Назад в будущее, или Новый рыцарь короля Артура (гет)

Минуты незаметно бежали одна за другой, постепенно сливаясь в часы, но до рассвета было еще далеко. Пасмурное, совсем уже осеннее небо даже еще не начало сереть, а наоборот, кажется, нахмурилось еще больше. Самый темный час перед рассветом.

Пленники застенка со всем возможным удобством расположились возле стены, к которой были прикованы цепи, чтобы они хотя бы на первый взгляд, с порога не бросались в глаза теперешней своей пустотой и ненужностью. А заодно и подальше от зарешеченного окошка, из которого сильно сквозило. Эйприл, измученная переживаниями и злоключениями этого богатого на события вечера и не менее беспокойной ночи, задремала, прижавшись к плечу Шредера, так что раненая рука, уже начавшая понемногу отходить, снова затекла. Но он не шевелился, чтобы не тревожить усталую спутницу (пусть отдохнет немного, кто знает, что им предстоит завтра… или уже сегодня?) Но не только поэтому. Оказалось, очень приятно чувствовать тепло ее тела, прижавшегося к его боку, щекочущее ощущение ее волос на своей шее. А главное — обнимать девушку за плечо рукой, словно защищая от всего мира и в то же время заявляя о своем праве на нее. Несколько непривычное, но такое теплое, успокаивающее чувство, придающее уверенности в своих силах. Ему есть, за что бороться, чем дорожить — и пусть поберегутся те, кто посмеет это оспорить.

После недолгих колебаний Шредер тоже решил позволить себе немного отдохнуть перед предстоящими испытаниями. Нет, не заснуть, как это сделала девушка — это было бы величайшей глупостью и неосторожностью. Ниндзя всего лишь закрыл глаза и мысленным усилием расслабил мышцы, одновременно освобождая разум от тревожащих мыслей о будущем. Но это не мешало ему на слух ощущать дыхание проходящей ночи. Легкий шелест листвы под порывами ветра, тихий шепот начавшегося дождя в пожухлой траве у окошка, время от времени — шорох и попискивание в дальнем углу, выдающие мышиную возню. Привычные и знакомые звуки, присущие ночи.

Начавшийся было дождь быстро закончился. И в наступившей нежданно тишине чуткий слух ниндзя выделил посторонний звук, выбивающийся из общего ритма. Почти неразличимые звуки осторожных шагов, сливающиеся с шелестом влажной травы.

Шредер тут же открыл глаза, настороженно вглядываясь в темноту, но до поры до времени с места не двигался. Он не знал, кого это нелегкая принесла сюда среди ночи, но сильно сомневался, что пришелец — их тайный союзник. Да и есть ли союзники у них здесь, в этом враждебном мире?

Шаги стихли возле решетки, но рассмотреть что-либо за мизерным окошком было невозможно. Затем, протиснувшись сквозь прутья, на пол камеры с глухим стуком упал небольшой продолговатый предмет, от которого тут же отлетела и закатилась в темный угол его частица. После этого шаги быстро удалились.

Неожиданный звук, в ночной тишине прозвучавший довольно громко, разбудил Эйприл. Протирая глаза, она приподнялась и, сонно щурясь, огляделась.

— Что случ… — девушка не договорила, так как ниндзя поспешно зажал ей рот ладонью.

— Т-ш-ш-ш, ни звука! — шепотом приказал он. — Здесь кто-то есть. Вернее, был…

Девушка тут же завертела головой, но, разумеется, ничего не увидела. Взгляд же Шредера был прикован к странному предмету. К сожалению, тот оказался в тени стены, и рассмотреть, что это, с места было невозможно. Ниндзя жестом указал Эйприл на находку.

— Это подбросили в окно, — коротко пояснил он. — Пойду проверю. Оставайся на месте.

— Может, это что-то нам в помощь? — с робкой надеждой предположила Эйприл. — Что-то вроде того ключа?

— Может, — Шредер не стал ее разубеждать, тем более что такая вероятность действительно была. — Но все равно держись подальше.

