Противостояние (джен)

Охотничий патруль возвращался в лагерь. Несмотря на то, что уже начинались холода, коты смогли поймать внушительное количество дичи. Лисохвостка гордо несла упитанного кролика. Ее наставник Смерч забрал второго, которого тоже поймала юная ученица. Он настаивал на том, чтобы забрать и этого, потому что кролик был тяжелый, а размером был почти с саму кошечку. Но упрямая дочь глашатая лишь сильнее стиснула зубы. Она изо всех сил старалась не отставать, но получалось это у нее все хуже и хуже. Наконец, Смерч не выдержал и остановился.

— Лисохвостка, хватит упрямиться. Отдай свою дичь кому-нибудь, кто сильнее.

Ученица положила добычу на землю, подвигала онемевшими челюстями и ответила:

— Я и сама хотела это предложить.

Смерч закатил глаза. Он любил своего оруженосца, но иногда она была невыносимой. Смерч понимал, что это наверняка из-за того, что она единственный котенок, который выжил у Ветрогрива и Мальвы. Поэтому ее окружили заботой и любовью. Причем не только родители. Ведь она была не только единственным котенком у них, но и в принципе единственным котенком в племени. Только тогда, когда юная Лисохвостка вот-вот готова была стать оруженосцем, в племени, наконец, случилось пополнение. Но до этого времени единственный котенок стал любимцем всего племени.

Когда патруль добрался до лагеря, Смерч гордо вышел вперед.

— Сегодня моя ученица смогла поймать аж двух кроликов, — потом подумал и добавил: — И полевку.

— Она всегда была способной ученицей, — улыбнувшись, заметил Кролезвезд. — А теперь, когда все в сборе, я прошу послушать меня.

Коты потихоньку стянулись в середину лагеря, чтобы выслушать своего предводителя.

— Над нами уже давно висит угроза. Вы это прекрасно понимаете. И она висит не только над нами, но и над другими племенами. Грозное племя, которое за последние несколько лет только и делало, что воевало и расширяло территории, угрожает всем нам. Это единственное племя, которое имеет границу сразу со всеми племенами. Поэтому направление их следующего удара непредсказуемо.

— Позволь тебя поправить, — негромко попросил Ветрогрив. После кивка глашатай сказал: — Грозное племя занято войной с Речным племенем. А оно сильно. Звездное Пятно сильно укрепил племя и границы за последнее время. Поэтому Грозные коты получат достойный отпор. Наверняка вмешается и племя Теней.

— Ты вообще в курсе, что они собираются выгнать Речное племя с их охотничьих угодий? — сощурившись, спросил предводитель.

— Это только слухи… — стушевавшись, сказал Ветрогрив.

Смерч покачал головой. Кролезвезд был у власти достаточно давно, и все знали его характер. Когда предводитель спокоен, то это мудрый и справедливый кот. Но стоило только ему выйти из себя, как он превращался в совсем другого кота. Кролезвезду часто приходилось извиняться за то, что он сделал или сказал, когда был взбешен. Но эта особенность играла и полезную роль. В немногочисленных сражениях предводитель превращался в настоящего воина Львиного племени. Он сражался так, будто это был его последний бой. И благодаря его яростному напору племя Ветра вот уже как четыре сезона ни с кем не дралось даже на границе, что было редкостью даже для Речного племени.

Но Кролезвезд уже был стар. А в старости, как известно, все минусы становятся только больше и заметнее. Поэтому, если раньше вывести его из себя было очень тяжело, то сейчас достаточно было просто сказать что-то то, что ему не понравится.

— Слухи? — еще сильнее прищурился предводитель. — Звездная Ночь почти прямо заявил, что они сделают это. Он сказал, что Речное племя слишком сильно, что может скоро нарушить равновесие в лесу. Ты разве этого не помнишь?

Ветрогрив понял, что лучше будет промолчать. Предводитель уже вышел из себя, поэтому если дальше его злить, то ничем хорошим это не кончится. Все племя тоже это понимало, поэтому продолжило молча слушать речь.

— Я решил, что нам нужно атаковать их первыми, пока они не сделали этого сами. Мы воспользуемся эффектом неожиданности. И нужно договориться с племенем Теней, чтобы они забрали кусок территории, которую мы отвоюем. Так мы уберем общую границу, что обезопасит нас.

— Кролезвезд, ты всегда был мудрым.

Ветрогрив тяжело вздохнул. Глашатай понимал, что говорить сейчас — явно не лучшая идея. Но он понимал и то, что он как глашатай просто не мог молчать.

— Ты всегда вел племя к процветанию. И вот уже как год мы не сражались ни с кем. Даже Грозное племя, которое воюет на протяжении всей моей жизни, не нападало на нас. Все помнят, что общая граница с ними у нас появилась не вчера. Она существует уже довольно долго. И они не решались сражаться с нами. И это не только потому, что бояться нас, но и потому, что не хотят обретать еще одного врага.

— Ветрогрив, — прорычал Кролезвезд, — ты оспариваешь мои решения?

— Прости, но это мой долг, — глашатай опять вздохнул. — Подумай сам. Грозное племя только и занимается тем, что воюет. И делает это вполне успешно. По крайней мере, раньше делали. И получилось так потому, что они прекрасно понимают, что сильны только тогда, когда сражаются с одним противником. Когда мы вмешивались в их битвы, они проигрывали. Ты лично отнял одну жизнь у Звездного Рыка. И тогда действительно надо было вмешаться. И мы вмешаемся опять, если у них начнет получаться осуществлять свой план. Но сейчас это лишено смысла.

Ветрогрив поднял глаза на предводителя. Глаза Кролезвезда налились кровью. А сам предводитель подошел вплотную к своему глашатаю.

— Как ты смеешь перечить мне? — тихо прорычал предводитель.

— Это мой долг как глашатая, — Ветрогрив стойко выдержал полный ярости взгляд старого предводителя.

— Твой долг как глашатая помогать мне, а не мешать!

Предводитель, который был ощутимо крупнее Ветрогрива, навис над ним как волна, готовая в любой миг обрушиться на него. Глашатай был полностью готов к этому, поэтому просто ждал. Но вот к чему он точно не был готов, так это к тому, чтобы услышать все еще тоненький, но уже почти сформировавшийся голос своей дочери:

— Кролезвезд, ты же не тронешь своего кота?

Глашатай обернулся к источнику звука и одними губами прошептал:

— Не смей!

Но и без того раздраженный предводитель до конца вышел из себя.

— Что ты сказала, малявка?

Кролезвезд, несмотря на старость, довольно быстро оказался напротив маленькой ученицы. За его спиной тут же вырос глашатай.

— Кролезвезд, я прошу тебя, приди в себя! — умоляюще проговорил он.

Но предводитель не слышал его. Он все ближе и ближе подходил к Лисохвостке, а та в свою очередь пятилась назад. Но взгляда не отводила.

— Повтори, что сказала!

— Я сказала, — слегка дрожащим голосом повторила Лисохвостка, — что ты предводитель. Ты заботишься о своих котах. И ты должен слушать их мнение. Но ни в коем случае ты не должен поднимать на них лапу.

Лисохвостка уперлась спиной в камень. Взглянув на предводителя, она увидела не знакомого с детства кота, а монстра из каких-то ночных кошмаров. Огромный кот навис над ней как туча, готовая ударить молнией в маленькую и беззащитную на его фоне кошку. Ученица съежилась.

— Кролезвезд, очнись! — откуда-то сзади донесся крик Ветрогрива.

— Пожалуйста, Кролезвезд! — это был уже Смерч.

Еще несколько котов повторили за глашатаем и наставником. И очень быстро все племя присоединилось к этому зову. Зову к затуманенному разуму старого кота. Но старый кот остался глух. И его лапа взметнулась в воздух.

— Я не намерен выслушивать нравоучения от соплячки!

Острые когти вонзились в тело предводителя и оттащили его от маленькой ученицы. Лисохвостка еще сильнее вжалась в землю, и удар пролетел мимо. Но казалось, что огромный старый кот даже не заметил, что его оттаскивают. Он вырывался, пытаясь достать дочь своего глашатая. Его взгляд затуманился, и Лисохвостка поняла, что на этом фоне предводитель окончательно потерял рассудок. Может быть, когда он оправится от глубоких ран, которые, по сути, он наносил сам себе, он придет в себя и извинится. А может быть, даже поймет, что он уже не годен в предводители и должен уйти. Но это будет потом. А сейчас дрожащая от ужаса ученица видела только то, что ее отец пытался оттащить обезумевшего Кролезвезда. Глашатай что-то кричал, вокруг суетились коты. Смерч пытался увести Лисохвостку.

Наконец, у старого кота кончились силы, и он повалился на землю. Пелена с его глаз спала, но только за тем, чтобы он обессиленно закрыл их. Кровь сочилась многочисленными ручейками из-под толстой шкуры огромного кота.

— Пустынный, срочно заткни его раны! — дрожащим от волнения голосом приказал глашатай. — Потом мы отнесем его в твою палатку.

