя в небьющейся банке и шантажировала, пока ты не подписала с ней какой-то сомнительный договор? — он все еще фыркал от смеха.

Рита кисло взглянула на его довольную физиономию, в который раз подумав, что этот человек подозрительно много знает. А еще он похож на кота. И она тоже позволила себе усмехнуться краешком рта.

— Как бы то ни было, — она подняла указательный палец вверх, — они имеют право распоряжаться информацией о себе так, как им вздумается.

— Да, но ты только посмотри, — Брайан показал ей большой лист пергамента, на котором были отмечены основные события в недолгой жизни «Мозаики». — Вот здесь в «Пророк» были посланы те сенсационные фотографии с их, предположительно, первого свидания. А уже буквально через несколько дней вышло развернутое интервью «Мозаики». Чтобы так быстро среагировать, нужна хоть какая-то подготовка; получается, интервью они дали еще раньше.

— Это ничего не дает, — хмуро оборвала его Рита. — Мы даже не знаем, кто пишет о них. Это их дурацкое решение о конфиденциальности — большая часть авторов скрывается за псевдонимами.

— Значит, надо разузнать, кто скрывается под псевдонимами, изнутри, — легко улыбнулся Брайан, и Рита содрогнулась тому, с какой легкостью он предложил заняться промышленным шпионажем.

«Да для него же вообще никаких границ нет», — пронеслось в голове.

А потом она одернула себя и усмехнулась. Ну что ж, для нее тоже.

* * *

16 мая. 22:52 (местное время)

— Слава Мерлину, ты еще здесь! — Брайан облегченно вздохнул и помахал сжатыми в руке документами. — Кажется, я нашел что-то важное.

Рита скептически подняла бровь, но внутренне насторожилась: если уж Брайан сам соизволил копаться в информации, значит, произошло что-то действительно из ряда вон.

Во внутренней классификации «Пророка» все журналисты делились на некое подобие классов. Рита, например, работала с любой доступной информацией, будь то архивы, свидетельские показания или подслушанные разговоры. Для этого большую часть времени она проводила вне редакции, возвращаясь лишь чтобы проанализировать собранные куски материала и сшить их в готовую статью. Сотрудников, работающих в таком стиле, было принято называть «исполнителями», хоть Рита и ненавидела это прозвище — оно звучало недостаточно элегантно и даже примитивно. А еще в голове сразу возникала ассоциация с грязными грубыми верзилами-наемниками, а никак не с детективами — Рите нравилось причислять себя как раз к последним.

Кроме исполнителей, в редакции были еще аналитики. Они, напротив, почти не покидали здание и лишь перерабатывали информацию, получаемую от целой сети источников по всей стране, а также от дружественных исполнителей. По большей части, журналисты формировали команды из представителей разных классов для более эффективной работы, но были и одиночки.

Они-то и добивались наибольших успехов, потому что полагались только на себя.

Брайан был аналитиком, причем лучшим в «Пророке», а Рита была образцовым исполнителем. Объединившись, они почти гарантированно должны были найти что-то. И, кажется, именно это и произошло.

— Что там у тебя? — нетерпеливо спросила Рита, с любопытством глядя на документы.

— Я подумал, «Мозаика» сейчас находится в топе из-за своих зачарованных выпусков, и было бы странно, если бы они не запатентовали эту технологию. У меня есть пара контактов в Министерстве, но именно этот патент почему-то оказался вне общего доступа.

Рита нахмурилась. Это было уже интересно. Каждый знает: никакие документы не убираются из общего доступа просто так.

— Поэтому я лично посетил Министерство, и одна очень милая девушка согласилась показать мне нужный файл, — Брайан хищно облизнул губы, и Рита содрогнулась. Если бы он захотел, он бы стал сильным исполнителем, в этом нет никаких сомнений.

— И что ты с ней сделал, чтобы она нарушила закон? И, погоди, это что, второе свидание за день? Как же та дамочка, что любит итальянцев? — она, конечно, знала ответ на свой вопрос, но профессиональное любопытство заставило ее проверить.

— Ну, скажем, мы с ней хорошо провели время, — Брайан заговорщически подмигнул, успешно проигнорировав ее последующие вопросы. — Тебе этого не повторить, не беспокойся.

Рита передернула плечами, не реагируя на этот выпад.

— Так что с патентом?

