Противостояние (джен)

Остролап поежился. Сезон Голых Деревьев уже наступил, а значит, еды будет меньше. Значит, придется тратить больше времени и сил на охоту. И это касалось не только его котов. Что в свою очередь значило, что стычек, а уж тем более полноценных боевых действий, будет куда меньше. «Моих котов!»

Он был помощником Пестрой уже почти пол-луны, однако каждый день начинал с удивления, что это ему не приснилось.

Однако потом, когда он начинал выполнять свои обязанности, все вставало на свои места. Это был не сон, ведь его назначение в племени восприняли не очень тепло. Даже Ураган, даже Пепельная отнеслись к этому с непониманием. Его поздравили, однако в их глазах читалось сочувствие. А посочувствовать действительно было чему.

Его никто не воспринимал как помощника глашатая. Его приказы и просьбы исполняли только тогда, когда рядом с ним находилась или Пестрая, или предводитель. Когда же их не было рядом, то в лучшем случае его просто не слушали. В худшем — насмехались и отправляли куда подальше с его «глупыми приказами».

Молодой помощник Пестрой из шкуры вон лез, чтобы доказать, что он достоин своего поста в племени. Но ни одна попытка не увенчалась успехом. К нему относились даже хуже, чем к Пестрой, когда та была помощницей Дождевика. Ведь за ней стояли достаточно сильные и уважаемые коты. Остролап же не мог просить помощи у Грозы Звезд, и уж тем более — у его глашатая. Ему мешала гордость. И этим пользовались.

Увидя, что на Каменном Карнизе нет ни предводителя, ни глашатая, Остролап легко запрыгнул на него, чтобы распорядиться насчет патрулей. Некоторые коты уже проснулись и ожидали, когда их назначат. Увидя на Карнизе Остролапа, некоторые попытались убраться в свои палатки, но молодой помощник глашатая не позволил этого сделать.

— Племя! Сейчас я распределю котов в патрули, поэтому не надо так рано расходиться.

— Приветствую тебя, маленький предводитель.

Преувеличенное почтение и явная, нескрываемая насмешка в глазах Валуна мгновенно привели Остролапа в бешенство. Но далеко не только это. Да, ему дали новое прозвище. И это был первый раз за последние полтора сезона, когда его прозвище вызывало в нем ярость и обиду. Он будто вернулся обратно в детскую. Но молодой кот заставил взять себя в лапы и продолжил так же спокойно:

— Валун, ты с Углешерсткой пойдешь в направлении Речного племени…

— Мы охотимся там уже долго, — бесцеремонно перебил Остролапа огромный воин. — Это не имеет смысла.

— Я здесь решаю, что имеет смысл, а что нет, — Остролап распушился от злости, но снова заставил себя успокоиться.

— Не злись, маленький предводитель, — насмешливо пошевелила ушами Углешерстка, — мы пойдем туда. Только ничего не поймаем и скажем, что виноват ты. Все равно все знают, что ты никчемный.

Черная кошка подмигнула Остролапу и, развернувшись к своему другу, сказала:

— Пошли, Валун. Нас ждет прогулка по пустому лесу. А ты, — она бросила еще более насмешливый взгляд на помощника Пестрой, — иди пожалуйся своей мамочке-глашатаю, что такие плохие коты не хотят тебя слушать.

Последние слова молодая кошка проговорила с интонацией, как будто общается с невероятно маленьким и милым котенком. Шерсть на загривке Остролапа начала угрожающе подниматься вверх, а глаза его метали молнии. Но в очередной раз огромным усилием воли он заставил себя проглотить это оскорбление.

Он прекрасно помнил, что в первый же день, когда стал помощником глашатая, над ним уже начали смеяться. Поначалу только молодые воины. Тогда он решил их проучить и приказал вычищать блох у старейшин. Бедный Остролап еще не понимал, как к нему относятся.

