Возвращение Энни (джен)

— Надеюсь, мы разузнаем, кто жил в этом замке и насколько давно.

— У меня такое странное чувство… — начала Люси.

— Правда? — Питер обернулся и пристально поглядел на нее. — Знаете, у меня тоже. Это самое странное за весь этот странный день. Хотел бы я знать, где мы и что все это значит.

Клайв Стейплз Льюис, «Хроники Нарнии: принц Каспиан»

Миссис Энн О’Келли считала, что её жизнь сложилась очень удачно. Намного лучше, чем у старшей сестры. Энн знала, что Элис — Элли — ей по-доброму завидует, поэтому с благодарностью позволяла ей нянчить сначала своих детей, а потом внуков. В детстве Дженни и Маргарет обожали «тётю Элли», Кристофер просто пропадал у неё целыми днями и порой даже неделями не хотел возвращаться из гостей. Та же история повторилась и в следующем поколении. Элли всегда умела заинтересовать и привлечь детей к себе. Энн даже было жаль сестру: каких бы она сама детей воспитала!

Почтенная бабушка большой семьи (недавно родился седьмой внук) была твёрдо уверена, что Элли в одиночестве сойдёт с ума, и предложила сестре после смерти её мужа переехать к ним, но та отказалась. Энн уговаривала долго, но потом махнула рукой. Элли не хочет покидать давно обжитое, привычное место, где она всех знает и все знают её, город, в котором она прожила почти полвека и в котором у неё остались давние ученики, многие из которых уже взрослые… И потом, смена климата. Пенсильвания всё-таки куда севернее.

Энн тоже когда-то работала учительницей. Но когда младшая дочь Маргарет пошла в школу, то поняла, что это слишком — тянуть и своих детей, и чужих. Тем более что преподаватель из неё был не такой уж выдающийся. Домохозяйка получилась куда лучше, и собственные дети теперь выглядели аккуратнее и воспитаннее. Жить же вполне позволяло жалование мужа. Муж Энн, Тимоти, служил старшим помощником капитана в пассажирском флоте, домой приезжал не так уж редко, и семья всегда оставалась дружной.

До тех пор, пока и в неё не пришла беда. Морская профессия даже в наши дни является опасной, Тим во время сильной качки получил тяжёлую травму, и через год его не стало. Но к тому времени уже вышли замуж дочери, сын закончил учёбу и устроился на работу, и Энн мужественно пережила этот удар судьбы, хотя он и сильно подорвал её здоровье. Ей тогда было пятьдесят.

Так что она потом очень хорошо понимала сестру. Но Элли была старше, детей у неё не было, и ей явно жилось одиноко. Со стороны так казалось.

Но, похоже, сестра не только не страдала от одиночества, но и захотела его усугубить.

Однажды Энн позвонила Элли, но по телефону ответил незнакомый голос.

— Позовите миссис Талл, пожалуйста, — попросила Энн в недоумении. Официально фамилия Элли была именно такой, хотя сама она предпочитала свою девичью «Смит».

— Её здесь нет, — ответил мужчина. — Она продала квартиру и переехала.

— Куда? — озадачилась Энн. Нет, в этом ничего особенного не было — у сестры была большая и просторная квартира, она вполне могла решить обменять её на жильё поменьше. Но предупредить же можно!..

— Не знаю… Не могу вам сказать, — ответил собеседник.

— И давно?

— Нет, сравнительно недавно. Две недели назад.

— А… Спасибо. Извините.

Энн положила трубку. В таком случае нужно ждать письма, или телеграммы, или звонка — Элли, вероятно, просто ещё не успела устроиться на новом месте, или слишком была занята переездом, или… да мало ли что. Может, на новой квартире нет телефона. Хотя это вряд ли, но всё же возможно всякое.

Так что Энн заставила себя успокоиться и только сказала сыну:

— Крис, следи за почтой. — Они в последнее время нечасто получали письма.

— Ладно, — покладисто отозвался Кристофер и тут же передал по цепочке своей старшей дочке: — Элси, следи за почтой!