— О, ты удивишься, когда узнаешь, кто автор заклинания, — Брайан занял стул рядом с ее узким столом и бросил добытые бумаги ей. У Риты засосало под ложечкой — так бывало, когда внутреннее чутье вопило о какой-то важной зацепке. И зацепка не заставила себя ждать.

— Оу, — выдохнула Рита, глядя на две фамилии под названием чар.

Брайан хмыкнул у нее над ухом.

* * *

17 мая. 7:53 (местное время)

— Мистер Райан, прошу вас, эта статья просто обязана быть в сегодняшнем утреннем выпуске! — Рите хотелось взвыть от отчаяния. Если они не сделают этот ход, то лишатся важного рычага на будущее. Но Упрямый Осел, именующий себя главным редактором, не хотел давать ей еще один шанс.

— Мисс Скитер, мне приятно видеть ваше рвение, но предыдущие ситуации показали мне, что ваш стиль не подходит для борьбы с «Мозаикой». Вы были официально отстранены от этого дела, так что, будьте добры, займитесь своими новыми обязанностями, а я, так и быть, забуду, что вы нарушили мой приказ.

Мистер Райан раздраженно взглянул на нее и попытался пройти дальше. Рита воскликнула:

— Но в этот раз все получится! Я готова голову на отсечение дать!

Главный редактор устало вздохнул и взглянул на часы — он еще должен был успеть проверить правильность информации для свежего выпуска до его отправления на прилавки.

— Боюсь, ваша голова менее ценна, чем репутация газеты.

Рита до боли закусила губу. Все кончено. Их маленькое расследование ничего не даст, если Райан не позволит напечатать его результаты.

— Сдаваться вздумала? Ну ты и слабачка, Скитер, — насмешливо бросила ей высокая фигура в парадной зеленой мантии и бросилась вслед за главой «Пророка». Брайан. Ну конечно, этот котяра не отцепится, пока не получит своего. Она рядом с ним и правда слабачка. Рита грустно усмехнулась. Кажется, эта серия провалов подкосила ее боевой дух гораздо больше, чем она думала.

— Чего пялитесь?! — прикрикнула она на двух ведьмочек из отдела образования, которые застыли при виде ее нетипично мягкого выражения лица.

Статью все-таки напечатали. Рита гордилась ею, как произведением искусства. Кто, кроме нее, смог бы настолько абсурдно и глупо написать о том, что самую известную парочку сезона обокрали? Статья просто манила своим кричащим провокационным заголовком, пошлыми метафорами и фальшивым сочувствием.

Они должны были попасться.

* * *

18 мая. 10:11 (местное время)

Рита и Брайан любовались ответной статьей конкурентов, разместившись в кафе рядом с редакцией «Мозаики». Рита не утерпела и специально вышла из дома, чтобы купить этот выпуск, как только он вышел. Кажется, тот торговец газетами почувствовал ее необычную заинтересованность и радость при виде жирного заголовка «Ежедневный Пророк» публикует ложную информацию», но ей было плевать, потому что…

— Значит, они заглотили наживку и подтвердили, что Малфой и Грейнджер спроектировали для них заклинание. Отлично, — на губах Риты играла дьявольская усмешка — такая же, как вчера, когда она только увидела газету. — Что насчет проникновения?

Брайан ухмыльнулся.

* * *

15 мая. 21:09 (местное время)

— А потом эта мерзавка отправила меня на Ямайку порт-ключом! Да как она посмела! И, представь себе, когда я пришла жаловаться на нее нашему боссу, он посоветовал мне поменьше трепать языком! — молодая светловолосая женщина залпом осушила свой стакан и со стуком поставила его обратно на стойку. Бармен понятливо наполнил его вновь и испарился для выполнения других заказов: в это время в баре в самом центре города посетителей было пруд пруди.

— Лиз, эти редакторы просто спят со всеми подряд, вот он и защищает ее, — ее подруга сочувствующе покачала головой. — Он ведь молодой, да?

— Да, — Лиз раздраженно возвела глаза к потолку и поправила шляпку. — И красавчик, к тому же. Тебе бы понравился. Правда, мне больше по вкусу его друг, он заведует у нас бухгалтерией. Итальянец, да еще и такой горячий. Не понимаю, что он нашел в этой рыжей оборванке!

— Так они встречаются?

— Кажется, да. Но, Рози, если у нас с ним действительно отличные отношения, почему я не могу об этом говорить?! В конце концов, мы живем в свободной стране!

