Капкан чужого охотника (джен)

Город оказался странным. Проплутав немного по улицам в поисках подворотни, где сбросил поклажу, Скеин желанной вывески так и не увидел. Сунулся было в дверь с намалёванным над ней чайником, но это оказалась посудная лавка. Одинокий продавец так обрадовался неожиданному покупателю, что убежать сразу не получилось.

— Уникальное! У-ни-каль-ней-ше-е! — по слогам вещал торговец слово, долженствующее, вероятно, штабелями уложить к его ногам незадачливых покупателей. Конечно, где же ещё таких «уникальных» деревянных тарелок всех мастей и размеров найдёшь?

Для приличия Скеин осведомился здешними ценами. Узнал, и глаза его полезли на лоб. Хорошо хоть, толстяк-торговец так увлекся расписыванием достоинств очередного столового набора, что этого не заметил. Ретираду пришлось отложить: после услышанного быстрый уход равнозначен был паническому бегству, что сильно ударило бы по самолюбию.

Скеин остался, с важным видом оглаживая бородку и представляя, что когда-нибудь станет зарабатывать столько, чтобы приобрести всю лавку разом без зудящей под ложечкой жадности. В подарок будущей жене, на свежеструганные полочки в только-только отстроенном доме.

Так замечтался, что удивлённо захлопал глазами, когда непрерывный поток речей оборвала тишина. Оказалось, звякнул колокольчик над дверью — пришёл кто-то ещё. Скеин едва не завопил от радости: Ретана искать не пришлось, Ретан нашёл его сам да ещё и спас от неминуемой словесной и денежной гибели. Кто знает, вдруг ушлый торговец всё же сумел бы всучить ему набор походной посуды, о которой распинался последние минуты?

— Скеин! Какая встреча! — воскликнул Ретан, стискивая друга в медвежьих объятьях. Отпустил, внимательно осмотрел, фыркнул: — Как тебя сюда-то занесло? Неужто на чайник польстился?

Скеин только руками развёл — судя по всему, польстился не он один.

Ретан хлопнул торговца по плечу, отчего тот тихонько крякнул, разом растеряв говорливость. И мгновенно ожил, узрев протянутый ему куль.

— О-о-о, как приятно иметь с вами дело! Вы знакомы? Раз так, скину десятую часть обоим! Или даже пятую, если…

— В другой раз, — махнул рукой Ретан, осветив лавку щербатой улыбкой. — За кулёчек-то…

— Ох, конечно! — воскликнул торговец, зашарил под лавкой, многозначительно звеня монетами, и выудил на свет кошель немногим меньше, чем загадочный куль. — Пожалуйте!..

Почувствовав свободу, Скеин шмыгнул за порог и перевёл дух. Ретан вышел следом, довольно пряча заработок за пазуху.

— Даже спрашивать не буду, что там было, — протянул Скеин, хотя ему очень хотелось бы знать. Но Ретан не повёлся, только загадочно ухмыльнулся. — Ладно… Я так понимаю, ты тоже перепутал эту лавку с трактиром?

— Было дело, — кивнул Ретан.

— И где настоящий?

Город и правда оказался странным. То, что трактир дверьми выходил на главную площадь, было логично. То, что на его вывеске красовался медведь — нет. Туда Скеин заглянул бы разве что затем, чтобы продать добытые шкуры, так уж прочно связь между зверем и мехом засела в его голове.

Сбитый с толку настойчивым торговцем посудой, Скеин едва не забыл о первоначальной цели. На нужный тупичок он наткнулся как раз по пути к «Яростному Рыку». Именно так, по словам Ретана и смутно всплывшим воспоминаниям, назывался единственный трактир в городе. Забирая «обронённую» котомку из груды в беспорядке наваленных бочек, Скеин спиной чувствовал любопытный взгляд. Теперь настала его очередь загадочно отмалчиваться. Для верности Ретан поинтересовался целых два раза, ответа не получил и настаивать дальше не стал. Скеина это полностью устраивало — теперь они были квиты.

Прежде чем зайти в долгожданное тепло необычного «Рыка», Скеин на постаменте заприметил знакомую нахохлившуюся фигурку. Девушка едва ли не целиком зарылась в свой темный плащ, явно не помышляя спрятаться от холода и снега в помещении. Можно было только посочувствовать — похоже, она тоже понятия не имела, что трактир ждал её прямо под боком.

— Ты чего застыл? — поторопил Ретан, придерживая тяжелую дверь приоткрытой.

— Так, просто, — мотнул головой Скеин, делая вид, что любовался статуей в центре площади, и зашёл следом.

* * *

Получив законную порцию горячей похлебки, Скеин согрелся и подобрел. Благодушному настроению также способствовал жар камина, возле которого они с Ретаном устроились, и звон только что полученных монеток. В этот раз — честно и порядочно заслуженных.

