Противостояние (джен)

— Шустрик, подойди.

Два рассвета пролетели незаметно. Остролап дал своему оруженосцу отдохнуть перед испытанием, почти не нагружая его. Он хотел провести с ним пару боев, но понял, что его ученик полностью готов, поэтому это было лишним. Остролап ни на миг не сомневался, что Шустрик сегодня удостоится звания воителя. Но этого было мало.

— Шустрик, ты должен понимать, что Грозный не остановится ни перед чем, чтобы его оруженосец победил. Я понимаю, что это твой брат, но тебе придется сегодня забыть про это.

— Я это знаю, — кивнул Шустрик.

— Я горжусь тобой. Ты вырос именно таким, каким я хотел. Ты настоящий воин. Но сегодня тебе надо победить брата. Он будет использовать подлые приемы и, скорее всего, будет драться с когтями. Ты должен быть готов к этому. Не позволяй гневу овладеть тобой. Ты всегда должен быть с холодной головой. Тогда ты сможешь утереть нос Грозному.

— Ты хочешь использовать меня, чтобы возвыситься над глашатаем, — невесело усмехнулся Шустрик.

— Я… Я не… — Остролап тупо смотрел на своего ученика.

— Не надо оправдываться, Остролап. я все понимаю. Да я и сам хочу того же. Слишком долго оруженосцы Грозного считались непобедимыми. Я намерен это исправить.

— Я рад, что ты понимаешь, — улыбнулся Остролап. — Но в любом случае знай, я горжусь тобой.

— Знаю.

— Тогда пошли.

* * *

Ураган протиснулся через котов, чтобы оказаться в первом ряду. Для него было странно осознавать то, что сейчас испытание будут проходить его братья, пусть и не родные. Родных братьев и сестер он лишился еще тогда, когда сам был оруженосцем, поэтому всегда был один. Да, у него были друзья и соплеменники, но кровное родство всегда будет выше этого. Или почти всегда. И Ураган в полной мере понимал, каково было Остролапу, у которого в племени не было вообще никого родного.

Два брата уже стояли друг напротив друга. Они получили последние наставления от своих учителей и теперь готовились стать воинами. В том, что оба оруженосца получат сегодня новые имена, Ураган не сомневался. Было крайне мало случаев, когда годовалого кота оставляли в учениках, если такое вообще было.

Рыже-белый Листок стоял напротив своего коричнево-серого брата. Ураган всегда думал, что Шустрик будет крупнее, но, как ни странно, Листок выглядел более внушительным на фоне брата. То ли тренировки с Грозным сделали его таким, то ли так и должно было быть. Но Ураган не мог не отметить того, что и Шустрик не был хилым котом. Его упругие мощные мышцы перекатывались под шкурой, когда тот двигался.

«Остролап постарался на славу, — довольно подумал серый кот. — Посмотрим, чья наука была более эффективна».

— Племя, сейчас пройдет испытание, — Гроза Звезд, наконец, взял слово. — Сегодня мы увидим, готовы ли эти оруженосцы носить звание воителей. Вы готовы? — Обратился он к будущим воителям.

— Как никогда, — осклабился Листок.

Шустрик сдержанно кивнул.

— Тогда начинаем!

Ураган находился ближе всех к оруженосцам, поэтому смог услышать едва различимую фразу Листка:

— Сейчас ты, наконец, увидишь, что значит быть воином.

— Хватит болтать, — поморщился Шустрик.

Рыже-белый кот в мгновение ока оказался с Шустриком на расстоянии удара. Его слегка зазевавшийся брат попытался увернуться, но не успел и получил увесистый удар по морде. В лапе Листка остался внушительный клочок шерсти брата. Ураган поморщился. Но Шустрик и виду не подал, что ему больно. Он отступил, мотнул головой, чтобы в ней прояснилось. А Листок, воспользовавшись заминкой, начал свою безудержную атаку.

Замелькали лапы. Несмотря на то, что Листок был крупнее брата, двигался он крайне проворно. Но Шустрик был немного быстрее. Ученик Остролапа увернулся от двух ударов, поднырнул под третий, направленный ему в голову, и сделал блестящую подсечку. Ураган даже не сразу понял, как Листок оказался на песке.

Шустрик не стал снова нападать, а выждал, пока его брат поднимется.