Рози насмешливо приподняла брови.

— Кажется, я понимаю рыжую мерзавку. За своих итальянцев-бухгалтеров нужно держаться. Тем более, если они работают в такой крутой газете, как ваша. Я уж думала, ты бросишь журналистику, когда тебе не удалось пробиться в «Пророк».

Лиз недовольно прищурилась, но все же улыбнулась, глядя на смеющуюся подругу.

Высокий джентльмен с модной атласной шляпой в руках, сидящий за барной стойкой чуть левее двух подруг, победно ухмыльнулся.

* * *

16 мая. 14:27 (местное время)

Брайан трансфигурировал аляповатый постер, висящий рядом с Ритиным столом, в изящное зеркало в золотой раме и придирчиво осмотрел себя.

— Как думаешь, я похож на итальянца? — он задумчиво склонил голову набок и провел пальцем по атласным лацканам своего черного пиджака.

— Только темпераментом, — вяло фыркнула Рита. Она была буквально заживо погребена под огромной кучей бессмысленных — в большинстве своем — бумаг о «Мозаике». Проблема была в том, что она никак не могла найти зацепку.

— Отлично, — Брайан сверкнул улыбкой на прощанье и испарился из ее кабинета. Рита лишь недоуменно покачала головой — этот человек был чертовски опасен для всех женщин без исключения.

* * *

18 мая. 10:12 (местное время)

— Подумай сама, что с проникновением. Ты, конечно, не аналитик, но вполне неплохой исполнитель.

— Детектив! И что, черт возьми, значит «неплохой»? — Рита сдвинула брови к переносице и презрительно скривила губы. А потом кое-что вспомнила.

— Та итальянофилка?

— Чудовищное слово, — пробормотал Брайан и тут же хитро улыбнулся. — Угадала.

— И что с ней?

— Она отчего-то сильно злится на босса «Мозаики». И знаешь, что еще?

Он заговорщически перегнулся через столик и приблизил свое лицо к лицу Риты почти вплотную — кошачьи глаза искрились в предвкушении.

— Этот босс не Забини.

— Не Забини? — тупо повторила Рита. Шестеренки быстро завертелись в ее голове. — Как это не Забини?

— Вот так, — Брайан широко улыбнулся, довольный произведенным эффектом. — Она жаловалась своей подруге в баре, что некая «рыжая мерзавка» послала ее на Ямайку из-за Забини и что ее «босс» не наказал ее. Босс и Забини разные люди, а еще, по ее словам, они друзья. А с кем у нас дружит Блейз Забини?

Рита подавила судорожный вздох. Брайан показал ей большой палец.

* * *

1 июня. 13:36 (местное время)

— Мы юридически сами себе выкопаем яму, если просто отправим туда любого человека под прикрытием! Если они смогут это доказать, то это обернется скандалом против нас, — Рита не скрывала своего раздражения.

Этот идиотский спор продолжался уже полмесяца. Той обиженной дамочки-любительницы-итальянцев оказалось недостаточно. Все сотрудники «Мозаики» подписали магический контракт, который подразумевал, что они никаким образом не могут помогать в получении информации внешним людям. Когда Лизетт пыталась ответить на их прямые вопросы, ее губы немели, и она не могла вымолвить ни слова. То же происходило с ее пальцами, когда она пробовала писать.

Брайана это, кажется, только раззадоривало, а вот Рита тихо злилась и требовала придумать что-нибудь еще.

Пока выходило плохо. Контракт был составлен на совесть, и лазеек они не находили. Предложение Брайана «атаковать в лоб» и заслать в «Мозаику» своего человека Рита отмела сразу и бесповоротно: повторения ситуации с незарегистрированной анимагией она не хотела, поэтому предпочитала перестраховываться. Брайан только смеялся над ней и продолжал предлагать одно и то же.

— Но без доказательств мы не сможем напечатать ничего, иначе нас заклюют, — Рита уронила голову на руки.

— Тогда, госпожа детектив, — Брайан иронично выгнул бровь, — ты не против прогуляться? Только переоденься.

Рита оскорбленно поджала губы. Сегодня на ней была ультрамариновая мантия — яркая, как небо за окном. Но она, черт побери, и сама знала, что на такие прогулки нужно одеваться как можно более незаметно. Это была основа.