Он одним движением поднялся на ноги, слегка поморщившись: поврежденная щиколотка за прошедшее время опухла и нещадно ныла. Слегка прихрамывая, ниндзя медленным крадущимся шагом приблизился к находке, время от времени настороженно оглядываясь по сторонам. Неосознанная тревога не проходила, вдобавок ему показалось, что невдалеке от предмета заметил смутные шевелящиеся тени. Эйприл напряженно наблюдала за ним.

— Осторожно, сэр Шредер! — громкий шепот из зарешеченного окошка, оставшегося позади, заставил ниндзя резко замереть на месте. — Это ловушка!

Шредер тут же оглянулся на голос, но смог разглядеть лишь темный размытый силуэт за решеткой. Ниндзя выругался про себя: сосредоточив все внимание на подозрительном предмете, он не расслышал приближение незнакомца. Впрочем, голос выдавал в нем человека юного, совсем мальчишку. Гарет? Нет, еще младше. Кто же этот чертенок? Впрочем, какая разница?

— Осторожно, господин, — повторил тот, — Эта вещь таит в себе опасность. Ее подбросил человек Ланселота.

Не то, чтобы Шредер был готов ему поверить, но осторожность не помешает. Ниндзя замер на месте, в паре шагов от неизвестного предмета. С этого расстояния он более всего походил на странную вытянутую корзину. Почти неприметное движение заставило воина приглядеться — и с приглушенным ругательством полоснуть наладонным лезвием тень на полу.

— Что там? — Эйприл встревоженно приподнялась.

— Змеи! — рыкнул Шредер, не оборачиваясь. — Не двигайся.

Чуть согнув колени, он наклонился, чтобы лучше рассмотреть расползшихся по полу из упавшей посудины гадин. Их оказалось больше, чем ожидалось от такого небольшого сосуда. Пять, семь, десять?.. Небольшие, длиной всего в локоть, вдобавок благодаря серому цвету тела почти неразличимые в темноте и оттого еще более опасные, казалось, они были повсюду. Достойный подарок от королевского любимчика, вполне подходящий для его скользкой натуры.

Это была последняя осознанная мысль, дальше думать о посторонних вещах оказалось попросту некогда. Напрягая слух и зрение до предела, дабы уловить малейшее движение или шорох, Шредер стремительно наносил колющие и рубящие удары в замеченные темные силуэты единственным доступным оружием — наладонными когтями, стараясь держать руку защищенной стороной к опасности. Лишь мгновенная реакция и молниеносность движений позволяли ему пока что избежать ядовитых зубов тварей, но как долго продлится это везение?.. Ниндзя не знал, и оттого старался не задумываться.

Эйприл, прижав ладонь к губам, заворожено наблюдала за необычным сражением. Взгляд метался от темного силуэта ее защитника к еле заметным на полу шевелящимся тварям. Некоторым из них удалось миновать смертоносного удара и отползти в сторону, а кое-каким — даже приблизиться к девушке. Негромким возгласом она привлекла к себе внимание, указывая на них. Сама же неосознанно пошарила рукой возле себя в поисках хоть какого-то орудия для защиты. Но ладонь ощутила лишь прохладный глиняный бок кувшинчика, который Эйприл по привычке держала неподалеку.

Тем временем, уворачиваясь от смертоносных атак пресмыкающихся и обходя полукругом камеру, дабы не пропустить ни одной опасной твари, Шредер шаг за шагом постепенно приблизился к месту, где оставил Эйприл. Еще один шаг назад… И тут девушка заметила возле ноги своего защитника не замеченную им шевелящуюся тень, готовую ужалить. И панический страх, приковавший к месту, как рукой сняло. Что-то яростно выкрикнув, Эйприл вскочила на ноги, сжала в ладони горлышко кувшина и, приблизившись, швырнула его в змею. Посудина разлетелась на множество черепков. Ниндзя тут же отшатнулся от опасного места, ошарашенно глядя на неожиданную угрозу. Эйприл, виновато и чуть нервно улыбнувшись, наклонилась и жестом указала на груду черепков, похоронившую под собой опасную тварь… из которой тут же в ее сторону метнулась темная плоская голова, впившись девушке в запястье. Негромко ойкнув, Эйприл инстинктивно зажала пострадавшую руку и отступила на шаг.