Целитель уже давно был рядом, поэтому паутина тут же оказалась в глубоких ранах предводителя и мгновенно окрасилась в красный.

— Переносите его, я подготовил мазь.

* * *

Лисохвостка зашла к предводителю. Он лежал, молча смотря куда-то в пустоту. Он просто лежал уже два дня. Казалось, что он утратил смысл жизни. Племя не тревожило его. А еда, которую приносили ему коты, так и осталась не тронутой.

Прошло уже два дня. Два ужасных дня после того, как похоронили Кролезвезда. Несмотря на все усилия Пустынного, раны старого кота оказались смертельны. Ветрогрив неудачно схватил предводителя, задев артерию. А Кролезвезд в своей безумной попытке добраться до ученицы лишь усугубил положение, расширив рану.

— Отец, я принесла тебе поесть…

Лисохвостка положила перед предводителем небольшую тушку кролика.

— Ты нужен своему племени, — не дождавшись хоть какой-то реакции, сказала она. — Я понимаю твои чувства. Мы все его любили, и он был хорошим предводителем. И в том, что случилось, если кто-то и виноват, то только я.

Ветрогрив, который, казалось, превратился в недвижимый камень, пошевелился. Он посмотрел на свою дочь, а его взгляд сделался теплым.

— Не говори так, Лисохвостка. Это не так. Когда-то это должно было случиться. А на твоем месте мог оказаться любой другой кот. Но… — Ветрогрив сморгнул слезу. — Я убил его. Своими лапами.

— Ты защищал меня, — робко сказала она. — Это была твоя обязанность как отца — защитить меня. А обязанность глашатая — остановить Кролезвезда. Знаешь, я говорила с котами. Ни один из них не считает, что ты потупил неправильно. Напротив, все только и говорят, что ты очень силен духом, раз решился на то, чтобы применить силу. И все едины в том, что ты будешь отличным предводителем. Никто не винит тебя, пап.

— Я виню себя, — слабо улыбнулся коричнево-серый кот.

Лисохвостка посерьезнела.

— Два дня ты не показываешься племени. Еда, которую приносят тебе твои коты, отправляется обратно в лес и закапывается, потому что протухает. Племени тоже тяжело. И ты обязан быть с ним. Ты не получил ни дар трех жизней, ни имени предводителя. Ты не назначил глашатая. Пап, нам всем тяжело сейчас, но нужно двигаться дальше. Нам всем нужно двигаться дальше. И делать это мы должны с тобой. Ты теперь предводитель. Мы все пойдем за тобой и будем рядом с тобой. Мы все тебя поддержим.

— Иди сюда.

Молодой предводитель не смог сдержать слез. Его так быстро повзрослевшая дочь подошла к отцу, а он уткнулся в ее густую шерсть. Он просидел так какое-то время. Плакал он или собирался с мыслями, Лисохвостка не знала. Но она знала, что смогла сказать что-то то, что ему было нужно. И она была рада этому. И тоже заплакала.

— Спасибо тебе, — Ветрогрив посмотрел на свою дочь. — Спасибо тебе, что смогла донести до меня такую простую истину. Ты права, нужно двигаться дальше. И я выдержу это.

— А мы поможем тебе.

Отец благодарно потерся носом о нос своей дочери.

* * *

На пустошь очень быстро опустились холода. В отличие от защищенного леса в вереске было крайне тяжело укрыться от мороза и ветра. И еще тяжелее было охотиться. Но что делать? Именно на это время выпало испытание Лисохвостки. И она не собиралась упускать свой шанс стать воином.

Морозный воздух хуже пропускал запахи, а высохшая трава вперемешку с первым снегом хрустели под лапами. Все это выдавало охотника. Но оруженосцу и не нужно было прятаться. Нужно было только одно: найти дичь. Полевку или, еще лучше, кролика.

Молодая ученица решила, что будет охотиться одна. Она могла выбрать себе кого-то в помощники, но тогда она должна была принести в племя именно кролика. А так есть выбор.

Охота в одиночку считалась не очень умными оруженосцами легче, ведь можно было просто поймать полевку или любую другую дичь. Однако они забывали о том, что на полевок, как ни странно, в вереске охотиться сложнее. Они маленькие и юркие, почти не издавали шороха. А их трусливый нрав не позволял им отходить далеко от норок. Поэтому чтобы поймать такую пугливую добычу, нужно подкрасться к ней, попытаться определить, где у нее норка, после чего отрезать ей путь к спасению. В общем, для оруженосца задача довольно сложная.

Другое дело кролик. Его легче учуять, он издавал гораздо больше звуков. В отличие от полевок, он мог уйти достаточно далеко от норы в поисках пищи. Да, он быстрый. Поэтому охотиться в одиночку — задача тоже не из простых. Но был один проверенный способ. На него нужно гораздо больше времени и еще больше умения выжидать.

И вот Лисохвостка уже довольно долго лежала на одном месте. Она не смела шевелиться, хоть ее конечности ныли от мороза и от долгого нахождения в одной позе. Но ее это мало волновало. Она учуяла сильный запах кролика. По следу смогла аккуратно найти его нору. По запаху было понятно, что дичь еще не выходила из нее. Запах был хоть и сильный, но заметно выветрившийся. А это значило, что кролик должен выйти. И Лисохвостка принялась ждать.

После долгого ожидания осторожный зверек все же показался на поверхности. Он понюхал воздух. И явно насторожился, учуяв враждебный запах охотника. Но, поняв, что опасности нет, кролик вышел из норки и поскакал куда-то на поиски пищи.

Лисохвостка выждала какое-то время, после чего аккуратно поползла в сторону кроличьей норы. Задача была довольно проста. Ученица слегка залезла в узкий лаз и начала активно работать лапами. Рыхлая, еще не промерзшая насквозь земля довольно легко осыпалась с потолка, напрочь загородив проход. Полдела было сделано. Осталось только дождаться.

Безусловно, этот способ охоты был не так эффективен и быстр, как охота в группе. Что могло быть лучше, чем загнать кролика на товарища? Но Лисохвостка собиралась показать, что она не просто хороший охотник. Она хотела показать, что полностью готова стать воином, что она отдает себе отчет в том, что она делает. Да и вообще, она могла сделать все одна.

Солнце клонилось за горизонт, когда вожделенная добыча, наконец, объявилась. Видимо, кролик что-то где-то нашел и теперь отправился в безопасное место переваривать. Лисохвостка как можно аккуратнее пошевелила непослушными конечностями. Бегать ей почти не придется, но все же...

План был довольно прост. И заключался всего в двух шагах. Лисохвостка с нетерпением ожидала, пока кролик подойдет на нужную дистанцию. На такую дистанцию, когда забежать в нору будет быстрее и безопаснее, чем бежать в другую. Но при этом расстояние не должно быть слишком коротким, чтобы кролик мог понять, что здесь что-то не так. Дичь должна бояться и не отдавать себе отчета в своих действиях.

Пора! По мнению оруженосца, кролик был на идеальном расстоянии. Она сорвалась с места и, словно птица, полетела над оледеневшей землей. Кролик выпучил на нее глаза. Охотница приближалась очень быстро. И кролику не оставалось ничего, кроме как в два прыжка оказаться около своей норы и залезть в нее.

Попался! Лисохвостка перегородила единственный выход своей добыче. Не помня себя от ужаса, кролик выпрыгнул из норы и бросился наутек. Но далеко убежать он не смог. Точнее, он смог только выбраться из заваленного убежища. Охотница ловко подцепила дичь когтями, одной лапой наступила на брыкающегося кролика и сомкнула челюсти на пушистой глотке. Кролик обмяк.

«Есть! Я сделала это!»

* * *

Молодая кошка стояла напротив предводителя. Все племя образовало полукруг, чтобы у всех была возможность видеть церемонию. Рядом со Звездным Ветром стоял его глашатай Вихрь. С другой стороны находился гордый помощник глашатая и, по совместительству, наставник Лисохвостки Смерч.

— Племя! — начал молодой предводитель. — Сегодня действительно важный день. Он важен для меня как отца. Но и — как предводителя. Вот уже почти две луны я являюсь вашим предводителем. И, наконец, я могу уверенно сказать, что племя живо и продолжает жить. Но перед тем, как я произнесу слова церемонии, я бы хотел удостовериться в ее справедливости. Смерч, готова ли твоя ученица стать полноправным воителем? Всему ли ты ее обучил, всему ли она обучилась?

Наставник вышел чуть вперед:

— Моя ученица впитала в себя всю мою науку, — огромный кот задумался, после чего ухмыльнулся: — И не только мою. Она училась у меня, но получала уроки и от других членов племени. Поэтому лично мне ее учить больше нечему. Она полностью готова, и она доказала это еще раз, принеся пойманного кролика. Кролика, пойманного в одиночку.