— Неплохо, — ухмыльнулся Листок. — Но не достаточно.

Рыже-белый кот снова ринулся в атаку. Он выбросил вперед лапу, чтобы отвлечь внимание Шустрика. Но молодой кот поймал летящую в него лапу и откинул ее в сторону. Из-за этого Листок на мгновение потерял равновесие. А Шустрику больше и не надо было. Он мгновенно оказался рядом с братом. Листок попытался отразить атаку, но его брат был слишком близко. Шустрик нанес сильный удар снизу вверх. Голова Листка мотнулась, а на лапе Шустрика появился белый клок шерсти с подбородка противника.

Но Листок не растерялся. Полученный удар немного приподнял его, а он продолжил движение. Он поднялся на задние лапы и обрушился двумя передними на Шустрика. Шустрик же находился слишком близко, чтобы успеть увернуться. И ему не осталось ничего, кроме как боднуть брата в живот. Из-за этого удар получился не таким, каким его хотел видеть Листок, но, тем не менее, он был сильным и достиг цели.

Удар пришелся по хребту Шустрика. Он слегка прогнулся под тяжестью лап брата. А Листок, не теряя времени, схватил противника зубами за загривок и как следует тряхнул. Взгляд Шустрика затуманился, а его брат, не собираясь останавливаться, нанес удар сбоку. Он даже позволил себе размахнуться, из-за чего удар получился еще сильнее. Шустрик отлетел на хвост и упал на бок.

— М-да, братец, — ядовито проговорил Листок. — От тебя я ожидал большего. Неужели наш бывший помощник глашатая такой никчемный наставник? Или это ты никчемный?

Урагану показалось, что Листок даже не запыхался. Шустрик все еще лежал на песке, пытаясь прийти в себя. Или делал вид, Ураган не знал.

— В кого ты превратился? — с трудом проговорил Шустрик. — Вспомни, каким ты был!

— Я был слабым, — пожал широкими плечами его брат. — А теперь я сильный.

— Ты злой и жестокий, — Шустрик поднял глаза, полные боли, на ученика Грозного. — Я тебя не узнаю, Листок.

— Зато ты как был слабаком, так и остался.

Шустрик с трудом поднялся на лапы и посмотрел на брата.

— Тебе самому не противно от себя?

— Мне противно только от тебя, — сморщился Листок. — Строишь из себя не пойми кого. Хватит меня учить. Ты мне не отец.

— Но я твой брат, — поморщился Шустрик. — И я люблю тебя. Но ты отталкиваешь своим поведением. Мы потеряли отца, потеряли мать. Нам нужно быть вместе. Ведь у нас больше нет родных котов в племени. — Листок расхохотался и попытался что-то сказать, но Шустрик не дал себя перебить. — Я даю тебе последний шанс, брат. Я устал от тебя.

— Шанс на что? — усмехнулся Листок.

— На то, чтобы мы снова были братьями.

— Мне не нужны такие братья, — поморщился оруженосец. — Я тянусь только к сильным. А слабые тянут кота назад, не давая развиваться. — Листок посмотрел на брата. — И что ты теперь сделаешь? Заплачешь? Или разозлишься и попытаешься преподать мне урок? Попробуй!

Взгляд Шустрика начал меняться. Вначале он смотрел на Листка с ноткой мольбы и отчаяния. Сейчас же его взгляд стал холодным и колючим.

— Ты сделал свой выбор, Листок.

Рыже-белый кот попытался вновь съязвить, но не успел. Шустрик резко сократил дистанцию. Не ожидавший нападения Листок неуклюже выкинул вперед лапу, чтобы предотвратить атаку. Его брат играючи увернулся от этого движения, и Листок отлетел на хвост от сильного удара по корпусу.

— Хочешь повеселиться?! — прошипел рыже-белый кот. — Я тебе это обеспечу, братец!

Шустрик стоял недвижимый как скала и лишенным эмоций взглядом наблюдал за поднимающимся противником.

Когда Листок поднялся, он вновь начал свою атаку. И у Урагана застыло сердце, когда он увидел летящую в Шустрика лапу, которая заканчивалась выпущенными когтями. Но у Шустрика было все в порядке с реакцией. Он вновь увернулся, потом еще и еще. Листок яростно наступал на противника, не давая ему шансов провести контратаку. Но оруженосец Остролапа и не торопился. Он отступал, уворачивался и маневрировал, чтобы острые когти брата не достали его.