Естественно, никто не стал ничего делать. А к насмешкам, только уже более взрослым и колким, присоединились и старшие воины. И он не мог ничего сделать с этим. Пожаловаться предводителю или Пестрой? Тогда отсутствие авторитета превратится в презрение. Попытаться наказать обидчиков? Его приказы игнорировали, а если дойдет до драки, то ситуация будет еще плачевнее. Более того, на фоне проблем Остролапа начал падать авторитет предводителя, а Грозного — наоборот расти. А этого молодой помощник глашатая допустить никак не мог.

Поэтому оставалось терпеть и лихорадочно придумывать, что же с этим делать. Но для начала надо было закончить с патрулями. После чего Остролап сможет взять своего ученика и пойти проветриться в лес. Заодно проверить охотничьи навыки своего подопечного.

На шум словесной перепалки вышли остальные воины.

— Грозный, если тебе не составит труда, возьми Чеснока и Ветку и идите на границу с племенем Теней. Обновите метки.

Остролапу приходилось разговаривать с ненавистным котом как можно почтительнее, иначе белый кот мог просто развернуться и уйти.

— А как же многочисленный патруль, придуманный нашим великолепным глашатаем? — слегка пошевелил ушами Грозный.

— В них уже нет смысла. По крайней мере, сейчас. На нас в ближайшее…

— Да понял я, понял. Мы лучше пойдем, пока ты не заговорил нас до смерти.

Остролап устало вздохнул.

— Ураган, Вспышка, идите также в сторону Речного племени. Охотьтесь подальше от предыдущего патруля. Златогривка, охотишься сегодня одна. Направление то же.

Золотистая кошка насмешливо фыркнула и удалилась. Ураган переглянулся со Вспышкой, после чего оба сочувственно посмотрели на Остролапа и пошли на охоту. Молодой помощник глашатая слез с Карниза и нашел Пеструю под уютным небольшим кустом остролиста. Обычно она находилась там с Грозой Звезд, но сейчас, судя по всему, предводителя не было в лагере.

Остролап устало плюхнулся рядом с ней, а та лизнула его в макушку.

— Ты расстроен, и понятно почему. Но племени нужно время, чтобы привыкнуть к новому порядку. Ко мне же они привыкли.

Остролап уткнулся в приятную шерсть подруги.

— Я устал. Я тебе сразу сказал, что это будет ошибка. И вот ее последствия. Я только проснулся, а уже устал. А мне еще как-то тренировать своего оруженосца. Я не справляюсь.

— Остролап, ты уже взрослый кот. Со временем ты научишься управлять даже непокорными котами. Дай время и себе, и им, — Пестрая лукаво посмотрела на своего помощника. — Мы с предводителем знаем о твоих проблемах, поэтому сможем на некоторые вещи закрыть глаза.

Черный кот с трудом поднялся.

— Пойду поохочусь с Шустриком, проветрю голову.

Несмотря на то, что с момента прошлой битвы прошло немало времени, Остролап до сих пор не мог передвигаться, как раньше. Раны уже практически зажили, оставив после себя незначительные рубцы или шрамы, но вот общее состояние никак не приходило в норму.

Наставник с учеником вышли в морозный лес. Остролап решил прогуляться ближе к границе с племенем Теней. Там давно не охотились, а значит, Шустрику будет легче. Хотя его можно было уже отпускать даже одного — оруженосец делал большие успехи в обучении как охоте, так и воинскому искусству. Он уже без труда определял, где находится дичь, умел почти идеально подкрадываться к ней, соблюдал все меры предосторожности, чтобы его не заметили. Он без труда научился уворачиваться даже от нормальных ударов, но работать еще было над чем. Более того, у Шустрика не было той проблемы, которая была в ученичестве у Остролапа. Он не боялся. А если и боялся, то это не был тот всепоглощающий ужас при виде своего наставника. Поэтому к изучению ударов они перешли достаточно быстро. И именно отсутствие страха перед болью позволило Шустрику стремительно догонять своего брата.