— Спасибо, Смерч, — поблагодарил Звездный Ветер. — Все племя видело старания и успехи Лисохвостки. Поэтому я не вижу смысла откладывать ее посвящение еще хоть на миг. Лисохвостка! Ты, не щадя сил, трудилась, постигая воинское искусство. Ты многому научилась и готова стать воином. Однако тебе еще есть, чему учиться у старших, не забывай это. — Предводитель поднял голову к небу. — Звездные предки, обратите внимание на эту ученицу. Она научилась всему, чему ее учили. И она достойна получить звание воина. Дарованным мне Звездным племенем правом я, Звездный Ветер, предводитель племени Ветра, объявляю. Лисохвостка, теперь твое имя Стрела! Носи свое новое имя с честью, а навыки применяй в интересах своего племени. Клянешься ли ты соблюдать Воинский Закон?

— Клянусь!

Глаза новоиспеченной воительницы светились нескрываемой радостью и гордостью за себя.

— Клянешься ли ты, не щадя сил и жизни, служить племени?

— Клянусь!

— Стрела! — первым поздравил предводитель.

— Стрела! Стрела! — подхватило все племя.

Счастливая воительница стояла перед своим племенем, поздравлявшим ее. Она действительно была счастлива и готова сделать все для того, чтобы ее племя было тоже счастливо. При Кролезвезде племя целый год ни с кем не сталкивалось. После того, как произошла самая большая и кровавая битва в лесу, бывший предводитель решил, что его племя больше не будет участвовать ни в каких стычках.

В той битве, когда Грозное племя под предводительством кровожадного Звездной Ночи хотело еще больше расширить свою территорию за счет племени Теней. Племя Теней было сильно ослаблено, поэтому пришлось вмешаться двум другим. Три племени, объединив силы, сражались против одного. Битва была очень тяжелой и унесла жизни семи котов. В один день умерло семь воинов разных племен. Такого не было никогда в истории леса. И вряд ли когда-нибудь будет.

Но как только Звездный Ветер стал предводителем, племени Ветра пришлось еще раз вмешаться в сражение. Несмотря на то, что Речное племя было одним из сильнейших, что в нем было много сильных котов, оно проигрывало войну. Несколько воинов было убито. И племя Ветра не смогло стоять в стороне, когда совершались такие преступления. Все племя было за то, чтобы преподать урок Грозным котам. Они пришли на помощь Речному племени и победили в битве. А Звездный Ветер предупредил, что если будут еще какие-то нарушения Закона, то последствия для Грозного племени будут гораздо серьезнее. Так же предводитель обещал поднять на Совете вопрос по поводу того, чтобы объединенными силами сильно ослабить Грозное племя. Потому что жить с таким соседом никто не хотел.

Но после той страшной битвы случилось то, чего никто не ожидал. Родной сын Звездной Ночи смог собрать котов и свергнуть своего кровожадного отца. Грозовик, который стал Грозой Звезд, отдал огромные территории соседям, пострадавшим от его отца и деда.

Но теперь оправившееся от войны за почти четыре сезона племя Теней объявило, что будет добиваться справедливости и восстановление прежних границ. Лес не успел вздохнуть спокойно, и разгорелась новая война, которая в первой же битве унесла жизни двух Грозных котов.

Племя Ветра не собиралось вмешиваться в новое безумство. Кто-то считал, что Гроза Звезд будет таким же, как его отец. Кто-то полагал, что Грозное племя должно получить по заслугам за то, сколько боли оно причинило другим племенам. Другие думали, что просто не стоит вмешиваться, пока дело не дойдет до самого племени Ветра.

Стрела была одной из немногих, кто считал иначе.

— Теперь я воитель, — произнесла она, когда племя затихло. — А значит, я, как и все другие воины, имею право на мнение. И я хочу его высказать.

Стрела посмотрела на отца. Тот удивленно посмотрел на новоиспеченную воительницу, но кивнул, разрешая говорить.

— Многие из вас считают, что нам не нужно вмешиваться в войну Грозного племени и племени Теней. И я с этим согласна. Но ответьте мне, что вы сделаете, если кто-то из них попросит помощи?

— Пусть сами разбираются, это не наше дело, — сказал старый глашатай племени Ветра.

— Да, это их война, а не наша.

— Даже если одно из племен будет сильно ослаблено? — спросила Стрела

— Мы поможем племени Теней, но Грозному — никогда! — сказал Смерч. — Наше племя похоронило четырех воинов в сражениях с ними.

— Там была шайка преступников Закона, которая или уничтожена, или подчиняется новому предводителю, — сказала Стрела. — Сейчас Грозное племя совсем другое в сравнении с тем, что было раньше.

— Откуда тебе это знать? — спросил Смерч. — Ты только-только стала воительницей.

— Однако я уже участвовала в битве на стороне Речного племени и видела кровь, боль и смерть. Я видела все это не так много, как вы. Но это позволяет мне мыслить здраво. Ответьте, зачем племени, которое так яростно защищает свои границы и стремится их расширить, отдавать половину своих территорий? То, что завоевывалось на протяжении какого времени? Трех лет? Или еще больше? Я знаю истории о Звездной Ночи и Звездном Рыке. А кто был до них? Может быть, тогда тоже были такие же коты, которые хотели только одного — воевать. А теперь пришел Гроза Звезд и отдал все, ради чего умирали коты. Его коты. И тут, на мой взгляд, два варианта. Либо он сумасшедший и настолько ненавидит своих котов, что сделал все это. Либо он другой, и он хочет мира. А Звездный Сумрак, видя, что его бывший враг ослаблен и собирается следовать Закону, начинает с ним войну, чтобы отомстить. Так кто же теперь злодей?

Племя молчало и обдумывало слова новоиспеченной воительницы. Наконец, Звездный Ветер спросил:

— Чего же ты хочешь, что предлагаешь?

— Я не хочу, чтобы наше племя вмешивалось в никому не нужную войну. Но рано или поздно наступит момент, когда одна из сторон ослабнет настолько, что не сможет оказать достойного сопротивления. Речное племя останется в стороне, потому что Звездное Пятно четко дал понять, что сражаться его племя будет только на своей территории, защищая ее. Тогда нам придется так или иначе выбрать чью-то сторону. Поэтому нужно следить за тем, что происходит на этой войне. Следить за тем, кто нарушает Закон. Только следить за этим нужно внимательно, не обращая внимания на то, что это племя делало раньше. Нас должно интересовать то, что происходит сейчас. А после встать на сторону того, кто Закон не нарушает.

— Твои слова имеют смысл, Стрела, — после долгого молчания сказал предводитель. — Мы с Вихрем подумаем над ними, как и все племя. Потом обсудим это еще раз и будем действовать. Ты молодец, что подняла эту тему.

Стрела поклонилась и оглядела свое племя. Она поняла, что просто обязана сделать так, чтобы ее племя было справедливым. Если Речное племя в стороне, то именно на племя Ветра выпадает роль того, кто будет вставать между враждующими племенами, смотря за соблюдением Закона.

* * *

Теплое солнышко сезона Зеленых Листьев грело спину молодой воительницы. Лес и пустошь оживали после зимней спячки. Добыча вылезала из своих нор, а коты с удовольствием ловили ее.

Стрела вернулась из пограничного патрулирования и могла себе позволить немного полежать и понежиться под приятными лучами. Ни предводитель, ни глашатай, ни его помощник не назначили привычное количество охотничьих и пограничных патрулей. Значит, скорее всего, будет какое-то выступление. Какое, Стрела пока не могла понять. Пушистик и Комарик еще не готовы были получить воинские имена. Можжевельничек, которого нашли и приняли в племя, делал большие успехи в обучении. Однако ему тоже было рано говорить про воинское имя. Стрела не знала, что будет, поэтому оставалось просто ждать.

Спустя время, когда солнце уже поднялось на свою высшую точку, все племя собралось в лагере. Все коты понимали, что что-то будет. Незнание и долгое ожидание побуждали котов гадать и спорить, что же их ждет. Наконец, предводитель с глашатаем появились на поляне. Воители моментально выстроились в полукруг.

— Племя Ветра, у Вихря есть, что вам сказать.

Звездный Ветер отступил, давая своему старому глашатаю пройти вперед.

Вихрь оглядел племя, после чего начал:

— Звездный Ветер попросил меня быть его глашатаем, хоть я и не горел желаем это делать. Но я выполнил его просьбу. Я понимал, что молодому предводителю нужна помощь. Но сейчас Звездный Ветер более не нуждается во мне. Он, конечно, может это долго отрицать, но я это понимаю. Ему нужен кто-то помоложе и поактивнее. Я уже не тот, что был раньше. Мне стало тяжело выполнять обязанности, возложенные на меня. Поэтому я принял решение перебраться в палатку старейшин. Я думаю, что мой почтительный возраст позволит мне это сделать. Я хочу сказать спасибо каждому из вас, кто вместе со мной помогал оживить племя и вернуть ему прежнее величие. То есть я хочу сказать спасибо каждому коту племени, — Вихрь оглядел удивленных котов. — У меня все.