— Какого… — мгновенно поравнявшись с ней, Шредер одним движением снес голову змее, затем быстро оглянувшись — нет ли поблизости еще шипящей угрозы, повернулся к девушке.

— Эйприл, дурочка, что ты наделала? — со смесью гнева и волнения воскликнул он, схватив девушку за руку и рывком разворачивая пострадавшим местом к себе. — Какого хрена ты вообще здесь делаешь? Я же сказал: оставаться на месте…

— Она… она хотела ужалить тебя, — неуверенным запинающимся голосом пролепетала Эйприл, словно зачарованная, глядя на пострадавшую руку, которая на глазах начала опухать.

Ничего не ответив (да и что было отвечать?) Шредер заставил девушку опуститься на пол прямо на этом же месте, сел рядом, припав губами к месту укуса. Он хорошо помнил, что нужно как можно быстрее удалить из раны яд вместе с зараженной кровью. Но через минуту-другую понял, что все старания безуспешны. Проклятая тварь ужалила свою жертву в точку, где вены вплотную подходят к коже, и теперь ток крови быстро разносил по телу отраву. Единственное, что может ее спасти — противоядие, но где его взять ночью… да еще в тюрьме?

Послышавшиеся за дверью стук и скрежет тут же напомнили ему о другой, не менее насущной опасности. Стремительно поднявшись на ноги, ниндзя отступил, скрываясь в тени двери, готовый броситься на незваного гостя.

— Сэр Шредер! — из-за чуть-чуть приоткрытой двери донесся уже знакомый мальчишеский голос, затем его обладатель показался в проеме. Невысокая худощавая фигура на фоне освещенного коридора казалась вырезанным из бумаги черным силуэтом.

Всего один! Какая удача! Одним молниеносным движением Шредер выскочил из укрытия и сгреб незнакомца за шиворот, подтаскивая ближе к себе.

— Ты-то мне и нужен, сопляк! — чуть хрипловато выдохнул он в лицо пленнику, дополнив угрозу прижатым к шее острым лезвием. — Ты выведешь нас из этой мышеловки… если хочешь жить, конечно.

— За этим я пришел, — отозвался тот, вздрогнув от прикосновения холодной стали к коже, но более ничем не выдавая страха. — Я выведу вас… и леди Эйприл.

— Откуда ты знаешь наши имена? — Шредер встряхнул мальчишку. — Шпионишь за нами?

— Шредер… — неуверенным голосом позвала Эйприл. Тот, чертыхнувшись, подошел ближе, не отпуская пленника.

— Я… теперь умру? — спросила она, с детской растерянностью поднимая на него глаза. — Умру, да?

— Нет, конечно, — тут же ответил ниндзя с уверенностью, которой вовсе не ощущал, затем добавил с мрачной усмешкой, старательно пряча за ней страх: — Вот еще выдумала! Я не для того тебя спасал, чтобы какие-то грязные ублюдки…

Шредер не договорил, позволив себе роскошь представить, ЧТО именно он сделает с этими негодяями, когда наконец до них доберется. Но лишь на несколько секунд, потому что время неумолимо уходило, утекало сквозь пальцы, а решения так и не находилось. Давно он не чувствовал себя таким беспомощным, ведь даже если удастся вырваться отсюда с боем, залив кровью этот проклятый город и не менее проклятую страну — чем это поможет Эйприл? Но говорить ей этого, конечно же, не стал. Он — мужчина, она верит в него, и он должен найти выход.

— Смотри, кто у меня, — отогнав невеселые мысли, Шредер подтолкнул мальчишку поближе, чтобы Эйприл тоже могла его разглядеть. — Этот сопляк откуда-то знает нас… и обещал вывести из этой душегубки. Так? — снова обернулся он к пленнику.

— Ашот? Откуда ты здесь? — приподнявшись, с удивлением воскликнула девушка. — Да, он может нам помочь. Это Ашот, ученик Мерлина. Отпусти его, Шредер. Это наш друг.