Наконец, улучив момент, он поднырнул под летящую ему в голову лапу и провел серию из двух точных и быстрых ударов, которые достигли цели. Когтей он не выпустил. Листок немного потерял равновесие, что позволило Шустрику сделать и третий удар. Однако это оказалось уловкой. Ученик Грозного откинул прочь летящую в него лапу брата, вонзил когти в бок Шустрика и рванул. Урагану показалось, что он слышит треск шкуры своего сводного брата. Ураган с Шустриком синхронно поморщились, а Листок ударил еще раз. На этот раз вторая лапа попала Шустрику по лбу, расцарапав его. Шустрик с силой боднул брата, и они разошлись, яростно размахивая хвостами.

— Тебе нравится? — обнажив клыки, спросил Листок.

Шустрик хранил молчание. В отличие от своего наставника.

— Это явное нарушение правил! — взвился Остролап. — Вы разве не видите, что у Шустрика идет кровь?

«А за самого Остролапа никто так не заступался, — с горечью подумал Ураган. — Даже я».

— Здесь я слежу за испытанием, — холодно отрезал Гроза Звезд.

— Но это неправильно!

— И я решаю, что правильно, а что нет. Я хочу увидеть, как они сражаются, чтобы быть уверенным, что они смогут защитить свое племя. А теперь умолкни.

Листок осклабился и посмотрел на брата, ожидая какой-то реакции. Но тот лишь пожал плечами и изготовился к прыжку. Шустрик прыгнул на противника, но не долетел до него чуть меньше лисьего хвоста.

«Любимый прием Остролапа», — хмыкнул про себя Ураган.

Листок повелся на обманку и замахал лапами. Сначала, чтобы отразить атаку, а потом, чтобы удержать равновесие.

Ураган затаил дыхание. Если сейчас Шустрик сделает все правильно, то испытание, вполне возможно, подойдет к концу уже через секунды. И Шустрик сделал. Он дождался идеального момента и, когда лапы Листка освободили путь к незащищенному животу, ринулся вперед.

И получил сильный удар обеими лапами по голове. Ураган ахнул. Это оказалась блестящая уловка. Шустрик упал на песок. Его брат в мгновение ока оказался сверху, придавив Шустрика своим весом, и начал двумя лапами драть его шкуру на спине.

Шустрик стиснул зубы. Ему понадобилась всего секунда, чтобы придумать, как освободиться, но и ее хватило, чтобы коричнево-серый кот лишился части шерсти на спине. Оруженосец Остролапа напряг правые лапы и с силой оттолкнулся от песка. Но Листок предвидел это, поэтому просто сошел с него.

Шустрик поднялся и его бесстрастный взгляд встретился с горящим взглядом Листка. Рыже-белый кот осклабился, видя, что его противник начинает терять силы.

— Должен сказать, ты неплохо… — начал Листок.

— Заткнись и сражайся, — прорычал Шустрик.

— Как скажешь, — еще шире улыбнулся его брат.

Листок подпрыгнул к противнику. И его встретил точный удар по морде. Оруженосец Грозного отшатнулся, но продолжил атаку. Шустрик же мастерски отразил ее, из-за чего его брат пропустил еще два удара. Листок начал приходить в ярость.

— Ты так и будешь, как слабак, сражаться без когтей?!

Его вопрос остался без ответа.

«Он хочет победить его, не нарушая правила», — изумился Ураган.

Окончательно разозлившись, Листок яростно накинулся на брата. Шустрик, как мог, отбивался. Но удары без когтей не могли сдержать Листка. Нападавший же, напротив, старался ранить, как можно больше и глубже. И у него это выходило весьма неплохо. Через небольшой промежуток времени Шустрик весь покрылся кровоточащими ранами.

Урагану было тяжело на это смотреть. Такими темпами у подопечного Остролапа скоро совсем не останется сил, и он не сможет продолжать испытание. Серый кот перевел взгляд на наставника Шустрика. Остролап весь превратился в зрение и слух. Вся его поза выдавала готовность кинуться вперед и помочь своему оруженосцу, но Ураган знал, что он так не сделает никогда. Остролап никогда не опозорит своего ученика перед всем племенем.