Энн занялась хозяйственными делами, но мыслями то и дело возвращалась к сестре. Элис никогда не отличалась склонностью к авантюрам. Даже в детстве маленькая Элли не бросалась к приключениям очертя голову, а предпочитала сначала подумать, взвесить, рассудить, чего нельзя было сказать об Энни.

Это Энни в детстве рвалась в Волшебную страну, наслушавшись рассказов сестры, которая оказалась там практически поневоле. Это Энни с Тимом, тогда ещё просто лучшим другом, искали любой способ, чтобы туда попасть, и добились-таки своего. Это про Энни и Тима говорили, что их и заставлять не надо бороться с врагами — сами рады кинуться навстречу. Нет, Элли была спокойнее. Даже отправившись на помощь верным друзьям и самоотверженно преодолевая любые опасные препятствия, она всё равно облегчённо вздыхала только тогда, когда оказывалась дома. Так казалось.

Энни же знала и другую сторону характера сестры. Готовая противостоять любым опасностям, та не смущалась никакими трудностями, если знала, что так надо. Фея Рамина, королева полевых мышей, предсказала Элли, что она не вернётся в Волшебную страну, и Элли делала вид, что не очень-то и переживает из-за этого — а на самом деле всегда вспоминала Изумрудный город и всех своих друзей с большой грустью. Энни тоже — но между их воспоминаниями была существенная разница. Энни хотела вернуться в Волшебную страну, Элли же смирилась со своей участью. Так казалось.

Хотя желание Энни вернуться не помешало ей спокойно получить образование, выйти замуж и воспитать троих детей. И Тим раньше… да, он раньше всё время подсмеивался над её вечным желанием, потому что все понимали, что оно уже невыполнимо. «А что? — отвечала Энн. — Дядя Чарли, взрослый, попал в Волшебную страну дважды — с нами, племянницами, — кузен Фред тоже. Почему мне нельзя?». Но ни дети, ни внуки Энн её желания не разделяли (кроме Криса, пожалуй, но и он Волшебную страну так и не увидел). Собственно, внуки вообще не очень-то верили, что это правда.

А серебряный обруч и свисток Рамины Энн им не показывала…

…Время шло, а Энн всё больше волновалась. Сестра не подавала о себе никаких вестей. В течение следующих нескольких дней Энн постоянно ждала письма, звонка, но их не было, и она нервничала ещё сильнее. Сестра всё-таки уже не в том возрасте, когда за человека не волнуются (хотя вообще-то за близких волнуются всегда, но тут тем более…). Мало ли что могло случиться со старой женщиной — хотя бы в дороге (неизвестно, куда она там поехала!).

Энн даже позвонила нескольким знакомым Элли в Пенсильванию, но и они ничего не смогли сказать, кроме: да, Элис уехала. Куда? Нет, не говорила. Нет, не говорила, когда вернётся. Нет, ничего не обещала. Нет, вроде не собиралась исчезать навсегда. Может, она вернётся. Да, если увидим, то передадим.

— Я обращусь в полицию, — твёрдо заявила Энн как-то за ужином. По её подсчётам, прошло уже два месяца с того дня, как Элли исчезла. — Так дальше продолжаться не может.

Кристофер только мрачно пожал плечами.

— Что это такое — продать квартиру и уехать неведомо куда! — воскликнула Энн. — Даже не предупредив меня.

— Может, она и предупредила, но письмо потерялось в пути? — предположила Дженни, старшая дочь, в этот вечер гостившая у матери со своими детьми, Кэролайн, Фредом и Чарли. Дети, собравшись такой большой компанией, за столом расшалились. Девятилетний Фред потихоньку дразнил трёхлетнюю Хелен, Чарли (годом старше Хелен) капризничал, а Кэролайн, которой было поручено смотреть за младшими, презрительно взирала на них с высоты своих четырнадцати лет, шпилек и косметики, и манерно оттопыривала пальцы, больше прислушиваясь к разговору старших — отчасти напоказ, нечего её тут с малышнёй равнять.

— Помолчите, дети, — сказала Кэти, жена Криса. — Письмо не могло потеряться. А если бы и так, Элис, не получая ответа так долго, уже догадалась бы написать второе. Вы же с ней переписывались часто и регулярно.