Поэтому она зло посмотрела в язвительно усмехающееся лицо напротив и одним взмахом волшебной палочки перекрасила свою модную яркую мантию в неприметный болотный оттенок. И с вызовом глянула на напарника.

Тот хмыкнул и тоже сделал свой темно-фиолетовый пиджак серым.

Теперь они были готовы идти.

* * *

1 июня. 14:58 (местное время)

Редакцию «Мозаики» было непросто найти. Лизетт им помочь по понятным причинам не могла — ее ноги сразу же немели, когда она пыталась пойти в нужную сторону — Рита вынуждена была признать, что эти прохвосты постарались на славу, чтобы обеспечить себе безопасность.

Но они с Брайаном довольно быстро нашли обходной маневр: когда Лизетт не знала, что за ней идут, проследить ее маршрут не составляло труда. Поэтому Рита и Брайан сравнительно скоро стояли перед неприметным зданием в центре города. К сожалению, рядом не было никаких кафе или магазинов — улочка была как по заказу забита частными офисами. Это означало, что им предстояло просто торчать посреди тротуара перед входом в редакцию и надеяться, что они все-таки что-то узнают.

И если Рита была привычна к таким вылазкам, Брайана надолго не хватило. Уже полчаса спустя он начал жаловаться на усталость, на плохую погоду, на проходящих мимо людей, в общем, на все.

Сначала Рита терпела, сжав зубы, но через какое-то время довольно доходчиво объяснила ему, что он может проваливать куда подальше, если ему настолько не нравится искать информацию. Он, конечно, надулся, но жаловаться прекратил. Правда, добавил, что было бы лучше поставить в качестве наблюдателей кого-нибудь менее занятого.

Рита лишь презрительно фыркнула в ответ и буркнула, что «эти неумехи» вечно упускают все самое важное.

Наблюдение почти не дало результатов. Они простояли под окнами весь день, но из дверей почти никто не выходил. Было довольно очевидно, что вот так, в открытую, им ничего не узнать. Рита начинала терять терпение.

* * *

5 июня. 12:31 (местное время)

Дежурства около здания редакции ничего не давали, но Рита упрямо тащила их туда каждый день. Ее чутье буквально кричало у нее внутри о том, что они вот-вот что-то найдут. И чутье, конечно же, не ошиблось.

Правда, следующий прорыв они сделали, вовсе не стоя около входа в редакцию, а покупая кофе через несколько домов от интересующего их здания. И Рита, и Брайан жить не могли без кофеина, поэтому им периодически приходилось отрываться от своего увлекательнейшего наблюдения и бегать в кофейню по соседству. В тот раз они не смогли договориться, кто идет за очередным набором припасов, поэтому, яростно препираясь друг с другом, отправились за ними вместе. И это их в каком-то смысле спасло.

Кофейня, как и всегда, была местом оживленным, поэтому внутри было почти не протолкнуться. Рита осталась ждать около входа, отправив Брайана грудью на амбразуру. Тот лишь закатил глаза, но врезался в толпу, пробиваясь к прилавку.

Рита проводила его высокую фигуру взглядом и принялась рассматривать людей вокруг — большая часть, очевидно, принадлежала к офисным работникам. Они явно выбрались на перерыв из своих душных кабинетов и теперь старались добыть хоть каплю хорошего кофе. Еще здесь были деловые ведьмы и колдуны, которые явно назначили кому-то встречу, поэтому спокойно сидели за столиками, изредка поглядывая на часы. Совсем рядом с Ритой, например, сидела худая блондинка с ярко-красной сумочкой на коленях и нервно теребила край юбки.

«Торопится», — лениво подумала Рита и покосилась в сторону кассы. Брайана видно не было, наверное, его закрывали новоприбывшие посетители кофейни. Рита уже хотела было плюнуть на их негласное соревнование и выйти наружу, она уже даже протянула руку, чтобы толкнуть стеклянную дверь, как вдруг у нее в голове сверкнула вспышка узнавания.

Она остановилась как вкопанная, краем глаза следя за нервной блондинкой. Человек, которого она ждала, видимо, не торопился появляться, от чего ее поза становилась все более напряженной. Вдруг она резко повернула голову и уставилась на Риту. Та чертыхнулась про себя и начала молиться всем известным ей богам, чтобы Брайан поскорее вернулся. Иначе удача ускользнет от них, помахав своим пушистым хвостом.