— Я, в свою очередь, — вперед вышел Звездный Ветер, — хочу сказать спасибо Вихрю. Он действительно сильно помог мне, был моей опорой. Конечно, он неправ в том, что я больше в нем не нуждаюсь. Но это его решение, и я не собираюсь его оспаривать. Он так решил, значит, так и будет, — Звездный Ветер слегка склонился перед старым котом. — Спасибо, что был рядом.

— Это лишнее, — усмехнулся тот. — Я просто выполнял и, надеюсь, выполнил свой долг.

— Теперь мне нужно выбрать нового глашатая. Но я не хочу, чтобы это было мое решение. Я хочу, чтобы все племя выбрало его. Каждый из вас имеет собственное мнение насчет того, кто должен стать новым глашатаем. Но прежде, чем вы будете голосовать, я хочу кое-что сказать.

Во-первых, я очень хочу — и даже мечтаю — чтобы нового глашатая выбрало все племя. Я хочу, чтобы решение было единогласным. А во-вторых, я обозначу кандидатов и расскажу, что о ком думаю. Начнем.

Вы все знаете Смерча. Прекрасный кот, прекрасный помощник глашатая. Он воспитал мою дочь, поэтому как отец я могу сказать, что он еще и прекрасный наставник. Он всегда делал и делает все, чтобы его племя процветало. С ним, я считаю, будут небольшие столкновения с другими племенами, которые укрепят наше влияние и авторитет. Если Смерч будет глашатаем, то племя Ветра будет если не сильнейшим, то одним из сильнейших в лесу. Но при этом Смерч ярый противник войны и Грозного племени. Грозное племя все время показывало себя как племя, которое не может жить без войны. Однако сейчас, когда к власти не самым честным путем пришел Гроза Звезд, Грозное племя, по их словам, хочет мира. Который им не дает племя Теней, нападая на него и убивая его котов. Обе стороны этой войны идут на преступления против Закона. Поэтому Смерч, как я думаю, будет против любого вмешательства в их дела.

Вторым кандидатом я вижу Мальву. Вы все знаете, что она хорошая и добрая кошка, прекрасная мать, воспитавшая не менее прекрасных воинов. Они пока не стали воителями, но я уже вижу, что из них получится. С ней, я думаю, каждый из вас, независимо от возраста, почувствует себя котенком в защищенных лапах матери. Она также является противником войны. Но при этом считает, что Грозное племя должно получить по заслугам. Поэтому, если они смогут начать одерживать победу, то она будет настаивать на том, чтобы вмешаться на стороне племени Теней. Она зарекомендовала себя как та, которая сделает все, чтобы ее котам было причинено как можно меньше зла.

И, наконец, третий кандидат. Это Стрела. Да, я знаю, что вы сейчас скажете. Она еще слишком молода для поста глашатая, ведь ей нет даже двух лет. У нее еще не было оруженосца, поэтому, как многие считают, она не понимает, как нужно обращаться с котами. Но большая часть из вас принимала участие в ее воспитании. Вы все знаете, что она из себя представляет. Она весьма умна. По небольшой информации, полученной из слухов, она может понять, что происходит в лесу. Она часто совершает какие-то необычные действия, которые приводят к положительным результатам. Можно вспомнить хотя бы ее посвящение в воители. Хоть один из вас охотился в одиночку на кролика? Я такого, честно, не припомню. Она достаточно хитра, чтобы манипулировать котами из других племен. Она такая же, как и все, противница войны. А ее доброта вместе с умом способны предотвратить ее наиболее эффективно. При всем при этом она больше поддерживает Грозное племя, чем племя Теней. Она считает, что именно племя Теней сейчас то племя, которое нарушает Закон. В общем, решать вам. Но давайте сначала поговорим и обсудим это.

Племя молча обдумывало слова своего предводителя. Слегка удивленные Смерч и Мальва переглядывались с совершенно ошарашенной Стрелой. Первым взял слово Вихрь.

— Я, как бывший глашатай, хочу высказать свое мнение. Я не буду говорить, кого лучше выбрать. Но я скажу, кого лучше не выбирать. Я очень хорошо отношусь к нашей молодой воительнице, и из нее, очевидно, выйдет очень хороший глашатай. Но не сейчас. Сейчас племя нуждается в сильном, жестком и взрослом глашатае, который смело поведет племя за собой. Стреле, несмотря на все ее положительные качества, нужно учиться этому. Я считаю, что она слишком молода на данный момент. Опять же, у нее не было оруженосца. А это как минимум нарушение Закона о глашатаях. Разве племя Ветра должно стать нарушителем Закона?

Бывший глашатай осмотрел племя. Коты неуверенно переминались с лапы на лапу.

— Однако вы не должны меня слушать, не забывайте это. Звездный Ветер правильно заметил, что у каждого есть свое мнение. И мое мнение не должно сильно на него влиять или, тем более, изменить его.

— Спасибо, Вихрь, — сказал Звездный Ветер. — У кого еще есть мысли, кто хочет высказаться?

Вперед вышел Плечистый. Молодой воин обвел взглядом племя, выжидая короткое время перед тем, как все внимание будет приковано к нему.

— У меня тоже есть свое мнение, и я хочу его высказать. Я очень хорошо отношусь ко всем котам, которых назвал предводитель. Все они достойны того, чтобы стать глашатаем. Насчет Стрелы я полностью согласен с Вихрем. Не то сейчас время, чтобы учиться. Лично я хотел бы видеть ее в помощниках глашатая. Что же насчет глашатая? Мальва, действительно, очень хорошая и добрая кошка. При этом она может быть весьма свирепой, когда дело касается защиты ее семьи и племени. Я, как ее друг, знаю это, наверное, лучше всех вас. Она тратит очень много сил на то, чтобы наши с ней дети выросли достойными членами племени. Но как бы сильно я ее ни любил, я не вижу ее на посту глашатая. Я считаю, что в нынешних условиях нам нужен жесткий кот. Тот, кто готов, в случае чего, пролить кровь. Мой кандидат — Смерч.

Трое котов, названных Звездным Ветром, сидели на одной линии. Плечистый, высказав свое мнение, подошел к Смерчу и сел напротив него. То же сделали несколько других котов. Снегоухая и Песчаник подошли к Мальве. Таким образом, голосование началось.

— Я тогда тоже скажу, — Стрела смогла взять себя в лапы. От ее шока практически ничего не осталось. — Скажу честно, я искренне поражена тем, что предводитель видит меня в качестве глашатая. Я, разумеется, готова на все, чтобы мое племя процветало. Но я очень часто спорю со многими из вас насчет Грозного племени, да и насчет вообще всего. Мало кто из котов племени Ветра разделяет мою позицию. Разве глашатай должен быть таким, чье мнение мало кому нравится? Тем более, как сказали высказавшиеся коты, я действительно еще недостаточно взрослая для этого. Я думаю, что не готова для этого. На самом деле, я, как и все в меру честолюбивые коты, хочу стать глашатаем. Но я понимаю, что еще не время для этого, — она оглядела котов своего племени и встретила в их взглядах понимание и уважение. — Я тоже являюсь членом племени, — усмехнулась Стрела, — и тоже, думаю, могу голосовать. Я за Смерча. Я считаю, это именно тот кот, который приведет наше племя к процветанию. Хоть я с ним во многом не согласна, но у него гораздо больше опыта. Я верю ему.

Коты одобрительно загудели и закивали. Племя зашевелилось, подходя к тем котам, которых они хотели видеть своим глашатаем. Постепенно все племя разделилось на три неравные группы. Самой немногочисленной, на удивление Стрелы, оказалась группа Мальвы. В ней было всего два кота, не считая саму Мальву. Чуть побольше было у Стрелы. Остальные коты выбрали Смерча.

— Я, как ни странно, тоже являюсь частью племени, — усмехнулся предводитель. — И я тоже буду голосовать. Но помните, что мое мнение не должно влиять на ваше. Сейчас я не предводитель, а просто воин, выражающий свою позицию.

Звездный Ветер встал и подошел к дочери. Стрела изумленно посмотрела на отца.

— Звездный Ветер, зачем? Ты же понимаешь, что я не готова?

— Ты быстро учишься, — улыбнулся предводитель. — Я вижу именно тебя своим помощником и считаю, что ты поведешь племя в нужную сторону. Ты умеешь убеждать в своей правоте. И хоть многие не разделяют или не понимают твою позицию, я думаю, что они пересмотрят отношение к этому, когда увидят результат.

Группа Мальвы о чем-то весело шепталась. После чего трое котов разошлись в две группы. Мальва и Песчаник отправились к Смерчу, Снегоухая подошла к Стреле. Еще пара котов, подумав, присоединилось к предводителю. Но результат был очевидным. С не очень сильным, но с достаточным отрывом победил Смерч.

Стрела облегченно вздохнула. Ей, разумеется, было немного обидно за то, что ее не выбрали. Но это была ее эгоистическая часть. Она прекрасно понимала, что племя будет комфортно себя чувствовать, когда им наряду с предводителем командует уверенный в себе и своей правоте кот.

Смерч вышел вперед так, чтобы его видело все племя.