В это время Шустрик резко разорвал дистанцию. Может быть, чтобы хоть немного восстановить силы. Атака Листка из-за этого замялась, и он тоже решил немного передохнуть.

— Ну что, братец, так и будешь не выпускать когти? — весело осведомился Листок.

И в который раз остался без ответа. В этот раз рыже-белый кот просто пожал плечами и бросился в атаку. Ураган уже дрожал от напряжения. Каждая клеточка его тела кричала: «Хватит! Выпусти когти и сражайся, иначе проиграешь!»

Листок прыгнул на брата и ударил его в плечо. Шустрик не стал уворачиваться, а хладнокровно принял удар. Из-за этого Листок слегка замялся, но атаку не прекратил. Он вырвал клок шерсти с мясом из плеча Шустрика, а второй лапой нацелился в голову. Но и от этого удара оруженосец не стал уворачиваться. Голова его мотнулась, брызнула кровь. Третий удар пришелся по лапе. Испытание превратилось в избиение, и Листок в полной мере почувствовал это. Его охватил кураж.

И только Остролап с Грозным поняли, что происходит. Они синхронно поднялись и подались вперед, чтобы не пропустить ни единого движения. Только вот выражение на мордах было у них абсолютно разное.

В очередной раз Листок наносил удар по обессилевшему брату. Шустрик ждал все это время. И его ожидание было вознаграждено. Коричнево-серый оруженосец собрался с силами, пригнулся. Когтистая лапа Листка просвистела над его головой. Он ринулся вперед и подсек противника под переднюю лапу, стоявшую на песке. Листок упал. Шустрик навалился на него сверху. Листок запаниковал и начал всеми четырьмя лапами пытаться скинуть брата, попутно полосуя его живот. Шустрик поморщился, но не отступил. Одним мощным движением он откинул передние лапы Листка, после чего потянулся к горлу челюстями. Лежащий на земле кот начал брыкаться, всячески мешая наступлению конца. Тогда Шустрик пригвоздил его передними лапами к песку, из-под которых начала сочиться кровь. Листок завопил. Но его крик быстро перерос в хрип, когда челюсти Шустрика сомкнулись у него на горле.

— Шустри-ик! — Остролап, не помня себя от радости, вскочил со своего места. — Ты просто умница!

Оруженосец отступил от поверженного и начал вылизывать раны. Листок же поднялся и мрачно смотрел на победителя. Грозный закрыл глаза и устало покачал головой.

Все внимание переключилось на Грозу Звезд. Темно-бурый кот сидел на своем месте и буравил взглядом Остролапа. Что было в этом взгляде, Ураган понять не мог.

— Возвращаемся в лагерь, — бросил предводитель. — Там я сообщу свое решение.

Все племя возвратилось в лагерь. Шустрика уже успели поздравить Вспышка, Златогривка, все королевы-воительницы, за исключением Углешерстки, Пепельная и сам Ураган. Наставник, гордо подняв голову и хвост, шел рядом с почти уже воителем. В лагере оставшиеся там старейшины, узнав о случившимся, тоже присоединились к поздравлению. Дождик, Пенек и Носишка, выкатившись к отцу и матери из детской, тоже поздравили юного кота. Шустрик принял все поздравления, сдержанно кивая и благодаря котов.

Наконец, предводитель после разговора с Грозным запрыгнул на Карниз.

— Итак, вы все видели или слышали, что было сегодня на испытании. Я думаю, что результат всем понятен — победитель Шустрик.

— Шустрик! Шустрик!

— Однако, — предводитель бесцеремонно прервал голоса, выкрикивающие имя оруженосца, — он пренебрег моим наставлениям. — Племя затихло, а Грозный, мрачно смотревший на котов, вновь покачал головой. — Я сказал, чтобы оруженосцы показали себя. Чтобы они показали, как будут защищать племя. Я увидел это от Листка, но не увидел от Шустрика.

— Что ты говоришь? — встрял Остролап. — Он сражался так, как гласят правила, не нарушая их.

— Если Шустрик будет так же сражаться с врагами, — Гроза Звезд даже ухом не повел на недоуменные слова Остролапа, — то мы быстро останемся без воина. Итак. Листок, подойди.