Оруженосец принял охотничью стойку и пополз вперед, открыв пасть и пытаясь уловить запах дичи. Остролап остался позади, наблюдая за возможными ошибками. Но их, по крайней мере, грубых, уже давно не было. Поэтому наставник мог позволить себе немного расслабиться и подумать, что ему делать со своим положением в племени.

Но ему не дали. Шустрик, сосредоточенно вынюхивающий добычу, вдруг стушевался, неуверенно переглянулся с учителем, после чего снова открыл пасть. Остролап напрягся. Шустрик же опять повернул голову и доложил:

— Я чувствую племя Теней.

Шерсть на загривке Остролапа поползла вверх, но он заставил себя успокоиться.

— Это может быть запах пограничных меток, — отстраненно заметил Остролап.

Но он понимал, что они были слишком далеко от границы, чтобы учуять метки. Он открыл пасть и втянул в себя воздух. Ничего. Тогда он подошел поближе к оруженосцу, дождался, пока ветер подует в нужную сторону, и вновь попробовал воздух на вкус. Племя Теней, как и сказал Шустрик. Племя Теней на их территории.

«Что они тут делают? — в недоумении подумал Остролап. — Они слишком измотаны последней битвой, так что нападать на нас — самоубийство».

Молодой наставник начал не на шутку волноваться.

«А если с ними Речные коты?»

Но их запаха черный кот не почувствовал. Выбор у него был невелик.

— Шустрик, я пойду проверю, что там. Один. Ты останешься здесь. Если что-то пойдет не так — ты позовешь на помощь. Я тебе запрещаю в случае чего вступать в бой, ты понял?

— Понял, — слишком серьезно для своего возраста кивнул котик.

— Это приказ, — с нажимом уточнил Остролап. — Как твоего наставника и как помощника глашатая. Ослушаешься — будешь сильно наказан. Я не шучу.

— Хорошо, Остролап.

— Не ходи за мной. Оставайся на месте.

С этими словами черный кот развернулся и потихоньку направился в сторону источника запаха. Когда же Остролап понял, кому принадлежит запах и сколько котов его источает, гнев моментально овладел им.

«Кленовник! Один».

Наконец, молодой помощник глашатая увидел ненавистного кота, беззаботно прогуливающегося по Грозной территории. Он явно вынюхивал дичь и не собирался ни от кого прятаться. Патруль Грозного обновил пограничные метки, но они уже ушли, а значит, Кленовник мог не бояться быть обнаруженным. Более того, его запах наверняка выветрился бы до того, как следующий патруль попадет на это место.

Все это сложилось в голове у Остролапа за пару мгновений.

«Неплохо придумали, — прорычал он про себя, — воровать дичь, чтобы никто этого не заметил». Он более не мог себя сдерживать. Одним прыжком он выскочил из-под куста и оказался почти совсем рядом с Кленовником. Вражеский воин вздрогнул от неожиданности и хотел что-то сказать, но Остролап не собирался болтать. Перед ним уже колыхалась кровавая пелена.

Он налетел на крупного коричнево-черного кота и опрокинул его на землю, попутно причесав его по морде. Кленовник взвыл, ударил Остролапа задними лапами и бросился наутек.

«Ну уж нет. На этот раз наша встреча будет последней! Само Звездное племя подарило мне тебя».

Остролап бросился следом. Охотничий азарт захватил его. Он чувствовал страх Кленовника и был уверен в своей быстрой, хоть и нелегкой, победе. Он уже предвкушал кровь своей жертвы и почти пробовал ее на вкус.

Его ярость, его дикое желание отомстить сыграло с ним злую шутку. Он не заметил, как пересек пограничные метки, не заметил, как запах племени Теней стал куда более ярким. Этот запах был уже повсюду. А заметил он это только тогда, когда вдалеке послышался шум пробегающих по Гремящей Тропе Чудовищ. Да и Кленовник вдруг резко остановился и развернулся к преследователю. Выражение его морды было далеко от страха или безысходности. Очень далеко. Теперь на его морде читалась мрачная удовлетворенность.