— Отродье колдуна — наш друг? Отпустить? — с едким сарказмом переспросил ниндзя. — С каких это пор? Его двуличный хозяин задолжал мне, и немало. Упустить такую прекрасную возможность расплатиться? — нет, я еще не сошел с ума.

— Только я могу вывести вас отсюда, — напомнил Ашот, немного отстраняясь от царапающего кожу лезвия, затем добавил уверенно: — И только господин Мерлин может помочь вашей леди, — он выразительно взглянул на руку девушки.

Шредер ничего не ответил, мучительно решая, что же делать. Довериться колдуну? Даже во спасение собственной жизни он не сделал бы такой глупости — особенно после того, как подлый старикашка помог его врагам. Но Эйприл… ей действительно может помочь только Мерлин. Даже если они успешно выберутся из ловушки, он не успеет найти никого иного… Да и способны ли здешние знахари оказать хоть мало-мальски толковую помощь? Даже если разнести этот проклятый город по камешку, это ничего не изменит. Ничего…

А время идет… Ниндзя покосился на начавшее светлеть небо, затем на ожидавшего его решения Ашота. Значит, остается только одно, как бы отвратительно это ни было. Ради нее он должен попытаться.

— Будем считать, что я тебе поверил, — с видимым трудом проговорил он, окинув мальчишку недоверчивым взглядом. — Веди. Но запомни, — Шредер наклонился ближе и последние слова произнес почти шепотом, — если ты меня обманешь — или твой хозяин, неважно, — я вернусь за тобой хоть из самого ада. Я тебя из-под земли достану, разорву на кусочки и скормлю собакам. Ты меня понял?

— Да, господин, — неожиданно серьезно ответил мальчишка. Немного удивленный выдержкой малолетки, ниндзя недоверчиво переспросил:

— Понял? Что-то не похоже. Тебе что, совсем не дорога твоя никчемная жизнь? Или ты так глуп, что не боишься смерти?

— Нет, господин, — немного грустно ответил Ашот. Его темные глаза казались принадлежащими человеку намного старше. — Просто вы не первый, кто грозит мне смертью. Мой народ, иудеев, ненавидят и притесняют в этой стране. Нас гонят и убивают повсюду, считая виновными за все, что случается дурного. Во время очередного погрома убили всю мою семью, а меня спас господин волшебник. И только благодаря ему я еще жив. Поэтому я никогда не подведу его… и вас, господин.

— Ладно, довольно болтать, — прервал его ниндзя. Неожиданное откровение мальчишки несколько смутило его и даже добавило уважения, но сопляку точно незачем это знать. Равно как и о том, как он, Шредер, намерен обезопасить себя и Эйприл при неизбежном визите к колдуну. Ибо, что ни говори о необходимости доверия, поверить Мерлину он не сможет никогда. Одного раза более чем достаточно.

Шредер снова наклонился к Эйприл, оторвал от плаща еще две полоски, одной из которых туго перевязал ей руку, второй — примотал конечность к телу. Затем помог подняться и вслед за девушкой вышел в слабо освещенный факелами коридор, который после темной камеры показался очень светлым. Ашот невидимой тенью скользнул к двери и с усилием запер ее. Ниндзя настороженно огляделся, но коридор на всем протяжении был пустынным. Лишь вдалеке, возле поворота, Шредер заметил на каменном полу темную фигуру, по всей видимости, охранника, в полусидячем положении. Фигура была неподвижна, а факел над ней мерцал непривычными синеватыми язычками пламени, и, как показалось ниндзя, даже дым, исходивший от него, казался синеватым.

— Нам не надо туда ходить, — Ашот предостерегающе перегородил ему путь. — Выход там.

Он указал в противоположный конец коридора и побежал в ту сторону. Беглецы последовали за ним.