— Я благодарен, что мне оказано такое доверие. И я сделаю все, что от меня зависит, чтобы не подвести вас. Однако у меня тоже есть свое мнение. Звездный Ветер сказал, что хочет, чтобы решение племени было единогласным. И я тоже этого хочу. Я хочу, чтобы сейчас каждый из вас задумался над своим выбором. И чтобы услышал меня. Я готов помогать Звездному Ветру вести племя за собой. Я готов делать это, не щадя сил. Я готов сражаться и умереть за племя. Мое мнение почти всегда совпадает с мнением предводителя и большей частью котов племени. Поэтому, если я буду глашатаем, то споров насчет каких-либо решений почти не будет. Стрела же слишком молода для поста глашатая, это верно. Верно, что у нее не было оруженосца. И дело даже не в нарушении Закона. Когда у кота появляется оруженосец, он сам начинает расти, как наставник. Это подготавливает кота к любому посту племени. У глашатая задача куда более сложная. Ведь у него в подчинении не один оруженосец, а все племя. Большая часть которого уже сформированные воины со своим мнением. Все это говорит о том, что пока что Стрела не готова стать глашатаем, так ведь?

Какие-то коты уверенно закивали, другие сделали это менее уверенно. Однако большинство было согласно с таким мнением.

— Но скажите мне, коты племени Ветра, разве глашатай должен быть во всем согласен с предводителем? Кто, если не глашатай, должен оспаривать решения предводителя, если они являются не лучшими в какой-то ситуации? Зачем предводителю помощник, который будет во всем с ним соглашаться? Ведь предводитель такой же кот, как и все мы, хоть и наделенный даром дополнительных жизней. Предводители тоже могут ошибаться. И мы это видели множество раз. Грозное племя тому пример. Но можно и не ходить далеко и вспомнить Кролезвезда. Мало кто мог оспорить его волю, и к чему это привело? Задумайтесь над тем, какой глашатай нужен племени? Взрослый кот, который через несколько лет уже будет готов отправиться в палатку старейшин? Или молодой и энергичный кот, энергии которого хватит, чтобы ей подпиталось все племя? Кот, который уже не готов к изменениям, или кот, который только и делает, что вносит изменения в привычный уклад жизни? Племя живет всегда, но развивается только тогда, когда его ведут вперед. А именно изменения ведут племя вперед. А насчет опыта, не нужно к нему относиться как к чему-то тому, что позволяет избежать ошибок. Ошибки совершают даже те, кто руководил племенем чуть ли не с возраста котенка. Поэтому прошу вас задуматься, и задуматься очень хорошо. Но мой выбор — Стрела.

Смерч неторопливо занял место в группе Стрелы. Еще больше ошарашенная кошка вытаращилась на почти глашатая. А все коты племени начали сначала робко, но все более и более яростно спорить и обсуждать слова Смерча.

— Зачем ты это все сказал? — прошипела Стрела. — Ты сам понимаешь, что я не готова!

— Я высказал свое мнение, — тепло улыбнулся Смерч. — Я действительно так считаю. И имею на это право. Я высказался, а все остальное решат коты.

— Я за Стрелу! — прозвучал голос из группы Смерча.

— За Стрелу!

— Да!

— Стрела!

— Стрела!

Все племя, воодушевленное речью кота, который почти стал глашатаем, единогласно переместилось в группу Стрелы.

— Стрела! — хором вскрикнуло племя. — Стрела!

Звездный Ветер вышел вперед. Растроганный предводитель не смог сдержать слезу, выкатившуюся из его глаза.

— Я счастлив, — заявил он. — Я мог только мечтать о том, что все племя выберет одного кота. Но вы исполнили мою мечту. Спасибо. Стрела, подойди.

Молодая кошка, все еще не верящая в происходящее, робко подошла к предводителю.

— Смелее, — улыбнулся отец. — Скажи что-нибудь племени. Они ждут.

— Стрела! — подбодрило ее племя.

— Спасибо, — молодой глашатай тоже не смогла сдержать слезинку. — Спасибо всем вам за оказанное доверие. Если Звездный Ветер мог только мечтать об этом, то я даже и мечтать не могла. Я до сих пор не верю в то, что происходит. Но это уже произошло. И я даю слово, я клянусь, что я оправдаю ожидания. Я клянусь, что стану той глашатаем, за которую не будет стыдно, но за которую будет гордость. Я сделаю все для этого. Можете на меня рассчитывать.

— Стрела! Стрела!

* * *

Этот сезон Голых Деревьев был на первый взгляд таким же, как и предыдущие. Не теплее и не холоднее. Но именно в это сезон по лесу прокатилась страшная эпидемия зеленого кашля. Она затронула все племена. Досталось и племени Ветра. Но больше всех пострадало Грозное племя. Болезнь там уже унесла жизнь их старого целителя и сразу трех котят. И продолжала свирепствовать, хоть уже ему на смену приходил сезон Зеленых Листьев.

Речное племя тоже страдало от болезни, но не так сильно. Их спасала трава, растущая как раз на их территории. Названия Стрела не знала. Племя Теней и племя Ветра лучше всех справились с болезнью. У них переболело несколько котов, в основном молодые, которые быстро пошли на поправку.

Все это было озвучено на прошлом Совете. Какова ситуация была в племенах сейчас, никто не знал. Даже на Совете коты старались как можно меньше говорить друг с другом, чтобы не распространить и не подцепить заразу.

Предводитель ушел в охотничий патруль, поэтому Стрела осталась за старшего. Она уже два сезона выполняла обязанности глашатая, однако никак не могла к этому привыкнуть. Да и не давали ей этого сделать. Почти любое решение глашатая кто-то пытался оспорить. Стрела не была против и постоянно доказывала свою точку зрения, укрепляя доверие к своим решениям. Она не очень любила отдавать приказы, каждый раз боясь, что он будет неверен. А когда она говорила о ее мотивах так или иначе поступить, ей было легче.

Из-за неприветливого сезона в лагере было тихо и спокойно. Даже вездесущие оруженосцы вели себя спокойно. Коты были как будто в спячке. Да и сама Стрела клевала носом, хоть все свое свободное время только и делала, что спала.

Но тишину нарушил сначала далекий, но с каждой секундой приближающийся шорох. И запах, который стал доноситься вместе с нарастанием звука.

«Кровь?» — встрепенулась глашатай.

За резким запахом крови Стрела учуяла и другой запах. Запах Грозного племени.

— Приготовиться всем, — скомандовала она.

Многие коты тоже учуяли приближающегося кота или котов. Сколько их, пока было непонятно. Вторжение? Вряд ли. Но лучше быть готовым ко всему.

В лагерь ворвалась незнакомая кошка. Вернее, она сначала показалась Стреле незнакомой. Но спустя секунду она с трудом узнала свою подругу. Помощница Дождевика была с ушей до хвоста перепачкана кровью. Своей или чужой, было не понятно. Но это было сейчас не главное.

— Трехцветная, что случилось? — обеспокоенно спросила глашатай.

— Племя Теней, — прохрипела черепаховая кошка. У нее никак не получалось отдышаться. — Племя Теней. Напало. На лагерь. Мы. Не. Справляемся, — она сделала глубокий вдох, пытаясь восстановить дыхание. — Помогите, прошу.

— Где идет битва? — мрачно спросила Стрела.

— У нас в лагере.

— Возвращайся к племени, им сейчас нужна твоя помощь, — сказала Стрела. — Мы скоро придем.

Помощница глашатая коротко кивнула и бросилась назад. Стрела повернулась к племени.

— Почему мы должны помогать Грозному племени? — спросил Плечистый. — Это их война, а не наша.

— Тем более, что они должны заплатить за то, что натворили раньше, — кивнул Громолап.

— Я не хочу помогать ни одним, ни другим, — высказалась молодая Облако.

— Племя Ветра, вы слышите себя? — нахмурилась глашатай. — На соседнее племя напали. На лагерь. Напали тогда, когда племя переживает эпидемию. Это явное и серьезное нарушение Закона.

— Когда то же делали Грозные коты, мы не помогали племени Теней, — заметил Комар.

— Во-первых, они и не просили, — заметил помощник Стрелы. — А во-вторых, мы вмешались, когда было нужно.

— Смерч прав, — сказала Стрела. — И я считаю, что сейчас самое время, чтобы помочь Грозным котам.

— А я считаю, что сейчас как раз совсем не время для этого, — снова начал спорить Плечистый. — У нас и без того проблем хватает. Только недавно выздоровели от зеленого кашля. А добровольно идти в рассадник болезни — это самоубийство.

Несколько котов согласно закивали.

— Мы зря тратим время, — Стрела начала злиться. — Им нужна помощь, иначе они не прислали бы помощницу глашатая.

— Кто же туда пойдет, если никто не хочет? — спросил Комар.

— Тем более, надо дождаться предводителя, — заметила Облако.