В мгновение ока Остролап оказался окружен четырьмя котами. Среди них, даже не оборачиваясь, Остролап узнал Кремня, Галечницу и Сумеречника. Все, включая Кленовника, были наиболее жестокими и вероломными воителями. За исключением его брата, который, как знал Остролап, не так сильно любил нарушать Воинский закон.

— Привел с собой друзей, чтобы они оценили честность нашего поединка? — криво усмехнулся он.

— Ты сам говорил, что наша следующая битва будет последней.

— Ну да, — согласился Остролап, — только я говорил про битву один на один. Ты же, судя по всему, слишком сильно боишься меня.

— Про один на один не было сказано ни слова, — хищно осклабился Кленовник. — Ты надоел мне, надоел им, — он кивнул на своих друзей, — надоел моему племени. Да и не только моему, — Кленовник с издевкой подмигнул Остролапу. — Ты был прав. Эта битва — наша последняя. Кто-то из нас точно сегодня умрет.

Четыре кота одновременно расхохотались.

«Где же Шустрик? — Подумал Остролап. — Если бы он отвлек одного из них… — он внутренне рассмеялся. — Даже если бы он отвлек Кремня, я не справлюсь против троих. С каждым из них по отдельности, скорее всего, справился бы. Но не вместе. А Шустрик только попал бы под горячую лапу и, вероятнее всего, погиб бы вместе со мной».

— Давай поступим так…

Остролап на удивление спокойно воспринял факт своей смерти. Он уже давно, как оказалось, был к ней готов. Но он не хотел уйти ни с чем.

— Мы с тобой сразимся один на один. Выиграет сильнейший. А после того, как я тебя убью, твои дружки отправят меня вслед за тобой.

— И какой же нам от этого интерес? — улыбаясь, спросила Галечница. — Я не хочу оставить своих котят без отца.

«У этого кота есть котята?!»

Для Остролапа этот факт был дикостью. Ну не могли у такого мерзкого кота родиться котята. Как оказалось, могли.

Кольцо врагов постепенно начало сужаться, от чего Остролапа охватила секундная паника. Но делать было нечего. Смысла тянуть время не было. Даже если Шустрик пошел за наставником и увидел скорую расправу над ним, помощь не успеет прийти. А тянуть время так долго, цепляясь за последнюю надежду, он не смог бы при всем желании. Да и не хотел он. Если уходить, то уходить с честью, забрав с собой одного- двух врагов.

Но перед доблестным боем и его не менее доблестной смертью Остролап дал себе пару секунд на разговор с собой. Он в чем-то признался себе, в чем признаться боялся, что-то понял, хоть и слишком поздно. Он мысленно обратился к себе, вспомнил самые светлые моменты из своей жизни, вспомнил друзей, вспомнил тех, кого любил. Хоть эта любовь и была запрещенной. Он вспомнил молодых воинов, которые постоянно задевали его. И, несмотря на все, простил их. Вспомнил, как еще недавно обижался, когда его называли «маленький предводитель». Он даже мысленно улыбнулся. Как такая мелочь могла его задеть?

Остролап поднял глаза к небу и одними губами прошептал: «Орляк, я иду к тебе. К тебе и к Дождевику. Жаль только, что я разочаровал вас. Надо было быть более расчетливым. В этот раз мой ум не был таким же острым, как мои когти».

Остролап посмотрел на Кленовника, уже готовящегося прыгнуть на свою добычу. Добыча. Вдруг все сложилось в голове Остролапа, и он не смог сдержать свой смех. Как ни странно, он получился совсем не нервным.

— Ты что смеешься? — Кленовник даже перестал готовиться к прыжку. Видимо, его очень заинтересовало поведение Остролапа.