Ее молитвы были услышаны. Проталкиваясь сквозь толпу, Брайан уже направлялся к ней, держа два стакана кофе высоко над головой. Рита помахала ему рукой, усиленно улыбаясь, все еще чувствуя пристальный взгляд светловолосой женщины на себе.

Брайан непонимающе нахмурился при виде ее сияющего лица, но тут же расслабился. Рита возблагодарила всех богов еще раз — на этот раз за то, что ее напарник вовсе не был идиотом, как ни старался показать миру обратное.

Она плавным движением обогнула какую-то полную старую ведьму и обняла Росса за талию, подводя его к закутку рядом с дверями, где она раньше стояла. Теперь столик интересующей ее дамы был совсем рядом, но Рита не смотрела в ту сторону. Она смотрела на Брайана лучистым взглядом и говорила ему какие-то бестолковые нежности.

Шаг в ту сторону. Еще полшага.

Теперь они стояли почти за спиной блондинки с красной сумочкой. Кстати, судя по отражению в стеклянной двери кофейни, она уже была не одна. Теперь к ней присоединилась еще одна блондинка, но черт ее лица Рита рассмотреть не смогла — стекло было недостаточно блестящим. Радовало, что у блондинки номер два сумочка была зеленая, что очень облегчало дело.

— Брайан, — шепнула она ему в ухо, — прямо за нами сидит Астория Гринграсс, которая очень громко рассталась с Малфоем. Что, если она уже поняла, кого упустила, и теперь кусает локти из-за Грейнджер. Даже если их роман фальшивка, Малфой, очевидно, для нее недоступен. Что, если…

Она поняла, что может не договаривать, когда прямо перед ее глазами возникла веселая ямочка от хитрющей улыбки.

— Да ты стратег, — пробормотал он, мягко коснувшись ее щеки губами.

— Не только тебе быть аналитиком, — фыркнула Рита в ответ.

— В наступление?

— Именно.

С Асторией они договорились довольно быстро. Та оказалась очень мстительной особой, поэтому согласилась, едва заслышав об уничтожении Малфоя. В игру также вступила Блондинка С Зеленой Сумочкой, оказавшаяся Дафной Гринграсс. Она была не особо разговорчивой — по крайней мере, с незнакомцами, — на сестру поглядывала с толикой снисходительности, но зуб на Малфоя и Грейнджер, видимо, имела.

План медленно созревал и обретал форму.

* * *

13 июня. 17:14 (местное время)

Оборотное зелье было бы самым простым выходом из ситуации, если бы не одно «но». По словам Лизетт, никто из важных фигур «Мозаики» просто так по коридорам не разгуливал. У них были свои кабинеты со снятыми антиаппарационными чарами, куда имели доступ лишь владельцы и приглашенные.

Их небольшой команде все никак не удавалось найти приемлемый вариант действий. Заявиться в кабинет А просто так было бы слишком опасно, а надеяться на чистую удачу — излишне самонадеянно.

Рита потерла глаза и размяла затекшие плечи. День сегодня был тяжелый, и у нее почти не было времени размышлять над будущей операцией. Она с горечью подумала, что, если бы не ее ужасную на текущий момент репутация, ее график был бы куда более гибким. Ну надо же, из-за каких-то несчастных ошибок ее поставили на одну доску с какими-то там стажерами.

Тем более, с этими недотепами-синоптиками. Рита была отделена от них тонкой, почти картонной стенкой на манер офисных перегородок, но они все равно умудрялись ей мешать так, как будто сидели прямо у нее над ухом. Мало того, что она теперь каждый день слушала бесполезную информацию о погоде, так они еще и болтали своими длинными никчемными языками о чем попало. Последняя капля переполнила ее чашу терпения, когда одна и так громкая колдунья приволокла в офис ребенка.

Теперь виски Риты начинали пульсировать на добрых два часа раньше.

И вот теперь эта надоедливая девчонка потрошила ящик ее стола.

Если бы Рита не знала, каким спросом пользуются статьи о насилии над детьми, она бы точно пустила в ход свою палочку. Если бы Рита не понимала, что ее могут перевести в место похуже этого, она могла бы пустить в ход даже голые руки.

Пока она мечтала о том, что могла бы сделать с этим отвратительным ребенком, в ее кабинет — если это вообще можно было так назвать — просочился Брайан.

— Не знал, что ты любишь детей, — с ходу начал он и премерзко улыбнулся. Рита всерьез начала обдумывать, что будет, если она произведет акт насилия не над ребенком.