Оруженосец подошел и преданно посмотрел на предводителя.

— Ты трудился, рос и заслужил звание воителя. Отныне ты будешь зваться Лист.

— Лист! Лист!

— Займи свое заслуженное место среди воинов.

«А где нормальные слова церемонии?» — недоуменно подумал Ураган.

— Шустрик. Ты победил на испытании и сражался достойно. — Глаза предводителя сверкнули. — Однако ты не услышал моих слов. Тебе придется научиться слышать приказы предводителя, глашатая и его помощника. Сегодня ты не станешь воином.

На поляне поселилась тишина, ярче слов говорящая о том, как ошарашено было племя. Коты переглядывались, пытаясь понять, не ослышались ли они. Молчание прервал Остролап.

— Гроза Звезд, я не понимаю…

— А тебе и не нужно понимать, — усмехнулся предводитель. — Ты слышал мое решение, и ты исполнишь его. Тебе бы тоже не мешало бы научиться исполнять приказы, не обсуждая каждый из них.

— Но это несправедливо…

На Остролапа было жалко смотреть. Такого искреннего непонимания, смешанного с гневом и отчаянием, Ураган не видел никогда.

— Гроза Звезд, — подала голос Вспышка — ты всегда отличался своей мудростью. И ты всегда позволял котам высказывать свое мнение. На этом было построено племя, в котором я выросла и стала воительницей. И я всегда поддерживала твои решения. Но сейчас твое решение действительно несправедливо. Шустрик победил на испытании даже без когтей. Он не нарушил правила. И я считаю, что он в полной мере заслужил звание воина. Я думаю, что многие коты согласятся с этим.

Коты на поляне начали перешептываться и одобрительно кивать.

— Я огласил свое решение, — холодно отрезал предводитель. — А свои решения я не меняю.

Ураган посмотрел на Остролапа. Тот уже сильно переменился в морде. Теперь в нем читалось не отчаяние, а какая-то непонятная решимость.

«Хоть бы он не натворил глупостей», — зажмурившись, подумал Ураган.

* * *

— Гроза Звезд, я, конечно, в этих делах не очень разбираюсь, но мне кажется, что Вспышка права.

— Пепельная, — поморщился предводитель, — займись, пожалуйста, своим делом. Я все сказал.

Но Остролап не слышал их. Он вообще ничего не слышал. Все его эмоции, накопленные за последнее, время были готовы вырваться наружу. Остролап из последних сил старался сдержать рвущийся из него поток, но понимал, что проигрывает. Он мог терпеть многое. Унижение, несправедливость в свой адрес, издевательства, насмешки. Но несправедливость в адрес своего ученика…

— Я все сказал, — повторил Гроза Звезд. — Я не изменю свое решение. Надеюсь, что больше никто не хочет высказаться?

Плотина, выстроенная Остролапом, прорвалась. Он более не мог этого терпеть.

— Мне есть что сказать!

Он одним прыжком вскочил на Карниз и очутился рядом с предводителем.

— Что ты себе позволяешь?! — прошипел Гроза Звезд.

Но Остролап пропустил его слова мимо ушей.

— Я всю свою жизнь, сколько себя помню, восхищался нашим предводителем, — начал он, обращаясь к племени. — Я всегда равнялся на него. Я уважал и любил его. Всегда. Даже тогда, когда считал его слова неправильными, я к ним прислушивался. Даже тогда, когда я считал его приказы неправильными, я исполнял их. Но теперь я не могу с этим мириться. Гроза Звезд, что с тобой стало?

Остролап развернулся к предводителю. Глаза Грозы Звезд метали молнии.

— Пошел вон! — прорычал он.

Остролап прекрасно видел удар, летящий справа налево ему в морду. Но он даже не стал предпринимать попытки увернуться. Резкая боль опалила его щеку, и он почувствовал, как летит вниз. Остролап не смог должным образом сгруппироваться, из-за чего больно ударился боком. Но он постарался не подать виду.

Остролап поднялся и уже снизу посмотрел на котов, с которыми вырос. Все они были родные для него. Как бы к кому он ни относился, как бы ни относились к нему, он всегда чувствовал, что он в семье. Всегда, но не сейчас. Сейчас он вдруг почувствовал, что он совсем один. Одиночество душило его. Как и стены его когда-то родного лагеря.

