Остров, как и следовало ожидать, казался необитаемым. Только пшеница тянулась к синему небу, трещали кузнечики и где-то вдалеке низко и протяжно мычали коровы и звенели колокольца у них на шее.

— Интересно, кто доит их? — покачала головой [Главная Героиня].

Мужчины не ответили, да их и не волновали подобные вопросы. Вот "где здесь прячется источник?" — это было важно, а коровы... а что коровы?

Коровы мычали то дальше, то ближе. Пару раз попадались их следы на траве или песчаной тропе (М... даже вляпался в лепёшку и долго ещё бранился вполголоса), но их самих никто не видел — должно быть, они боялись чужаков и прятались.



Наконец, когда уже смеркалось, нашлась и вода: между тенистыми ивами бежал ручей. Но от берега он был далековато, да и от корабля на противоположной стороне, так что большой мех трогать не стали, наполнили два малых и приготовились уже идти обратно, когда кусты затрещали.

Судя по всему, скот пришёл на водопой.

Было слышно тяжелое коровье дыхание. Они шумно пили воду, топотали, звенели колокольцами... но оставались не только не видимы, но и не ощутимы: С... нарочно подошёл на звук, вытянув руки — и прошёл насквозь, так никого и не нащупав.

— Оставьте страх, — велел [Главный Герой]. — Мы на дороге к [Нашей Цели], и всё, что мы видим, — лишь испытание.

Ответом ему был мелодичный смех.


* * *


Высокая, как молодая берёзка, девушка — статная и стройная, совсем ещё юная — стояла поодаль и звонко смеялась, видно, потешаясь над своими незваными гостями. Волосы у неё были густые, длинные и рыжие, словно на солнце выгоревшие, а всей одежды — простая длинная рубаха из домотканого холста да крупные красные бусы на шее.

— Кто ты, дитя? — спросила [Главная Героиня]. — Ты здесь живёшь?

Девушка снова рассмеялась, но ответила:

— Нет, это сестрин остров, здесь я только скот пасу. А живу я у мужа. А вы кто такие?

— Я [Главный Герой], а это — моя жена и мои верные слуги.

— Как здорово! — восхитилась девушка. — А здесь вы зачем? Или хотели у меня коровку свести? Был тут один, перерезал почти всё стадо. Пришлось их невидимками сделать, а то ведь проси, не проси — найдётся поперешный упрямец.