— Похоже, наша семья скоро прославится своими исчезновениями, — мрачно заявил Крис. — Сначала бабушка с дедушкой, теперь Элли. — Бабушка и дедушка Криса, они же родители Элли и Энни — Анна и Джон, — исчезли лет двадцать назад, скорее всего, погибли в смерче.

— Ну, Элли и в детстве отличалась способностью пропадать и возвращаться, разве нет? — усмехнулась Дженни, вспомнив семейные истории, в которые она не верила, но любила пообсуждать на досуге. — А потом возвращалась целая и невредимая.

Энн с досадой хлопнула ладонями по столу.

— Элли не десять лет, чтобы позволить себе внезапные путешествия без предупреждения. И потом, мы не в Волшебной стране, а в Штатах каждый человек на виду.

— Бабушка Элли отправилась в Волшебную страну? — заинтересовалась семилетняя Элси, названная именно в честь двоюродной бабушки, и дёрнула за руку Кэролайн, сидевшую к ней ближе всех.

— Надеемся, что нет, — скептически отозвалась старшая девочка, поправляя причёску.

— Она бы не смогла отправиться туда, даже если бы хотела, — печально сказала Энн, вставая из-за стола и начиная убирать посуду. — Ей было дано предсказание, что она туда не вернётся.

Сказала и тут же подумала, что, пожалуй, это было бы единственным разумным объяснением случившегося. Но, во-первых, не в возрасте Элли, во-вторых, предсказание же, предсказание!

— Вот видишь, Элси, — пожала плечами Кэролайн и отвернулась.

— А предсказание могло нарушиться, — снова встряла Элси.

Но Энн уже начала беспокоиться с новой силой. Слова двух внучек внезапно её взволновали донельзя, а она и без того была не в себе. Она с силой потёрла лоб — жест, вырывавшийся у неё в минуты переживаний.

— Разумеется, она не отправится в Волшебную страну. Но она могла поехать в Канзас…

— Нет, мама, — остановил её Крис. — Сама подумай — что ей делать в Канзасе? Там же ничего нет.

После гибели родителей дочери навещали старый, ветшающий дом по очереди, раз в год-два, но никогда не оставались там надолго и никогда не ездили туда в одиночку. Бросать его вовсе было жалко, а продать кому-либо — невозможно.

— Дети, не шумите, — снова сказала Кэти. — Безусловно, Элис не могла поехать в Канзас. Независимо от причины.

— А куда ещё? — возмутилась Энн. — Если она правда продала квартиру и уехала… Нет, надо проверить канзасский дом.

— Она бы предупредила, — возразил Крис. — Это невозможно, мама.

— Ну почему невозможно? — разошлась Энн. Воспоминания болезненно накатывали одно за другим, и уже вполне реальным казалось то, что Элли могла, невзирая на все запреты — или на все препятствия — отправиться не то что в Канзас, а хоть на другую планету. — Она могла поехать просто посмотреть, проверить его… и остаться там. Задержаться… Лучше бы ты взял отпуск на работе на пару дней и отвёз бы меня туда.

— Бабушка Элли уехала в Волшебную страну, — снова повторила Элси, раскачиваясь на стуле.

— Волшебной страны не существует, — сказал Фред, оставив Хелен в покое и переключившись на её старшую сестру.

— Существует.

— Не существует.

— Существует! Бабушка так говорит.

— Это сказки.

— Не сказки!

— Фред, Элси, перестаньте, — сказала Кэти, стаскивая дочь со стула и усаживая к себе на колени. — Для успокоения совести можно, конечно, съездить в Канзас, хотя это и портит наши планы и не входит в бюджет.

— Но то, что она уехала в Канзас и осталась там — это невозможно, — сказал Крис.

— Почему? — спокойно возразила его жена. — Погодные условия, усталость, состояние здоровья. Мало ли почему она задержалась. Скорее всего, так и было. Она продала квартиру, решила сначала съездить в Канзас, а потом уже ехать к нам. Письмо потерялось в пути. Так что всё нормально.

Слова Кэти были разумны и логичны, и все взрослые с ними вынуждены были согласиться.

— Значит, тогда тем более надо проверить дом, — снова сказала Энн. — Если она там, то мы заберём её. А если её там нет, то я обращусь в полицию.