* * *

Еще один переход. Который по счету? Он уже не помнит. Множество поворотов окончательно сбили ориентацию, и теперь Шредер совсем не уверен, что сможет выбраться из этого лабиринта, если опасения оправдаются и маленький проходимец надумает сбежать. Ниндзя не знал, в какую сторону они теперь направляются, двигаясь с каждым шагом все медленнее. Потому что, несмотря на все предосторожности, яд все больше распространяется по телу Эйприл. Она спотыкается чуть ли не на каждом шагу, а порой теряет равновесие, едва не падая, тяжело дышит. Движение только ухудшает ее состояние, поэтому где-то на середине пути Шредер останавливается и, не обращая внимания на слабый протест, поднимает девушку на руки и несет, крепко прижимая к себе.

Конечно, теперь их передвижение замедляется еще больше. Тянущая боль в травмированной ступне не дает прибавить шагу, а раненая рука предательски норовит отняться, приходится придерживать ее здоровой. Коридор кажется бесконечным. Из-за поворота появляется проклятый мальчишка, молча указывает нужное направление, потом так же бесшумно исчезает. В полутьме этого лабиринта он все больше напоминает бесплотного призрака, а сумрачные стены и красноватые отблески огня на стенах придают извилистому пути сходство с преисподней. Шредер недовольно хмурится, мотает головой, отгоняя наваждение. Его не напугать ни демонами, ни чудовищами. Единственное, что его по-настоящему страшит, — не успеть добраться до каморки колдуна.

С губ девушки срывается хриплый стон. Вот уже с полчаса назад, а может, больше, она потеряла сознание и лишь моментами ненадолго приходит в себя. Что ж, так лучше, в таком состоянии Эйприл не чувствует боли, страха, отчаяния. Замедлив шаг, ниндзя всматривается в лицо своей живой ноши, и увиденное его не радует. Бледная кожа, пересохшие потрескавшиеся губы, лихорадочно блестящие глаза. Их бессмысленно-неподвижный взгляд немного пугает, затрудненное дыхание — единственный признак, что девушка еще жива. И Шредер снова ускоряет шаг, усилием воли заставляя себя не думать о возможной неудаче. Нет, только не сейчас. Он справится. Успеет, чего бы это ни стоило. Ради нее. Ради них обоих.

* * *

Поднявшись по длинной винтовой лестнице первым, Ашот толкнул небольшую дверцу со словами:

— Они пришли, господин, — после чего посторонился, давая дорогу своим спутникам.

Остановившись у порога, Шредер окинул взглядом комнатушку и, заметив по правую руку от себя ложе, осторожно опустил на него Эйприл. Та что-то пробормотала, не приходя в себя. Затем выпрямился, пристально глядя на хозяина. Мерлин на удивление спокойно выдержал горящий ненавистью взгляд неожиданного посетителя. Ниндзя даже показалось, что тот усмехнулся в бороду. Это удивительное самообладание и уверенность в себе и своих силах показались ему неприятно знакомыми. Нахмурившись, Шредер поспешно отогнал неприятное тревожащее чувство дежавю. Не хватало еще испугаться дряхлого старика.

— Итак, вы пришли, — наконец обратился к нему Мерлин, затем взглянул на неподвижную девушку. — Что с ней случилось?

— Ее ужалила змея, господин, — вмешался Ашот. — Вы же поможете леди?

— Конечно, поможет, — перебил его Шредер, рывком подтягивая к себе мальчишку. — Если только ему дорога твоя никчемная жизнь, — он поднял глаза на Мерлина. — Ну?

— Я бы сделал это даже без угрозы жизни мальчику. Отпусти его, — спокойно ответил старый волшебник. Он постарался, чтобы голос его звучал как можно более доброжелательно и убедительно. Мерлин видел недоверие и злобу, плескавшиеся во взгляде пришельца, и прекрасно понимал, что их вызвало, но объясниться не пытался. Что толку в словах, раз этот упрямец не верит даже собственным глазам.

— Отпустить? Еще чего! — недобро усмехнулся Шредер. — Да я скорее поверю одной из этих ядовитых гадин, чем тебе.

— Хорошо, — вздохнул Мерлин. — Тогда отойдите в сторону и не мешайте, — он демонстративно подвернул длинные рукава. — Я займусь лечением леди.