— Дети похожи на… крыс, — прорычала она, сверля светлую головку с двумя хвостиками испепеляющим взглядом. Девочка на мгновение вынырнула из ее ящика, с любопытством посмотрела на нее, а потом вернулась в исходное положение.

Брайан хохотнул, а потом резко остановился.

— На крыс, значит?

* * *

15 июня. 14:17 (местное время)

Они перепробовали всевозможные комбинации. Было решено, что на передовую пойдут два человека, один под личиной ребенка. Проблема была в том, что ни Брайан, ни Рита не могли рисковать походом во вражескую редакцию, а Астория, Дафна и Лизетт были настоящими бездарностями в том, что касалось актерского мастерства, по крайней мере, той его части, что подразумевала изображение детей.

В конце концов, было решено, что в ребенка будет превращаться Астория — ее характер позволял ей закатывать самые натуральные истерики, Рита и Брайан были даже восхищены этой способностью раздувать конфликт на пустом месте. Проблема была в родителе. Если бы Лизетт попыталась взять с собой фальшивого ребенка, то реакция магического контракта могла быть… недружелюбной.

Еще был вариант подсунуть ей Асторию неожиданно. То есть она должна была брать с собой настоящего сына несколько дней подряд, а потом, не зная о подмене, провести за собой Асторию. Но этот вариант автоматически отпал, когда Астория забыла, как зовут ее будущую личину, и не отозвалась на «свое» имя.

Это значило, что вместо Лизетт в редакцию должен был идти кто-то другой. За неимением лучших вариантов, этим кем-то оказалась Дафна. Она была втайне недовольна, что ей досталась второстепенная роль и, что важнее, что ее кукольное личико будет видоизменено. Но Брайан пресек не начавшийся конфликт на корню, вскользь упомянув, что возвращение к своему лицу будет донельзя приятным, а роль взрослого гораздо более сложная, чем роль ребенка.

Астория, к счастью, этого не слышала и теперь страшно гордилась тем, что профессиональные обманщики — в лице Риты и Брайана — оценили ее умение притворяться. Под этим соусом она даже согласилась пару раз сходить на дополнительные занятия вместе с детьми дошкольного возраста, чтобы «вжиться в роль».

* * *

19 июня. 19:54 (местное время)

— Отличный ход с крадеными статьями, — Брайан рассматривал свежий выпуск «Пророка» с чужими материалами.

Рита польщенно склонила голову.

— Чтобы они начали ошибаться, нужно психологическое давление, сам знаешь, — она рассеянно провела рукой по тщательно завитым волосам. Солнце уже давно зашло за горизонт, и в кабинете наконец-то стало прохладнее. Надоедливые соседи уже ушли — благодать. В такие моменты Рита особенно начинала ценить тишину и покой, а еще одиночество. Поправка, почти одиночество.

— Да уж, — Росс весело прищурился. — Ты настоящий мастер в запугивании.

Их отношения за последний месяц стали по-настоящему партнерскими. Рита никак не ожидала, что ей будет настолько комфортно с другим человеком. Немного подумав над этим, она пришла к выводу, что Брайан был еще бо́льшим мерзавцем, чем она сама, и это странным образом успокаивало. Сколько бы она ни старалась скрыться за высокой-высокой железной стеной от коллег, в ушах все еще гремели последние слова Магмы, брошенные ей в спину, и их возмущенный ропот. Иногда она задавалась вопросом, что было бы, не встреть она Магму в том коридоре. Было бы ей свободнее? Или она все равно бы пришла к этой неутолимой жажде победы? Рита скорее склонялась ко второму, хотя кто знает.

Больше всего она ценила Брайана за то, что он научил ее не стыдиться своих достижений где-то глубоко внутри. У нее внутри словно что-то перещелкнуло, и она вдруг вздохнула чуть свободнее. Хорошо это или плохо? Да какая, к черту, разница, если ей так здорово дышится!

— Сочту за комплимент, — Рита со вздохом уложила последний отчет на сегодня в стопку и медленно поднялась со стула.

— Как думаешь, Гринграсс справятся?

— Они уже справляются, — она пожала плечами. — Все идет хорошо. Лизетт отдыхает в Италии, мы с тобой имеем железное алиби и получаем при этом первоклассную информацию, сестрички развлекаются по полной.

— А ты совсем не волнуешься, — Брайан уважительно посмотрел на нее. — Даже я, признаться, слегка нервничаю.