— Стрела, — тихо сказал Смерч, — твое желание, чтобы все племя было согласно с твоим мнением и решениями, похвально. Но не забывай, что ты глашатай. Ты управляешь котами. И не всегда все будут согласны. Ты можешь найти слова, чтобы воодушевить их. Но чтобы они все были согласны — нет.

Молодая глашатай выпрямилась во весь рост.

— Спасибо, Смерч, — кивнула она. Ее голос сделался более уверенным и властным. — Мы поможем Грозному племени. Это мое решение. Решение глашатая. Но я не собираюсь тащить вас на битву силой. Со мной пойдут только те, кто желает возвысить племя Ветра. Те, кто хочет показать, что племя Ветра на стороне Закона и справедливости, а не эмоций и обид. Те, кто не хочет усиления одного племени и ослабления другого. Я думаю, многие понимают, что два ослабленных племени лучше, чем одно. Так кто пойдет со мной?

— Наконец, я слышу речь глашатая, а не сочувствующей Грозным котам кошки, — улыбнулся Плечистый. — За Стрелу!

— За Стрелу! — отозвалось племя.

— За племя Ветра, — улыбнулась Стрела.

* * *

Перед залетевшими в Грозный лагерь котами открылась страшная картина. Грозные коты держались из последних сил. А племя Теней наседало со всех сторон. Ежевичные стены лагеря были сломаны, палатки разрушены или повреждены, а поляна обильно залита кровью.

— Племя Ветра! — выдохнула Стрела и кинулась в атаку.

То же сделали и ее коты. Племя Теней достаточно быстро отреагировало на это, и завязался бой. Глашатай не ожидала, что Сумрачные коты настолько сильны, когда большая часть из них ранена. Однако племя Теней не побежало, а стало сражаться сразу с двумя племенами.

Стрела не сразу поняла, на кого броситься. Все коты смешались в одну кучу шерсти, крови, крика и боли. Когда появился просвет, глашатай нырнула туда, оказавшись не в гуще сражения, а на краю огромного визжащего комка. Она сразу обратила внимание, что около одной из палаток, шатаясь, стояла золотистая кошка. За ней, воинственно распушив шерстку, находилось четыре котенка. А у самой стенки вжался в землю пятый, похожий на крохотный черный комочек.

«Наверное, это тот, которого они нашли на границе», — мелькнуло в голове Стрелы, когда она увидела маленького котенка.

Но думать у нее времени не было. Напротив них стоял огромный Дрозд.

— Уйди прочь, — прохрипела золотистая кошка.

— Месть должна свершиться, — обнажил клыки Дрозд, — а справедливость — восторжествовать.

— Эти котята тебе ничего не сделали! — вскричала Златка и зашлась сильным кашлем.

«Она больна, но защищает котят».

Стрела побежала так быстро, как только могла. Но за миг даже ей не удалось преодолеть всей поляны Грозного лагеря. Дрозд сделал шаг вперед. Златка зарычала и кинулась на Сумрачного воина. Дрозд брезгливо откинул Златку, одним ударом распоров ей бок.

— Нет! — Стрела прыгнула, но не долетела до вероломного воителя.

Вдруг из гущи сражения выпрыгнул огромный коричневый кот и пригвоздил не менее огромного Дрозда к земле.

— Я что тебе сказал, Дрозд? — прорычал Сумрачный глашатай. — Что я сказал тебе и другим котам?!

Дрозд лишь зашипел. Когти Сосновника легко вошли под шкуру бело-коричневого кота. Дрозд зарычал.

— Только посмей нарушить мой приказ, Дрозд. Ты увидишь, что я могу сделать, когда взбешен.

— Ты не предводитель, — прошипел лежащий на земле кот.

— Да, но я твой глашатай, — Сосновник с силой нажал на Дрозда, еще глубже вгоняя когти.

Дрозд стиснул зубы.

— Отпусти, — процедил он.

— Мы с тобой еще поговорим, — мрачно сказал глашатай.

Он выпрямился, смерил недобрым взглядом Стрелу и вновь кинулся в гущу сражения. А глашатай племени Ветра накинулась на еще не успевшего прийти в себя Дрозда.

Битва закончилась довольно быстро. Несмотря на сильное сопротивление со стороны Сумрачных воителей, два объединенных племени оказались сильнее. Грозные коты, увидев, что им помогают, воспрянули духом. А коты племени Ветра не были ранены, из-за чего они, естественно, стали сильнее своих противников.

Племя Теней сдалось. И теперь Сумрачные коты поднимали раненых и помогали им. Грозное племя собралось вокруг воителей Ветра.

— Спасибо, что пришли на помощь, — поклонился Дождевик. — Вы сильно облегчили нашу победу.

«Несмотря на то, что Грозное племя явно проигрывало, Дождевик мастерски дает понять, что они все равно справились бы», — уважительно отметила про себя Стрела, а вслух произнесла:

— Племя Ветра стоит на стороне Закона. И в данный момент его нарушитель — племя Теней. Но если вы будете нарушать его, мы выступим против вас.

— Разумеется, — кивнул Дождевик. — Но от нас такого вы можете не ждать. Этого не случится. Однако всегда лучше проверить, чем верить словам.

«Он не пытается убедить в своей правоте, а призывает проверять. Значит, вероятность того, что он говорит правду, достаточно высока».

Стрела посмотрела на глашатая Грозного племени. Они были равны, как глашатай с глашатаем. Но Дождевик был немного старше Стрелы. И бесконечно более мудрым и опытным.

Стрела уже давно поставила его себе в пример. Как только она стала глашатаем, то начала присматриваться к другим племенам. У Речного племени был слишком резкий и воинственный глашатай. Стрела не сомневалась, что когда Гребень станет предводителем, Речное племя сильно изменится.

Сосновник от племени Теней заслуживал уважения. Он был мудр и умен. С его словами в лесу многие считались. Но он был, как и многие Сумрачные коты, воспитанные на войне, жесток и агрессивен. Он готов был пойти на все, чтобы его племя процветало. Но он всячески старался не нарушать Закон, по крайней мере, серьезно, и призывал своих котов к этому же. На Советах Стрела видела и слышала, как себя ведут Сумрачные воители. Поэтому была уверена в том, что, в основном, благодаря именно Сосновнику, племя Теней не скатилось в то племя, которым когда-то было Грозное.

И только Дождевик выделялся среди всех. Он был так же мудр и умен, как Сосновник. А может, даже, и умнее. Но в нем не было жестокости, жажды мести или агрессии. Все вопросы он старался решать мирным путем. Когда на Совете возникали серьезные споры, именно Дождевик первым реагировал. Он был готов пойти на все ради племени. Но он очень сильно чтил Воинский Закон. Возможно, даже чересчур.

Но поговорить им не дали. Племя Теней еще не успело до конца выйти из Грозного лагеря, как раздался крик, полный боли:

— Не-е-е-ет!!!

Стрела, как и все коты, обернулась на источник звука. Сначала было не понятно, что происходит. Но через мгновение показался Снег, весь перепачканный в крови. За ним спешил его брат. Стрела инстинктивно отшатнулась от белого кота. Его морду перекосила ужасная гримаса. А его вид выражал в себе глубокую, ни с чем не сопоставимую боль. И желание мстить. Желание сражаться с тем, кто ему эту боль причинил.

— Стойте, трусы! — проорал он. — Вы, пожиратели помета, будете гнить заживо!

— Снег, стой! — Грозный не мог поспеть за братом.

Дрозд, который уходил один из последних, обернулся через плечо и криво усмехнулся. Стрелу передернуло от этого. Неприятный холодок поселился где-то внутри. Она видела, что Дрозд отшвырнул Златку. Но от такого удара она не могла умереть. После этого Стрела занялась Дроздом и победила его. А побежденный кот не имел права вступать в битву заново. Да и не видела она его потом. Из-за болезни Златка могла находиться в тяжелом состоянии. Это могло объяснить поведение Снега. Но неприятное и вязкое чувство внизу живота пульсировало и почти кричало: «Случилась какая-то беда».

Стрела, стараясь не обращать внимания на душераздирающие крики Снега, которого уже держали сразу трое котов, прошла к детской. Там находилась молодая целительница, только недавно получившая свое целительское имя. Пепельная возилась над маленькой золотистой воительницей с невероятно огромным сердцем и душой. Любящая подруга и мать, готовая на все ради любимого и детей. Защищая свое, она была невероятно свирепа и казалась непобедимой. А в мирное время за ее доброту ко всем котам ее любили и уважали во всем лесу.

И вот эта небольшая воительница лежала перед Стрелой. Она еще дышала. И это было куда хуже, чем если бы она уже умерла. То, что чувствовала Златка, умирая, Стрела не могла и не хотела представлять. Весь ее бок был разорван и превращен в кровавое месиво. Было видно, что она пыталась сопротивляться. Даже тогда, когда была больна и бессильна, она пыталась сопротивляться. За это она поплатилась изуродованной передней лапой. Шерсть вперемешку с мясом торчала во все стороны. Из порванной подушечки текла кровь. Когти, вырванные с мясом, валялись неподалеку. Но главным и самым жутким был ее живот. Живот, еще не так давно носивший котят. Он был весь в крови, а паутины, обильно наложенной на раны, будто и не было. Кровь струилась сразу отовсюду. С такой раной долго не живут. Вообще не живут. Но она до сих пор дышала. До сих пор мучилась.