С делами решили не медлить, поэтому, едва с едой было покончено, Скеин расстелил на освободившемся столе добытые шкуры. Ретан смотрел, щупал, хмыкал, подкалывал и пытался сбить цену. Скеин, поднаторевший за годы сотрудничества, не вёлся — на каждое обвинение находил по два оправдания.

— Ай, чёрт с тобой, — расхохотался наконец Ретан, вываливая на меховую подстилку внушительную горку монет. Прикинул, несколько забрал себе. Скеин посмотрел, навскидку подсчитал, кивнул и сгрёб в свой кошель.

Вообще-то можно было обойтись и без смотрин. Скеин вполне мог назвать количество добытого и забрать у Ретана полный мешочек денег, не заглядывая внутрь. За годы, что были знакомы, они успели изучить друг друга от корки до корки. Ретан знал, что Скеин приносил только лучшее, Скеин — что Ретан всегда заплатит ему ровно столько, сколько нужно. Всё равно ведь дороже потом продаст и в накладе не останется. Что-что, а горячая торговля и налаживание связей для Ретана были вторым дыханием.

Но так было совсем неинтересно.

Скеин устроил полегчавшую котомку в уголочке между стеной и лавкой и откинулся с блаженной улыбкой. Ему, разомлевшему в теплоте и уюте, хотелось мурчать, как огромной снежной кошке.

Ретан, усевшийся напротив с кружкой горячего сбитня, завёл, как водится, неспешный диалог:

— И как оно? Стырил очередную необычную кололку? К грандиозному походу готов?

— Что значит стырил?! — не совсем искренне возмутился Скеин. Собственно, именно этим он и занимался всего пару часов назад. — Только присмотрел одну.

— О-о! — подался вперед Ретан, в глазах его мелькнул огонёк неподдельного интереса. — И что на этот раз?

Вот не болтать же о провёрнутой авантюре в трактире, где они едва ли не единственные посетители и явно греет уши хозяин? Скеин решил обойтись рассказом более безобидным.

— У человечка на входе в город углядел преинтереснейшую штуку. Когтистая, на длинной цепи, но на обычную «кошку» не похожа. Если повезёт, получу весомый повод её себе заполучить.

— Ты что, опять познакомился с ним в своём стиле? — фыркнул Ретан. — И в скольких случаях это срабатывает?

— Ну, не всегда, — сознался Скеин, — далеко не всегда. Он сбежал от меня в противоположную от города сторону, но я чувствую, что мы ещё встретимся…

— Который уже раз слышу! Это так не работает, дружище. Контакты надо завязывать, контакты. А вот когда дружба схватится — тогда и подкалывать можно. А ты не с того начинаешь!

— Тоже мне, — отмахнулся Скеин. — Для контактов у меня есть ты, а сам я себе всегда интересное добываю. Ты же не против, если мы на пару деньков отложим Кальдеру? Есть у меня чувство, что что-то здесь интересное происходит.

— Только если на пару… — начал было Ретан, но тему развить не успел: дверь резко распахнулась.

— Вот, говорил же, отсюда пахнет едой! — победоносно возвестил мальчишеский голос. В таверну ввалилось всего трое человек, но чувство было такое, что целая толпа. — Отличная замена твоим каменным зубодробилкам!

— Да чем вам так не угодили мои батоны? — возмутился голос ещё более юный. — Такое чувство, что ты специально оставил их там, Каллум!

— Естественно нет! Но теперь я этому даже рад!..

— Господа, вы будете что-нибудь заказывать? — кашлянув, меланхолично прервал перепалку трактирщик.

Тишина, отчетливо напоминающая гнетущую, наступила очень резко. Скеин замер, поднеся кружку к губам, но так и не сделав глоток.

— И чем мы будем платить, умники? — свистящим шёпотом, слышным даже в дальнем уголке трактира, поинтересовалась девушка-плащеносец.

Пришедшие помялись в нерешительности, более высокий парень сделал шаг в сторону, стало видно младшего с ярко-жёлтым существом в руках. И тут Скеин резко выдохнул, взбив в почти полной кружке пену и поперхнувшись. Ретан удивленно скосил на него взгляд, но промолчал.

Откашлявшись и отдышавшись, Скеин вскочил с места и кинулся в центр комнаты, поближе к двери и разношёрстной компании.

— Надо же! Какая встреча! — невольно скопировал он первую сегодняшнюю фразу Ретана и обернулся к трактирщику. — Любезный, этим господам обед за мой счёт!

Идея возникла спонтанно, наверняка шокировала всех присутствующих, но Скеину нужен был повод, чтобы рассмотреть жёлтую зверюшку в руках мальчишки поближе.

— Эм, но… — Компания неуверенно переглянулась. — Мы разве знакомы?

— Разве такая мелочь имеет значение? — Улыбка на лице Скеина расцвела от уха до уха. Иногда, при очень крайней нужде, он умел притворяться радушным. Приблизившись к стойке, уточнил заказ и подкрепил слово монеткой. — Им то же, что мне.