— У тебя просто не хватает боевого опыта, салага, — задорно сказала Рита и собрала свои вещи.

— Это дело поправимое, — в тон ей ответил Брайан. Они выключили свет и вышли в пустой коридор. Антракт.

* * *

20 июня. 13:26 (местное время)

Астория еще никогда так не развлекалась. Она чувствовала себя отлично, просто превосходно. Ей нравилось бегать по редакции, нравилось изображать из себя ребенка, нравилось смотреть на все изнутри, зная, как скоро все разрушится. Они с Дафной просто безупречно справлялись — перехватывать готовые статьи не составляло особого труда. Ей было даже слегка тошно от атмосферы всеобщего доверия.

Правда, после первой украденной статьи эта атмосфера ощутимо пошатнулась. По редакции поползли нехорошие шепотки, а «верхушка», к ее неописуемой радости, ничего не могла с этим поделать. Она видела злое лицо девчонки Уизли — какой сюрприз, и она здесь! — и не могла справиться с широкой радостной улыбкой во все лицо маленького Джима Райса. Да и не пыталась.

Дафна, кстати, неожиданно хорошо вжилась в роль Лизетт. В конце концов, стервозности ей было не занимать, а Лизетт Райс имела тот еще остренький язычок и явный недостаток друзей среди коллег. Это существенно облегчало задачу и добавляло веселью перчинки. Астория лишь хмыкнула, когда Дафна умудрилась рассорить влюбленных друг в друга спортивных корреспондентов всего на второй день их пребывания на вражеской территории.

Но веселье только начиналось.

* * *

29 июня. 12:18 (местное время)

Астория смотрела на маленькие оранжевые фейерверки, которые выпускал перед ее лицом Драко Малфой, и ничего не видела. Сердце предательски дрогнуло в тот момент, когда он сказал, что «он главный». Значит, правда. Она только сейчас поняла, что ей почему-то не хотелось, чтобы он вот так попался этой хищнице Скитер.

В голове стало пусто и гулко. А может, ей стоит наплевать на миссию, наплевать на Скитер и ее дружка с кошачьими повадками, на возможность навредить Драко Малфою и просто уйти сейчас. Может быть, все еще можно исправить? Уехать далеко-далеко, перестать думать о том, в чем она, по сути, сама была виновата. Перестать уже хвататься за давно переломленную соломинку.

Дафна же, помнится, пыталась сказать ей что-то подобное, но она, конечно, не послушала. К чему слушать чужие советы? Она ведь и так все знает. И вот теперь, по ее прихоти, они здесь, чтобы потопить Драко.

А ведь он был к ней добр. Она сама, своими руками разрушила то подобие отношений, что у них было. Ради денег, но это не оправдание. По крайней мере, не оправдание для сердца, что сейчас быстро бьется об ребра.

Астория взглянула на Драко, который сейчас стоял совсем близко и увлеченно показывал ей еще один красивый фокус.

— Драко!

* * *

29 июня. 12:19 (местное время)

Дафна-Лизетт незаметно выглядывала из своего отдела и чертыхалась про себя. Астория потеряла контроль над собой — это было очевидно. Ее лицо маленького мальчика должно было светиться от восторга при виде мини-салюта, а оно было пустым.

Дафна видела у сестры такое выражение лица всего несколько раз.

Первый раз, когда им было соответственно двенадцать и тринадцать лет и умерла мама. Дафна тогда плакала целыми днями так, что глаза как будто кровоточили. Даже отец ходил осунувшийся и грустный. Только Астория как будто вообще не понимала, что произошло. Было такое ощущение, что она дернула за какой-то большой рычаг, отключающий эмоции, чтобы не было больно. В то лето она была похожа на безжизненную статую — а потом пошла в Хогвартс как ни в чем не бывало. И больше никогда не упоминала о маме.

Второй раз случился в Хогвартсе. Тогда Астория по неосторожности выболтала Миллисент Буллстроуд, что ей нравится Теодор Нотт, и Миллисент, конечно, рассказала об этом всем. В этом не было ничего не обычного, никто даже не осудил Милли за болтливость — на Слизерине считалось, что если ты не утаил свой секрет сам, то на других надеяться глупо. Но Астория, видимо, все-таки понадеялась, за что была жестоко наказана. Тогда Дафна почувствовала, как на сердце образуется маленькая трещинка: сестра стояла и смотрела уходящему Нотту вслед совершенно пустым, ничего не выражающим взглядом.

