Сказка про Репку (гет)

Садись поближе, мой читатель. Возьми себе какао с имбирным печеньем и укрой колени пледом. Я расскажу тебе сказку.

Посадил дед репку, выросла репка большая-пребольшая…

Впрочем, нет, все было совсем не так.

* * *

К юго-западу от Заклятой Пустоши, на берегу Лазурного моря лежит королевство Талассия. Ты, конечно, легко найдешь его на карте, а если нет — спроси своего учителя географии.

В те времена, о которых пойдет речь, правил Талассией король Даррел III, прозванный Строителем. Народ редко любит своих правителей, но король Даррел избежал участи, общей для большинства его венценосных собратьев. Едва взойдя на трон, он открыл королевскую казну и начал строить по всей стране мосты и дороги, причалы и вокзалы, школы и больницы. Из горных шахт потянулись к заводам груженые углем и железной рудой составы, а из морских портов пошли в сопредельные страны пароходы, чьи трюмы ломились от товаров. В те славные дни выше всего ценилась предприимчивость, и нужно было только не зевать и не бояться работы, чтобы сколотить состояние себе, своим детям и внукам.

Построил король Даррел и новое здание для Университета Талассии — настоящий замок, чьи ажурные башенки походили на ожившую грезу, и завел в столице оперу, а к пятнадцатилетию своего правления учредил нечто и вовсе неслыханное — ежегодные гонки на автомобилях: сто миль от столицы до границы и столько же обратно. Призом в гонке был хрустальный кубок, доверху наполненный золотыми монетами, и победитель получал его из рук самого короля. Словом, под властью Даррела III Строителя страна расцвела как никогда прежде, и народ Талассии благоденствовал.

Посреди государственных забот король Даррел нашел время, чтобы сочетаться браком. Избранницей его стала некая Кьяра Ватари — не самого знатного рода, но, по общему мнению, первая красавица королевства, девушка с персиковым румянцем и волосами как струящееся золото. Помимо красоты, Кьяра обладала — что, согласись, куда важнее — добрым сердцем и покладистым нравом, так что королевская чета прожила в любви и согласии целых семь лет.

Только одно обстоятельство омрачало эти счастливые годы — королева Кьяра не отличалась крепким здоровьем. На исходе седьмого года супружества она понесла, а когда настала пора разрешиться от бремени — увы, ни врачебное искусство лучших медиков Талассии, ни усилия придворных чародеев не смогли отогнать от ложа роженицы смерть. Только и успела Кьяра, что благословить своего новорожденного сына и наречь ему имя — Джастин.

Горе подкосило короля Даррела. Он не женился вторично (хотя великое множество девиц, несомненно, мечтали занять вакантное место), а всю свою любовь сосредоточил на сыне.

Небеса щедро одарили юного принца: красотой он пошел в мать, а умом в отца. Наставники не могли нахвалиться Джастином — он блистал и в учении, и в гимнастических упражнениях, и за рулем автомобиля, и в обществе держал себя с редким изяществом, и даже кое-какие магические способности проявил. Только о характере принца некому было позаботиться: как это часто бывает с баловнями судьбы, Джастин не был лишен легкомыслия и высокомерия, и всякому другому обществу предпочитал компанию придворных бездельников. В твоем государстве, читатель, верно, тоже есть «золотая молодежь», которая ночи напролет гоняет по столичным проспектам на роскошных автомобилях, а то, случается, и собьет неосторожного пешехода — а околоточный, стоит ему пожаловаться, только разведет руками? Вот с такими приятелями и прожигал жизнь принц Джастин.

Но никакое благоденствие не бывает вечно. Беда пришла, откуда не ждали: о принце Талассии прослышала Ведьма Пустоши и явилась свести с ним личное знакомство. Само собой разумеется, Джастин пользовался популярностью у прекрасного пола, но одно дело — смазливые столичные девицы на выданье, с которыми можно вволю флиртовать на пикниках, и совсем другое — могущественная ведьма, которая давно потеряла счет своим годам. Поговаривают, что Ведьма Пустоши была когда-то не то наставницей, не то соратницей знаменитой волшебницы — мадам Солеман. Вот только мадам Солеман сделала блистательную карьеру, став главным придворным магом Ингарии (да и — скажем прямо — истинной правительницей этого королевства), и, несомненно, займет достойное место в исторических хрониках. А Ведьма Пустоши, настоящее имя которой давным-давно забыто, помешалась на красивых юношах — как, по крайней мере, говорят злые языки из Академии магии Кингсбери.

Итак, Ведьма Пустоши явилась в Талассию, чтобы встретиться с принцем Джастином — и эта встреча роковым образом перевернула всю его жизнь...