Хозяин кивнул, степенно прошёлся до двери на кухню, крикнул что-то внутрь.

Компания продолжала переминаться с ноги на ногу, явно ощущая подвох, но теперь, когда для них стали готовить, уйти было бы неприлично. Решившись, мальчик, названный Каллумом, мотнул головой и двинулся в сторону ближайшего столика. Примостившись на краешек стула, поймал взгляд Скеина и улыбнулся фальшивой улыбкой. Скеин улыбнулся в ответ, про себя посмеявшись: уж что-что, а неумение притворяться у них явно семейное. Остальные, помедлив, неуверенно потянулись следом.

Ретан, спрятавшись за своей кружкой, попытался сделать вид, что они незнакомы. Впрочем, внезапно облагодетельствованная компания в его сторону даже не смотрела, целиком и полностью сосредоточившись на Скеине.

— Какими судьбами в наших краях? — продолжал он играть счастливого надоеду, не отпуская с лица глуповатой улыбки. Когда-то у него пару недель тренировок перед мутным зеркалом ушло на то, чтобы выражение получалось идеальным. — Как вам город?

— Мы… путешествуем, — выдавил Каллум, явно не собираясь делиться подробностями.

— Очень красивый город, только холодновато тут, — вставил мальчишка помладше и непосредственно представился, вызвав у Скеина прилив умиления: — Меня зовут Эзран.

Двое остальных синхронно на него шикнули. Взгляд девушки, особенно цепкий из-под тени глубокого капюшона, и вовсе не предвещал ничего хорошего.

— Скеин.

Пришлось перегнуться через стол и протянуть руку. Прикосновение в первый момент удивило: Скеин отвык от того, что ладони могут быть столь нежными, начисто лишёнными мозолей. Кажется, он уже слышал это имя. Не может же быть…

— Остальные не хотят представиться?

Пока они решали и переглядывались, Скеин смотрел. Одного поля ягоды с недавним знакомцем — налегке, если не считать странно топорщащуюся сумку, без хоть сколько-нибудь согревающей одежды. И как до сих пор на ногах держатся и носами не шмыгают?

Пришли издалека. И по их следам идёт другой. Осмотр недовольно ворчащего создания и вовсе развеял всякие сомнения — трехпалая «белка» только что нашлась. Оставалось решить, что делать дальше.

— Калл, — сократил почему-то Каллум. Не понял, что спутники и так уже прошумели его имя на всю таверну?

— Рейла, — донеслось из-под капюшона. Скеин прищурился. Белые волосы ему не померещились, да и обобранный усач явно не просто так обвинениями кидался.

Скеин не раз и не два имел дело с эльфами, но так далеко от границы они ещё не забирались.

Трактирщик молча поставил три парящие тарелки на стол, и в глазах путешественников зажёгся непередаваемый интерес. Скеин усмехнулся. Для общества и диалога на ближайшее время они явно были потеряны.

— Ш-шпасибо! — созрел-таки до благодарности Каллум, уминая похлебку за обе щёки. — Ош-шень гостеприимный город!

— Разумеется.

Скеин вернулся к котомке, покопался немного внутри, затем приблизился к Рейле. Поймал её руку, с удовольствием исследователя ощутив пустоту на месте пятого пальца, и вложил в ладонь кошелёк. Она подняла на него удивленный взгляд, едва не раскрыв себя сползающим капюшоном.

— Что…

Скеин наклонился к самому её уху и зашептал куда серьёзнее, чем прежде:

— За сегодняшнее представление, малышка. Ты знатно меня повеселила.

В первое мгновение Рейла не поняла, затем лицо её вытянулось. Она открыла рот, чтобы ответить, но Скеин зашептал дальше, крепче сжимая предплечье и не давая вырваться. Похоже, сделал что-то не то — она поморщилась.

— Здесь хватит на пару ночёвок. Возьмите комнату. Видно, что скоро вы свалитесь от усталости. И ради всего святого, купите себе тёплую одежду.

— Но…

— Я видел, как ты двигаешься. Дело профессионалов — помогать друг другу, верно? Не спрашивай.

Скеин выпрямился, оставив Рейлу в явном замешательстве и с кошелём, денег в котором с лихвой хватило бы на ближайшие нужды.

Каллум и Эзран замерли, не донеся ложек до ртов и сгорая от любопытства. Можно было поклясться — стоит отойти подальше, тут же кинутся на бедную эльфийку с расспросами.

— Сейчас я немного занят, но скоро вернусь, — как ни в чём ни бывало, с прежней улыбкой пообещал Скеин. — И тогда лучший наёмник севера будет к вашим услугам!

Развернулся, чтобы уйти, кинул взгляд на Ретана — тот в ответ закатил глаза — и подал ему условный знак, притворившись, что махнул рукой на прощание.

Сумерки за дверью встретили особой зимней стужей. Снег продолжал валить, оставалось надеяться, что следы у снеговика ещё не успело замести. Сейчас Скеину очень нужно было по ним пройтись.