Потом было еще несколько моментов, но каждый раз Дафна точно знала, что Астория просто изо всех сил заглушает одну-единственную эмоцию. Боль.

В коридоре появилась Грейнджер, слишком радостная, слишком счастливая. Дафна застонала, представив, как Астория внутренне дергает за следующий по силе рычаг, а потом старается улыбнуться. Как бы сестренка ни старалась убедить себя, что она рациональна, что она выбирает мужчин, глядя только на состояние их кошелька и репутации, она всегда слишком сильно привязывалась.

Они о чем-то поговорили — Дафне не удалось расслышать, о чем, а потом Малфой и Грейнджер аппарировали в неизвестном направлении.

Астория постояла немного без движения, а потом изо всех сил ударила ногой в стенку.

Дафна тихо подошла к ней и положила руку на худенькое мальчишеское плечо. Мягко сказала:

— Просто оборви эту связующую нить, ее все равно считай, что нет. Ты знаешь, что нужно сделать.

Астория через силу кивнула.

Дафна грустно усмехнулась. Ну что ж, возможно, все это чему-нибудь научит ее взбалмошную сестренку. Возможно, через эту по-детски обиженную месть она сможет понять, как ей быть в будущем. Возможно.

* * *

30 июня. 7:22 (местное время)

РАССЛЕДОВАНИЕ ГОДА НАКОНЕЦ-ТО ВЫЯВИЛО ПРАВДУ!

Дорогие читатели, вы наверняка заметили, что в последнее время у нас наблюдается некий конфликт интересов с изданием «Мозаика». Мы приносим свои извинения за то, что донесли до вас эту междоусобную войну, но, с другой стороны, наш священный долг передавать вам всю возможную и невозможную информацию.

Итак. Нами было проведено крупнейшее расследование, и мы бы очень хотели погрузить вас в детали. Для начала позвольте представить вам следующие неоспоримые факты:

Издание «Мозаика» утверждало, что его главным редактором является Блейз Забини, известный в спортивных кругах в качестве комментатора и спортивного корреспондента.

Кроме того, этим же изданием было напечатано более двадцати статей, содержащих, по их словам, непредвзятую информацию о Гермионе Грейнджер и Драко Малфое.

Издание «Мозаика» публично объявило, что вышеупомянутые мисс Грейнджер и мистер Малфой «очень ценят их за честность», а потому принесли им в дар свою новейшую разработку в сфере массового тиражирования.

Мисс Гермиона Грейнджер уволилась из Министерства Магии в середине зимы этого года. Ее текущее место работы не афишировалось.

Всем известно, какую репутацию имеет Драко Малфой. Мы бы не хотели никаким образом оскорблять его честь своим мнением, так что оставим описание его репутации на вас и вашу информированность.

Что же произошло на самом деле?

Мы решили взять на себя долг проинформировать вас, что прямо перед вами разворачивалась одна масштабная и очень интересная махинация.

Дело в том, что мистер Малфой и мисс Грейнджер работают на издание «Мозаика», причем мистер Малфой им руководит. Но как же так, скажете вы, получается, они писали статьи сами о себе? Совершенно верно. Эти многоуважаемая пара вовремя поняла, что информация о них вызывает интерес, а потому решила немного заработать на вашем любопытстве. И естественно, нельзя ожидать от подобных статей непредвзятости. Более того, вы можете с уверенностью отмести все, что в знали об их отношениях раньше. Существует вероятность, и немаленькая, что они изначально были лишь рекламной акцией, служащей для развития нового издания.

Возможно, вы скажете нам, что мы сами публиковали материал об этих двоих, и мы скажем: да, это так. Нам были присланы анонимные фотографии, которые мы с чистой совестью передали вам. Логичный напрашивающийся вывод: это была приманка. Как вы знаете, «Мозаика» — гораздо менее популярное издание, чем «Ежедневный Пророк», поэтому им был необходим некий «трамплин» для удачного начала. Мы очень сожалеем, что послужили таким трамплином для неблагонадежной газеты, которая столько времени вводила вас в заблуждение.

Подробный отчет о нашем расследовании и полный список наших предположений вы можете найти на странице 4.

«Не знаю, что это, но очень похоже на выигрыш и в битве, и в войне. Что бы вы ни делали, вам уже не победить».