— Предводитель, поднявший лапу на своего кота, не предводитель, — Остролап не узнал свой голос. Ему казалось, что он доносится откуда-то издалека. — По крайней мере, для меня.

— Остролап, ты что говоришь?! — донесся откуда-то далекий голос Урагана.

Молодой воин смотрел на племя, но обращался к предводителю:

— Что с тобой стало, Гроза Звезд? Ты превращаешься в своего отца, которым поклялся никогда не стать. Ты всегда слушал своих котов, но сейчас ты затыкаешь им пасти. Ты всегда был справедлив, но сейчас ты уже не тот Гроза Звезд, которым был раньше. Ты становишься безумной копией своего отца. А я не собираюсь подчиняться безумцу.

На поляне воцарилась мертвая тишина.

— Ты, наконец, признал, что предал нас? — то ли спросил, то ли просто сказал Гроза Звезд.

— Я никогда не предавал ни тебя, ни племя.

— Тогда что ты хотел сказать своей речью?

По голосу предводителя Остролап понял, что тот улыбается.

— Я лишь хочу сказать, что я ухожу. Не потому, что я предатель, как думают некоторые. Просто я вижу, что будет дальше, и не хочу в этом участвовать.

— И что же будет дальше, провидец?

— В ближайшее время ты наверняка решишь атаковать племя Теней. А, может быть, даже уничтожить его. Даже если они выдадут Кленовника, тебе этого будет мало. Можно спросить у старейшин, как начинался путь крови у твоих отца и деда. Что-то мне подсказывает, что истории будут похожи на реальность.

— Раз решил идти, проваливай, — прорычал предводитель. — Только не смей возвращаться. Отныне ты, как только ступишь на территорию Грозного племени, будешь расцениваться как враг.

Остролап не понимал, что он делает и что говорит. Однако ему стало так легко, что хотелось смеяться.

— Я иду с ним, — вдруг раздался голос. Голос, который при таких обстоятельствах Остролап слышать хотел меньше всего. — Я не намерен мириться с несправедливостью. Ты несправедливо отстранил Пеструю и Остролапа. И несправедливость продолжится. Я не хочу в этом участвовать.

— Шустрик, пожалуйста, не надо, — прошептал Остролап.

Но оруженосец даже не посмотрел в сторону своего учителя.

— С ума сошел, братец? — спросил Лист.

— Ты мне не брат, — просто ответил Шустрик.

— Отказываешься от меня?!

Но Шустрик не стал отвечать ему. Вместо этого он повернулся к предводителю:

— Остролап для меня стал почти как отец. А мой настоящий отец погиб в битве с племенем Теней. Как и мать. Сколько котов еще должно умереть, чтобы ты успокоился? Остролап принес нам мир, но ты его тут же разрушил.

Остролап покачал головой. Ему было очень приятно и радостно, что его оруженосец так предан ему, что он любил его и верил ему. Но жизнь в племени куда приятней и легче, чем жизнь одиночек. И как бы много отдал Остролап, чтобы Шустрик остался в племени. Но дальше начали происходить еще более неприятные, а точнее, даже, непонятные вещи.

— Все сказал? — прорычал Гроза Звезд. — Такой же предатель, как и твой наставник.

— Я никогда не предам племя, — отрезал Шустрик. — А то, что я не хочу подчиняться предводителю, еще не значит, что я предатель.

Гроза Звезд расхохотался:

— Есть среди нас еще предатели? Кто-то еще хочет уйти?

— Да!

— Вспышка, нет! — простонал Остролап.

— Ты сильно изменился, Гроза Звезд, и совсем не в лучшую сторону.

— Я тоже приняла решение уйти.

— Не удивлен, — улыбнулся предводитель. — Я всегда знал, что ты лживая и ненадежная кошка.

Пестрая смерила своего бывшего предводителя взглядом, не выражающим никаких эмоций, после чего грустно произнесла:

— Мне жаль тебя, Гроза Звезд.

— Что происходит? — недоуменно прошептал Остролап.

— Я тоже ухожу.

— Чернушка?! — разинул пасть Остролап.