Невероятный гнев ослепил Стрелу, но она заставила взять себя в лапы. Кем надо быть, чтобы напасть и жестоко убить больную кошку, которая недавно родила? Это был не кот. Коты так не поступали. Собаки, которых коты ненавидели, наверное, больше всего на свете, тоже так не поступали. Крысы, нападающие стаей, также не отличались такой жестокостью. Не было ни одного существа, который мог бы это сделать.

Но оно было. И имя ему Дрозд, Стрела не сомневалась в этом. Сумрачный воин мстил за сорванный план. Делал это очень быстро, чтобы не заметили. Что было бы в противном случае, если бы было время, Стрела боялась даже предполагать.

Из раздумий, смешанных с бурей эмоций, ее вывели голоса.

— Снег, прошу тебя, успокойся, — Дождевик вместе с Грозным и Чесноком всем весом навалились на белого воина. — Битва закончена. Мы не можем напасть на них вновь.

— Златка не будет не отмщенной, — мрачно сказал Гроза Звезд. — Стрела, — он повернулся к глашатаю, — ты видела, что принесли в наш лагерь Сумрачные коты. И ты видела, на какие преступления они могут пойти. Будет ли теперь племя Ветра в стороне?

Стрелу почти физически выжигало желание лично броситься на ушедшее племя Теней. Ей хотелось посмотреть в глаза Дрозду, после чего вогнать в его глотку свои когти. Она бы не смогла смотреть на то, как он умирает. Она не была кошкой, готовой убить в здравом уме. Но сейчас здравым умом она не отличалась. Однако пост глашатая заставил ее взять себя в лапы.

— Племя Ветра стоит на стороне Закона. Оно не стоит на стороне Грозного или Сумрачного племени. И мы не будем вмешиваться в вашу войну без особой на то причины. Но если вновь будет что-то подобное, когда одно из племен так серьезно нарушит Воинский Закон, племя Ветра не будет стоять в стороне. Мы выступим против нарушителей. И они будут серьезно наказаны. Сегодня мы увидели, что такое жестокость и подлость. И мы будем бороться против этого, независимо от того, какое племя его совершит.

— Спасибо, — коротко кивнул Грозный предводитель. — И спасибо за помощь.

— Пожалуйста, — с достоинством кивнула Стрела.

Она старалась держать себя достойно. Но внутри шла сильнейшая борьба с собой. Никогда ни до, ни после Стреле не хотелось убить одного конкретного кота.

* * *

Ночь выдалась холодной и неприятной. А ко всему прочему добавился и еще более противный дождь Листопада. Стрела поежилась. Почему-то ей не хотелось спать, и она просто лежала в своем мягком и теплом гнездышке. Ее тянуло на размышления.

Вот уже долгое время она являлась глашатаем. Она набралась опыта и смелости руководить котами. Поначалу племя, хоть и выбрало ее, все ее слова и приказы подвергало сомнению. Первые два сезона были сложными. Но Стрела никуда не торопилась. Она не принуждала выполнять свои приказы. Коты делали это по своей воле. И это, хоть и медленно, дало свой результат. Теперь все племя безоговорочно подчинялось своему глашатаю так же, как и предводителю.

Смерч, который был ощутимо старше, опытнее, да и являлся бывшим наставником Стрелы, понял, что она была наилучшим выбором. Поэтому он был одним из первых, кто перестал оспаривать решения глашатая. Более того, он взял за правило говорить только после Стрелы и только с ее одобрения. И приучал к этому все племя, хоть Стрела этого и не требовала.

Благодаря такому авторитету Стрела отчетливо чувствовала, как крепнет и растет ее уверенность в себе и своих действиях. Однако она никогда не позволяла себе принимать необдуманных решений.

Потом она задумалась о словах, сказанных вчера на Совете. Правда ли хотя бы на сезон лес будет жить в мире и покое? Племя Теней и Речное племя будут достаточно долго восстанавливать свой союз. Вчера всем было очевидно, что Речные коты затаили обиду на бывших союзников. Да и Звездный Сумрак явно дал понять, что не желает воевать в такое время. И это было вполне разумное решение. Но что-то тревожило глашатая. Ее терзало ощущение, что это было какое-то запланированное выступление. Но для чего? Чтобы усыпить бдительность? В таком случае, объединенные племена напали бы на следующий день после совета, то есть сегодня. Но Грозное племя не просило помощи, а одни они бы точно не справились. Чтобы нападать ночью на вражеской территории, нужно быть глупцом. Поэтому Стрела решила для себя, что вряд ли это было какой-то провокацией.

«Что это? — Размышления глашатоая прервал какой-то далекий шорох. Она прислушалась. — Не похоже на шуршание мыши или какой-то дичи. Как будто где-то ходит кот. Но достаточно маленький, чтобы почти не шуметь».

Стрела поднялась из уютного гнездышка и поежилась от неприветливой погоды. Нужно было сходить проверить. Вариант нападения сразу можно было отмести. Никто не смог бы прокрасться в вереске ночью так, чтобы застать врасплох котов, всю жизнь живущих на этой территории.

Стрела вышла из лагеря. Дождь был редким и слабым, но глашатай чувствовала, как он постепенно усиливается. Такими темпами достаточно скоро он перерастет в настоящий ливень. Стрела прислушалась. Далекие и еле различимые шаги смешались со звуком падающих капель. Она даже начала думать, что ей показалось. Уж слишком тихие они были. Но через пару секунд глашатай вновь услышала их. Уже ближе.

Кошка пошла на источник звука. На душе у нее было неспокойно и немного жутко. Кто мог бродить по ее территории ночью в такую погоду? Стрела махнула головой, отгоняя неприятные мысли, и негромко произнесла:

— Я слышу тебя. Покажись.

Ответа не последовало, а шаги затихли.

«Со мной играют в прятки?» — усмехнулась про себя глашатай и более уверенно и громко повторила:

— Покажись! Хватит прятаться от меня!

— Мне нужен Звездный Ветер, — дрожа, пропищал кто-то.

«Котенок? И зачем ему предводитель?»

Шерсть Стрелы зашевелилась от плохого предчувствия. Она пошла на источник голоса и очень быстро нашла молодого оруженосца Грозного племени.

— Шустрик?

Стрела и не пыталась скрыть изумление. Что оруженосец другого племени забыл на территории племени Ветра?

— Мне нужен Звездный Ветер, — повторил оруженосец молодого Грозного воина.

— Что-то случилось? Я глашатай племени Ветра.

— Я… Мы… — голосок оруженосца дрожал от волнения и холода, а слезы вот-вот готовы были выкатиться из глаз. Но он попробовал взять себя в лапы. — На нас напали. Два племени. Нам нужна помощь.

«Объединенные племена все-таки напали на Грозное племя. Но за помощью отправили неопытного маленького оруженосца…»

Племя Ветра часто приходило на помощь Грозному племени. И за помощью в разное время приходили разные коты. Но это были или помощники глашатая и глашатаи, или старшие воины. Но чтобы послали почти котенка, не было ни разу. Неужели дела настолько плохи?

— Жди здесь и никуда не уходи, чтобы я тебя не потеряла, — распорядилась Стрела. — Я побегу за помощью.

Оруженосец Остролапа только кивнул, а Стрела со всех лап бросилась в лагерь. Она не забежала, а почти влетела в него. С каждой секундой она чувствовала все большее напряжение. Если два племени решили напасть на соседей среди ночи, если за помощью послали оруженосца… Глашатай знала по рассказам, что Грозное племя делало так же: нападало на лагерь среди ночи. Но оруженосца на незнакомую территорию посылали лишь раз. Тогда племени Теней сильно досталось. Племя Ветра не успело должным образом прийти на помощь. Тогда Ночелап с отцом убили котят племени Теней. Стрела тогда еще не родилась, но услышанная трагедия плотно засела в ее голове. И не давала ей покоя.

Все племя уже проснулось, ожидая возвращения глашатая. Мокрые коты с беспокойством смотрели на Стрелу.

— Что случилось? — спросил Звездный Ветер.

— Речное племя и племя Теней, объединившись, напали на Грозное племя. Сейчас там идет битва, — доложила глашатай.

— Значит, они усыпили нашу бдительность, чтобы нападение было неожиданным, — задумчиво сказал предводитель.

— За помощью они прислали оруженосца Остролапа, — мрачно сообщила Стрела. — Это значит, что сейчас там происходит катастрофа. Мы обязаны немедленно вмешаться. И мы вмешаемся.

Племя согласно закивало.

— Тогда ты поведешь патруль, — распорядился предводитель. — Вряд ли объединившиеся племена думают, что мы останемся в стороне. Поэтому наш лагерь нуждается в защите.

