Незатухающие  (джен)

После еды Вещая Милдред постелила детям циновки на полу, а вместо подушек дала мешки, набитые соломой.

— Простите, милые детки, в этом разрушающемся мире белые простыни и перьевые подушки — роскошь, — извинилась она.

— Ничего, и так сойдёт, — сказала Алиса, ни разу не улыбнувшись, но поблагодарив Милдред за её доброту и предоставленный кров.

— Спасибо, — ответил вслед за Алисой Максим.

— Завтра утром постучитесь в соседний дом, там живёт Милая Шалкуар, она вас проводит куда надо, только нигде не останавливайтесь, движение — жизнь в этом мире, а остановка — смерть.

— Мы поняли, спасибо, — заставив себя улыбнуться, сказала Алиса.

Даже мимолётно улыбнувшись, девушка почувствовала, что в ней что-то зашевелилось и на минуту стало теплее и светлее, но она ещё не отошла от перехода из своего мира в этот, и недавнее издевательство ребят над ней ещё не забылось. Максим ко всему относился легче, поэтому он сразу же лёг спать, а Алиса осталась стоять у окна.

«Может быть, я давно мертва и попала в… не знаю, я давно перестала верить в рай», — думала девушка, смотря на покрытое звёздами небо и безмолвие Манжулы.

Тут она заметила, что в соседнем доме горит свет, а в окне сидит большая длинношерстная кошка и смотрит, казалось, на Алису. Девушка слегка напугалась и отпрянула от окна, но всё же любопытство взяло верх, и она снова вернулась к окну. Кошка тут же спрыгнула вниз и направилась к дому Милдред. Окна тут были без стёкол, поэтому кошка легко запрыгнула в окно дома, а затем спрыгнула к ногам девушки и стала тереться об них. Она словно чувствовала тоску и отчаяние Алисы.

— Привет, киса, пришла утешить?

Алиса наклонилась и взяла кошку на руки, стала гладить её по мягкой шерстке. От кошки исходило тепло, и она урчала, пытаясь этим успокоить девушку.

— Если ты та самая незатухающая, то почему грустишь? — вдруг промурчала кошка.

Алиса слегка испугалась и чуть не выронила кошку из рук, даже извинилась за неловкость.

— Ты не должна ни перед кем извиняться, — промурчала кошка.

— Ты умеешь разговаривать?!

— Я много чего умею, девочка. Меня зовут Милая Шалкуар, я проводник из одного мира в другой.

— Так это ты?..

— Да, я провожу вас к замку огня, — промурчала кошка.

Алиса осторожно опустила Шалкуар на пол и спросила:

— Ты знаешь что-нибудь о незатухающих? Ты не первая, кто говорит мне об этом.

— Мало чего я знаю, о милый человек. В легендах мало говорится об этом, но, возможно, ты или твой спутник станете новыми богами этого мира или же вдохновите людей на подвиги, они почти растеряли огонь своих душ.

— Но что я могу сделать, я всего лишь ребёнок, как и Максим. Мы оба запуганные и забитые.

— Но вы же оказались тут, значит, смогли найти путь в наш мир.

— Я не помню, — печально выдохнула Алиса. — Я заперлась у себя в комнате и заплакала, а потом очутилась тут.

— Ничего так просто не случается, ты обязательно вспомнишь, как попала сюда.

От разговора с Шалкуар Алисе начало становиться легче, грусть и тоска начали отступать. Может быть, если мир, из которого она попала сюда, отверг её, то этот примет, и она на самом деле незатухающая, как и Максим. Ему, судя по всему, тоже от жизни досталось, но он не теряет надежды.

— Шалкуар? — спросила Алиса у кошки.

— Да? — промурчала та.

— Ты можешь остаться со мной? Мне так одиноко.

— Ты теперь не одна, Алиса, я с радостью останусь с тобой, незатухающая.

Кошка вновь потёрлась об ноги Алисы, а затем легла вместе с ней на циновку и начала своим урчанием погружать девушку в сон.

* * *

Утром, когда дети проснулись, кошки рядом не было. Максим так крепко уснул, что не слышал разговор Алисы с кошкой. А когда девушка за столом начала рассказывать о говорящей кошке, то он посмеялся и сказал, что животные на человечьем языке не разговаривают.

— Здесь разговаривают, если чувствуют одиночество и доверие, к твоей подруге обратилась Милая Шалкуар, — улыбнулась Милдред.

— Правда, Алиса? Почему ты меня не разбудила? — радостно заголосил Максим.

— Прости, ты так хорошо спал, что я не решилась на это, — улыбнулась девушка.

Теперь в её словах и глазах была радость и счастье, со временем и прошлые обиды отойдут.

— Смотри, твоя подруга улыбается, — сказала Милдред Максиму.

— Да, знаете, мне этот мир начинает нравиться. Шалкуар сказала, что я могу стать героем тут, — сказала Алиса, запивая сухой картофель водой.

— Ну, если вы сюда попали, значит, станете.

После завтрака Милдред выдала детям подходящую для этого мира одежду, сказав, что там, куда они собираются идти, вечные зимы, и в такой одежде, в которой они пришли сюда, они могут замёрзнуть. Алиса и Максим переоделись в тёплую одежду, поблагодарили Милдред за приют и отправились к дому кошки.

— Пришли, значит, не боитесь, что ж, пойдём, — промурлыкала Шалкуар и, спрыгнув с окна, повела ребят через маленькую тропу к замку огня.

Чем дальше ребята уходили от Манжулы, тем больше мир вокруг пустел: стояли лишь деревья и древние руины, напоминающие о былом могуществе этого мира.

— Что тут случилось, где люди? — спросил Максим.

— Беда случилось, пламя начало затухать, и с первой тьмой пришли опустошённые — бывшие люди, нежить, лишённая души и частички божественного огня, это лишь пустая оболочка, они думают, что, поглотив душу горящего или пепельного, смогут заполнить пустоту.

— Они заполнили и наш мир, там то же самое, меня чуть до самоубийства не довели, — призналась Алиса.

— Значит, тьма наступает с обеих сторон. Я ничего не знаю о твоём мире, но это прискорбно.

— Шалкуар, а ты не боишься пустых?

— Я… — чуть смеясь, удивилась кошка. — Я, может быть, и кошка, но сила моя сравнима с драконьей, я могу за себя постоять.

— А вы… — начала Алиса.

— Тут нет любезности, можешь на ты, — проурчала кошка.

— Ты… давно здесь?

— Довольно давно, я видела древних драконов и то, как появился мир и первые люди здесь, однако я мало что знаю о новых богах.

— Понятно, но спасибо, что ты с нами.

Мир окончательно опустел, как только ребята покинули пределы Манжулы, даже деревья тут не росли, только редкая зелень, скалы и диковинные животные в редких водоёмах. Шалкуар предупредила детей, чтобы они не приближались к ним, животных тут тоже коснулось проклятие нежити, и они могут проклясть и превратить в кристаллы. Максим слегка испугался после услышанного и спрятался за спиной Алисы.

— Тише, Максимка, я рядом и не дам тебя в обиду, — сказала Алиса.

— Х-хорошо, — чуть заикнувшись, сказал мальчик.

Вскоре и растительность, и редкие водоёмы пропали. Начало холодать, а земля покрываться льдом. Дети ступили на мёрзлые северные земли. Здесь редкое солнце, пробивающееся через кристаллы, парящие в воздухе, превращало всё в великолепную феерию, а древние замки, поражающие своим великолепием, добавляли ещё больше красок картине. Алисе вдруг захотелось отыскать карандаш и бумагу и запечатлеть всё на ней.