— Я не смогла уделить своему приемному сыну должного внимания, о чем жалею каждый день. Но он и без меня вырос в прекрасного кота и воина. Он сделал слишком много для племени, чтобы быть предателем. И я поддержу его. Кроме того, я тоже заметила, что Гроза Звезд изменился не в лучшую сторону.

— Это все? — осведомился Гроза Звезд. А после молчания продолжил: — Что ж. Спасибо тебе, Остролап, что открыл мне и всему племени глаза на то, сколько у нас было предателей. А теперь проваливайте и не смейте возвращаться. Вас обратно никто не примет, так и знайте.

Остролап поднялся и оглядел свое бывшее племя.

— Спасибо всем вам, что давали мне какие-то уроки, наставления и просто были рядом. Я рад, что меня принесли именно в это племя.

Он встал и, не оглядываясь, направился к выходу из лагеря. Из лагеря, в который он уже никогда не вернется. Коты, вызвавшиеся с ним идти, прощались с бывшими соплеменниками, но он не слышал их. Он полностью ушел в свои мысли.

Вдруг он поравнялся с Ураганом. Серый кот кивком остановил своего друга.

— Остролап, я бы пошел с тобой, ты знаешь. Но у меня котята.

— Я и не хотел бы, чтобы ты пошел со мной, — улыбнулся тот. — Для тебя сейчас на первом месте котята.

— Я рад, что ты понимаешь, — тепло улыбнулся Ураган.

Когда Остролап почти уже достиг выхода, он увидел Грозного, который ждал его. Остролап хотел по привычке зашипеть, но внезапно понял, что не испытывает никаких эмоций.

— Самоизгнание? — слабо усмехнулся глашатай. — Неплохой выбор.

— Можешь радоваться, — улыбнулся Остролап.

— Ты смелый кот, Остролап. Достойный. Жаль, что нам не по пути.

— Не могу сказать того же о тебе, — усмехнулся тот.

— Удачи тебе в поисках нового места. Но я хочу тебя предупредить. — Грозный сделался серьезным. — Ни ты, ни другие коты, ушедшие с тобой, не должны заходить на эту территорию. Мне придется сражаться с вами, если не хуже. И я сделаю это, как и другие преданные мне коты, чтобы избежать раскола.

— Я планировал уйти один, — пожал плечами Остролап. — Но раз нашлось так много котов, которые согласны со мной, то раскол уже наступил, хочешь ты того или нет.

— Я не допущу его распространения, — угрюмо сказал Грозный. — Наше племя будет сильно, как прежде, или сильнее. Но слабее точно не будет.

— Я надеюсь на это, — искренне ответил Остролап. — Но так же я надеюсь и на то, что эта сила будет направлена во благо племени, а не кровожадным желаниям Грозы Звезд.

Грозный кивнул.

— Прощай, Остролап. Ты был хорошим противником.

Остролап кивнул в ответ и вышел вон из когда-то своего лагеря. Он сел неподалеку от входа и подставил морду под теплые и приветливые лучи солнца начала Сезона Зеленых Деревьев. Душившее его последние дни состояние ушло, не оставив и следа, и он чувствовал себя, наконец, свободным.

Совсем скоро к нему присоединились Вспышка, Пестрая, Шустрик и Чернушка. Он повернулся к ним:

— Зачем вы пошли за мной? В племени было бы гораздо безопаснее и легче.

— А зачем ушел ты? — вопросом на вопрос ответила Пестрая.

Остролап лишь усмехнулся.

— Куда пойдем? — спросил он.

— Ты правильно сказал — мы пошли за тобой. А раз пошли за тобой, то и тебе решать, куда мы пойдем. Ведь нам сразу надо определиться с котом, который будет вести нас. И ты подходишь на эту роль как никто другой. Согласны?

Три головы синхронно кивнули.

— Я?.. — Остролап опешил. — Но…

— Ты повел нас. Ты дал нам повод пойти на этот шаг. Значит, тебе вести нас. Отныне ты наш предводитель.

«Предводитель…» — пронеслось у него в голове.

— Так что, Остролап, — щурясь от солнца, проговорил Шустрик, — куда идем?

— Я думаю, что стоит попытать счастья с племенем Ветра. Если не получится, пойдем на свободные земли.

Коты согласно кивнули и направились вслед за своим новым предводителем.