— Мне просто интересно, сколько же времени вы это планировали. — Остролап встал и оглядел всех воинов, окруживших его. — Это же надо. Я вынужден вас похвалить. Я попался на вашу уловку, и вы можете праздновать победу. Никогда не думал, что я похвалю кого-то из вас, особенно тебя. Но, Кленовник, как ты смог превосходно изобразить испуг.

— Он просто храбрится, — скривилась Галечница. — Кончаем его!

— Подожди, — махнул хвостом Кленовник, — он меня смог немного заинтересовать. Пусть позабавит нас напоследок.

— Тебе просто приятно, что твой злейший враг тебя похвалил, — улыбнулся Остролап. — Но все это я сказал не с этой целью. Просто я кое-что понял. Я не знаю, кто из вас разрабатывал этот план. И не знаю, могли ли вы это сделать. Но единственное, что я знаю точно, так это то, что вы точно не могли в одиночку выследить меня. Вы не знали, где и когда я появлюсь. И не могли знать. Да и уловка чересчур умная для вас, будем честными.

— К чему ты клонишь, падаль? — лениво протянул Кленовник.

— Я ни к чему не клоню, — Остролап улыбнулся и сказал то, чего боялся, но где-то в глубине души хотел: — Передайте после привет Грозному. Скажите, что от меня.

Повисла гробовая тишина. Кленовник поменялся в морде. Он открыл пасть, чтобы что-то сказать, но потом закрыл ее и просто кивнул куда-то за спину Остролапа.

Черный воин понял все еще до этого знака. Поэтому был готов. И поэтому когда Кремень, стоявший сзади, оторвался от земли, Остролап уже прыгнул на Кленовника. Тот не ожидал такой прыти от добычи, поэтому пропустил сильный удар в лоб. Остролап похвалил себя, потому что удар получился превосходным. Шкура на лбу Сумрачного воина порвалась, из нее хлынула кровь, заливая глаза его врага. А это значит, что у Грозного воина появилось немного времени, когда он будет драться с тремя.

Но разве это даст ему хоть один шанс на выигрыш? Конечно, нет. Кленовник на время был выведен из боя, но Галечница и Сумеречник одновременно бросились на Остролапа с двух сторон. Кремень уже приземлился и готовился к новому прыжку. Остролапу не осталось ничего, кроме как отпрыгнуть как можно дальше. Это было плохо, но он избежал ударов сразу от двух котов. Слева уже заходил Кремень.

У Остролапа выдался отличный шанс попробовать убежать. Но он уже собрался драться насмерть. Да и не хотел он убегать, трусливо поджав хвост. Он увернулся от удара Кремня и прошелся по его боку когтями. Сумеречник и Галечница снова начали окружать свою добычу сзади, так что у Остролапа появилась еще одна секунда. И он ей сполна воспользовался.

Он попытался достать до глаза Кремня, но темно-серый кот успел немного отшатнуться и закрыть глаз. Тем не менее, ему стало больно. Но и Остролапу было больно. Он расплатился за свой подлый удар. Семеречник подлетел слева и опрокинул Остролапа на землю, а Галечница попыталась вогнать когти ему в горло. Молодой воин увернулся от смертельного удара и изо всех сил ударил нападавшую задними лапами. Удар вышел очень хороший, и голова подруги Кленовника откинулась назад вместе с ее обладательницей.

Однако за это он поплатился глубокой раной на боку. Сумеречник навалился на него сверху, а неподалеку уже оклемался Кремень. Нужно было срочно подняться на лапы. Сумеречник вонзил когти в плечо Остролапа, а тот в свою очередь извернулся и правой лапой разодрал нос нападавшего. Брат Кленовника взвыл, но хватку не ослабил. За это Остролап наградил его неглубокой раной на горле. Хотел, конечно, глубокой, чтобы Сумрачный кот если не умер, то вышел из схватки, но когти соскользнули с шерсти его врага. Но Сумеречник захрипел и отступил.