Стрела согласно кивнула. Быстро сформировавшийся патруль выбежал из лагеря, направляясь в сторону Грозного племени. По пути они забрали Шустрика. Оруженосец, немного отдохнув, не отставал от взрослых котов. Но по мере приближения к лагерю, где шла битва, у оруженосца кончались силы.

Совсем скоро Стрела услышала бегущего им навстречу кота. Остролап появился пред патрулем племени Ветра весь в крови, покрытый страшными ранами.

— Ты герой, — серьезно сказал Грозный воитель, обращаясь к своему оруженосцу. — Спасибо. — И сразу же повернулся к Стреле: — Нам нужна ваша помощь.

— В лагерь! — скомандовала Стрела.

Она уже напрягла задние лапы для прыжка, но ее остановил голос черного кота:

— Нет. Вы нужны здесь.

— Что? — недоуменно спросила глашатай.

Было видно, что Остролап что-то задумал. И это очень не понравилось Стреле. Если кого-то убили, то Грозный воин мог попросить отомстить. А на это Стрела пойти не могла. Но Остролап не оставил Стрелу без объяснений:

— Наши враги, сразу как увидят вас, бросятся наутек. Не заплатив ни за что. Я не могу этого допустить. Поэтому, если вас не затруднит, окружите лагерь. — Глаза Остролапа нехорошо блеснули. — И не выпускайте оттуда никого. Живым. Или, по крайней мере, сделайте так, чтобы они с трудом добрались до своего лагеря.

Требования Остролапа были вполне понятны. Вероломные коты действительно должны были заплатить за то, что они сделали. Стрела видела глаза молодого воина. И она видела в них смерть. Смерть кого-то, кто был для него больше, чем соплеменником. В этой битве Остролап потерял друга. А сколько всего воинов погибло по вине преступников?

Стрела могла только гадать об этом. Поэтому она легко согласилась с Грозным воителем. Они должны заплатить. Кровью за кровь.

— Здорово тебя потрепали, — присвистнул на бегу Огнелап, косясь на раны Остролапа.

— Остальным досталось еще больше, — мрачно ответил тот.

— Вам точно не нужна помощь там? — спросила Стрела, останавливаясь неподалеку от разрушенного входа в лагерь.

— Это наша битва, — кивнул Остролап. — Вы очень поможете нам, если вражеские воины будут ползти в лагерь, истекая и давясь собственной кровью.

С этими словами он кинулся в гущу сражения. Стрела как завороженная смотрела ему вслед. Молодой и неопытный кот с яростью барсука бросился на первого попавшегося противника. Вернее, он должен был быть неопытным. Но одного взгляда, брошенного на его приемы, Стрела понимала, что перед ней вполне зрелый воитель. Она изначально отнеслась с непониманием, как кота, которому еще даже не исполнился год, объявили старшим воином племени? А потом еще и дали оруженосца? Но Остролап, несмотря на возраст, уже успел убить в честном поединке Дрозда. Дрозд не был сильнейшим воинов племени Теней, он был, скорее, самым вероломным и жестоким. Но это не отменяло того, что он был достаточно силен и очень опытен. Но Остролап одолел его, что подтвердил Шрам. И только сейчас Стрела поняла, что только Остролап мог отправить оруженосца на вражескую территорию. Не потому, что он был глуп. А потому, что был уверен в результате. И Шустрик его не подвел. Поэтому сейчас на глазах Стрелы сражался не юный воин. Сейчас там сражался лидер.

Глашатай не сомневалась, что, несмотря на возраст, именно Остролап в скором времени станет или помощником Пестрой, или, не приведи Звездное племя, встанет на ее место после ее гибели. И Стрела видела в Остролапе ушедшего Дождевика. И ее радовало, что молодое поколение Грозного племени воспитано как Дождевик, а не как Звездная Ночь.

— Племя Ветра, окружить лагерь! — скомандовала она. — Не дайте нарушителям Закона уйти безнаказанными.

— Но тогда мы сами нарушим Закон, — мрачно заметил Пушистый.

— Наш предводитель обещал наказать преступников. И мы выполним его обещание. Так ведь?!

— Да! — хором отозвалось племя.

— За племя Ветра!

— За Закон!

— Окружить лагерь, — повторила Стрела.

Но этого и не требовалось. Ее коты уже растеклись вокруг разрушенной ежевичной стены. Стрела поморщилась, увидев, сколько шерсти осталось на ней. Вероломные коты так сильно хотели напасть неожиданно и со всех сторон, что сами нанесли себе вред. Но учитывая их численность, глашатай даже предположить боялась, как сейчас приходится Грозному племени.

— Плечистый, Пушистый, Громолап! Помогите Грозному племени в лагере! Остальные знают, что делать.

Когда на поляне появились воины Ветра, нападающие действительно попытались спастись бегством. Но быстро поняли, что попали в окружение. Стрела увидела, как Остролап сражается с каким-то Сумрачным котом. И ужаснулась тому, что черный воин бил так, чтобы убить.

«Неужели там развязалась битва насмерть?!»

Она быстро оглядела место сражения. На поляне лежали три кота. Стрела не могла понять, кто из них мертв, а кто нет, но было видно, что около одного кота шел ожесточенный бой. Стрела узнала Урагана и Грозного, сражавшихся с глашатаем Сумрачного племени и Кремнем. У Грозного дела шли неплохо, но вот Урагану достался более сильный противник. И он отступал.

— Ну уж нет!

Стрела повернулась на возглас. Кленовник, скалясь от боли, пытался вырваться из Грозного лагеря. Остролап попытался погнаться за ним. Стрела уже хотела одернуть его, но за нее это сделал Ураган:

— Оставь эту падаль и помоги!

Дальше Стреле было не до них. Кленовник вылетел из вражеского лагеря прямо на нее. И она понимала, что должна выполнить просьбу Остролапа. Стрела легко подсекла под передние лапы убегающего кота. Казалось, Кленовник и не видел ее. На миг Стрела увидела его удивленный взгляд, после чего Сумрачный кот перевернулся в воздухе и упал, ударившись головой и спиной. Стрела тут же оказалась около нарушителя.

— Вас предупреждали, — прорычала она, — и сейчас вы все поплатитесь.

Глашатай начала полосовать Кленовника. Тот, в свою очередь, извивался и орал. Битва и раны сильно ослабили его, так что сопротивления почти не было. Стрелу охватил азарт, но она быстро взяла себя в лапы. Она видела, что на горле противника достаточно глубокая рваная рана. А это значило, что он мог умереть. Стрела еще несколько раз полоснула его, напоследок вонзила когти в лапу и отпустила. Кленовник уже не орал. Он просто хрипел. А когда оказался на свободе, с трудом, хромая, отправился в лагерь. Стрела огляделась и удовлетворенно кивнула. Если до воинов Ветра нападающие бежали, то после них, хоть и не ползли, но очень неуверенно шли. В основном все хромали.

— Убей его! — послышался голос Остролапа. — Он убил Орляка!

«Орляк?» — ужаснулась Стрела.

Орляк был похож на Дождевика. Такой же добрый, такой же справедливый, так же чтил Закон. Он не был честолюбив и никогда не стремился к власти. Но, получив ее, использовал свои полномочия в мирных целях. По крайней мере, старался. И теперь очередной кот, уважавший Закон, погиб. Еще больше озлобив и без того озлобленных котов. Во что это выльется?

Стрела не услышала слов, произнесенных Камышом или Грозными воинами, окружившими его. Но она видела, как бывший глашатай племени Теней дернулся, вгоняя когти Урагана прямо себе в глотку. На этом его жизнь прекратилась. Стрела отвернулась.

Битва подходила к концу. Ужасная битва. После таких сражений на душе всегда остается осадок. Даже тогда, когда ты вроде бы выступаешь на правильной стороне. Грозное племя защищалось от вероломного нападения. Племя Ветра помогало.

Стрела завела свой патруль в лагерь, ускорив поражение нападавших. Но была ли эта победа триумфальной? Конечно, нет. Стрела не чувствовала то, что чувствовала при победе раньше. Но она слышала крики боли и просьбы отпустить. Имела она на это право? Она должна была наказать нарушителей, чтобы такого больше не было. Но от этого не было легче.

Битва закончилась. Племя Ветра от всей души поблагодарил предводитель Грозных котов. Но эта благодарность не грела душу. Коты Грозного племени выглядели крайне плохо. Мертвый Орляк ничем не отличался от живого Урагана. А рана на шее Валуна выглядела очень жутко. Перед Стрелой находились живые мертвецы, которых спас Остролап. Единственный кот, кто догадался позвать на помощь. А судя по тому, что ему говорили соплеменники, которые никогда не относились к нему с дружелюбием, Стрела поняла, что черный кот сделал что-то еще, чего она не видела. Но Остролап сражался за свое племя. Он легко, как и любой другой Грозный кот, мог пойти на нарушение Закона. Но племя Ветра, которое этот Закон пообещало охранять, само нарушило его, напав на сдавшихся. Так выглядит справедливость? Да. Именно так она выглядит. И Стреле придется это принять.