Мерлин подошел к дубовому шкафу возле входа, открыл резные дверки и начал перебирать разнообразные склянки и мешочки со снадобьями. Краем глаза Шредер даже заметил на одной из полок большой хрустальный шар. Не упуская из вида Мерлина, он отошел к дальней стене и осторожно опустился на скамью, заставив заложника последовать за собой. Настороженным взглядом ниндзя наблюдал за действиями волшебника, готовый в любой момент вмешаться.

Тот же, не обращая внимания на посетителей, подошел к неподвижной Эйприл, осмотрел ее рану, заглянул в глаза, прослушал пульс и, озабоченно покачав головой, вернулся к столу, где уже приготовил все необходимое для изготовления противоядия. По одному Мерлин добавлял порошки и настойки в деревянную чашу.

Продолжалось это довольно долго. Не раз Шредер порывался грубо поторопить медлительного кудесника — все же время дорого, — но каждый раз не решался вмешаться. Для колдовства наверняка требуется не меньшее сосредоточение, чем для медитации. Кто знает, чем обернется непрошенное вмешательство?

Прервав приготовления, Мерлин отошел к очагу, над которым висел большой котел, подбросить дров. На мгновение заслонив его своим телом, волшебник быстро вставил в ноздри шерстяные катыши, пропитанные одним из настоев, затем бросил в огонь горсть темно-зеленого порошка из мешочка на поясе, от которого пламя на миг вспыхнуло темно-багровыми язычками, а в воздухе появился отчетливый травяной запах. Затем вернулся к приготовлению лекарства.

Монотонное бормотание Мерлина и его неспешные движения действовали убаюкивающе. Мальчишка Ашот зевнул и потер кулаком глаза. Шредер хмуро покосился на него, преодолевая желание проделать то же. Бессонная ночь и ранение понемногу давали о себе знать. Глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз, он выпрямился, с подозрением оглянулся на колдуна, но тот продолжал заниматься своим делом.

Едкий дым, наполнивший комнату и понемногу просачивающийся через прикрытые окна, нещадно щипал глаза, вызывая слезы. Ниндзя подумывал даже подняться и открыть окно уже как следует — а заодно и разузнать, что делается во дворе… но мысленно махнул рукой и остался на месте. Подниматься отчего-то было лень, тем более, тащить за собой мальчишку (не отпускать же его). Не умрет же он от этого дыма, в конце концов. Украдкой протерев глаза, Шредер толкнул в бок клевавшего носом Ашота, затем прислонился к стене, давая отдых затекшей спине.

Еще раз размешав в чаше противоядие, Мерлин оглянулся на гостей.

Старый волшебник улыбнулся про себя, отметив, что дым сожженной травы, название которой запамятовал он сам, оказало на них как раз такое действие, что и ожидалось. Времени приготовления снадобья хватит, чтобы все трое уснули крепким здоровым сном. Кроме него самого, разумеется — ввиду того, что он своевременно принял меры предосторожности, да и вообще был не слишком восприимчив к этому зелью.

Закончив, Мерлин отлил нужное количество лекарства в кубок и подошел к неподвижной девушке. Приподняв ее голову, он заставил ее проглотить его содержимое. Эйприл закашлялась, поперхнувшись, но какое-то количество все же попало по назначению. Повторив процедуру, старик удовлетворенно кивнул, затем направился в другой конец комнаты.

Представшее его глазам зрелище заставило Мерлина улыбнуться, ибо грозный захватчик спокойно спал, прислонившись к стене и придерживая за плечо своего пленника, который также мирно посапывал, прижавшись к нему, как к близкому и родному человеку. Приблизившись, Мерлин осторожно коснулся тонкой лучинкой незащищенного участка руки воина, предусмотрительно держась на расстоянии и чуть-чуть в стороне. Не получив никакой реакции, он осторожно освободил Ашота из рук захватчика и пе­ренес на его тю­фяк у вхо­да в ком­на­ту. Пос­ле че­го по­гасил огонь и вы­шел, ти­хо зак­рыв за со­бой дверь.