Почувствовав свободу, Остролап вскочил на лапы и почти успел приготовиться обороняться. Но Кремень словно пушинку кинул Грозного воителя обратно на землю. Рядом тут же появилась оклемавшаяся Галечница. Остролап застонал. Но его стон быстро перешел в крик, когда Кремень вонзил когти в его бока и пригвоздил его к земле, а Галечница принялась неистово полосовать черную шкуру воителя.

Остролап извивался на земле, пытаясь вырваться. Он рвал шкуру на прижимающем его Кремне, бил Галечницу. На его шерсть капала кровь его врагов. Но хватка огромного Кремня была слишком сильна, а молодой Грозный воин быстро терял силы. Может быть, он бы и смог выкрутиться, но к двум Сумрачным воинам присоединились и Сумеречник, и Кленовник.

Четверо котов встали вокруг маленького воителя. Они мешали друг другу на таком маленьком пространстве, а Остролап, как мог, мешал еще больше. Его пока не получилось обездвижить до конца. Он из последних сил вертелся, и иногда даже его лапы хватали чью-то шкуру.

Наконец, его задние лапы были прижаты к земле. Передние — все еще на свободе, но это ненадолго. Его шкура рвалась одновременно в нескольких местах, и его уже тошнило от боли. Он укусил кого-то за подушечку на лапе. Кот завыл, и хватка ослабла. Как обезумевший, Остролап размахивал передними лапами, стараясь найти глаза, нос или горло противника. Несколько его ударов достигли цели, а внутри вновь появилась энергия. Кто-то подарил ему «второе дыхание».

Не ожидавшие столько сил от поверженного противника коты отпустили его, и он вырвался на свободу. Но ненадолго. Кленовник вновь повалил его на землю, а зубы Остролапа безошибочно нашли глотку его врага. Сумрачный помощник глашатая захрипел, но хватка у Остролапа не разжималась.

Молодой воин почувствовал, как в его живот прилетело что-то очень тяжелое. На нежном месте разорвалась шкура, а теплая кровь обильно стекала по его бокам. Еще рывок, и рана на животе стала больше. Остролап изо всех сил сжимал челюсти, чтобы не заорать. И чтобы забрать с собой убийцу матери его оруженосца. Кровь Кленовника попала и в желудок, и в легкие Остролапа, но живучий воин никак не хотел умирать.

Последовал сильный удар по голове. У Остролапа помутилось сознание, мышцы расслабились. И ненавистный Кленовник остался жив. Остролапу не дали совершить месть. Отчаяние и злость взяли над ним верх, а силы очень быстро покидали его.

Последний рывок, в который были вложены все его силы. Правая лапа настигла зазевавшегося Кремня, и, о чудо, оставила того без левого глаза. Вроде бы, он закричал. Но Остролап не слышал ничего. Единственное, что он слышал — последние удары своего сердца. Откуда-то издалека он почувствовал, что к страшной ране на животе прибавилась не менее страшная — на правом боку. А какой-то расплывчатый силуэт вогнал ему в горло когти. Но атакующий, по угасающим ощущениям Остролапа, немного промахнулся и не задел жизненно важные участки.

Воин вырвал лапу из горла Остролапа вместе с мясом, и тот почувствовал, как кровь начала стекать внутрь.

«Вот и конец».

Он не чувствовал ничего. Только боль. Он был спокоен. Но ему было обидно, что он не смог убить Кленовника. Но это уже мелочь. Расплывчатый мир начал превращаться в темноту.

«Почему меня не добили?» — пронеслось у него в голове.

Мрак захватил его через пару секунд мучительного ожидания. Даже дышать ему было больно. А через пару вздохов он уже не мог этого сделать, потому что что-то булькало в его легких. Откашляться у него не было сил. Он чувствовал, что все его тело представляло одну рану. Он попытался представить, как выглядит, но не смог — мысли путались. Наверняка хуже Орлячки. Мрак захватил его. И последнее, что он увидел, был неясный трехцветный силуэт, пролетающий над ним. Или ему показалось?